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１４冊目

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　キッチンのテーブルに、ロンドのコーヒー入りマグカップが二つと、大皿が一枚、中皿が二枚。

「レタス・チーズ・生ハム、これは昨日と同じですが、茹で卵・塩鶏・ベーコン・トマト‥‥‥これは白カビチーズ・青カビチーズ？チェダーチーズまで」

「このチーズたちはルークから貰った。あいつはチーズ好きなんだ。塩鶏は、ギルド前広場の屋台で買った」

　全てベーグルに挟みやすいようにスライスして、大皿に盛り合わせた。残っても夜に食べればいい。

「さて、ではベーグルを引くぞ」

　紙袋に手を入れて、触ったものを手に取る。抽選会のように、ベーグルを引くと言うジュードが、どれどれ？とベーグルを取り出した。

「セサミのベーグル」

「香ばしくて何でも合いますね！では、私です」

　ハルが手を入れるとムニッとした感触があり、それを取り出した。

「紅茶のベーグル」

「合うのは何だろうか‥‥‥」

「まず少し食べてみてから考えましょうか」

　ハルは半分にカットして皿に乗せてジュードに渡した。セサミは半分に切って横にも切って挟むようにした。

「紅茶は、ジャムか生クリームとか、クリームチーズとかが合うかもしれない。フルーツを買うべきだったな」

「あ、それなら」

　小型食品収納庫からクロテッドクリームを出した。

「スコーンに付けて食べるのがありました。前に生クリームを多めに買って作ったものですが」　

　ジュードが紅茶のベーグルに付けて食べてみた。

「ん、これで食べることにする」

「ベーグルって、甘い種類が多かったですね。基本はプレーンかセサミあたりが、この食材には合うかもしれません」

「そのようだな」

　セサミは、レタス・トマト・茹で卵・塩鶏を挟んで食べた。

　ジュードがもう一つ、紙袋からベーグル引きをすると、チョコレートが出た。諦めて、チーズ各種・ベーコンを食品収納庫に戻して、レタス・トマト・塩鶏・茹で卵を、サラダにしてドレッシングをかけて食べた。

「チョコレートのベーグル‥‥‥」

「後で、また食べましょう」

　チョコレートのベーグルは、小皿に乗せて食品収納庫に入れた。

　コーヒーのマグカップを洗い、ジュードの風で乾いたら魔法鞄に入れた。これはロンドのコーヒー専用にした。

　雨はなかなか止みそうにないので、店で猫の書の修理をすることにした。

「商業ギルドで鑑定して貰った時に、革が出てきたでしょう？」

「レッドパイソン・ブラックパイソン・ワイバーンだったな」

　覚えていたらしい。それを、午前中に雑貨店の夫婦に渡したことを話した。どれかを選んで、鍵入れを作ってもらうことになったのだが、まだ決めていなかった。

「ジュード様なら」

「ワイバーン」

「そ、そうですか」

　ハルは革についてわからないので、ジュードが選んだワイバーンにしようと思った。ロゼッタに任せれば、きっと素敵な鍵入れにしてくれる。

　鍵といえば、父の日記帳のような物が鍵付きであったことを思い出した。家族とはいえ、日記を見ていいものかどうか、まだ迷っている。

　ジュードは窓テーブルに座り外を見ている。隣の雑貨店の方からの風で斜めに降る雨を、しばらくただ眺めていた。

「ハル、あの人は？」　

　ジュードは、王立図書館の男性が気になるようだった。視線は窓の外に向いたままだ。

「‥‥‥父が死んで一ヶ月ほど経った頃から、いらっしゃるようになりました」

　草色のクッションに滅菌洗浄魔法をかけていたハルは、会計テーブルの上にクッションを置いて、椅子に座り、話し始めた。

「最初は、本を見せてほしいと言って、店内を見て歩いたらすぐにお帰りになりました。次に、ちょうど一週間後に来店されました」

　先週の客だと気がついた。男性が店内を歩き、古書を一冊手に取って考えていたので、声をかけた。宜しかったら、そちらの窓テーブルをご利用ください、と。

「毎週、木の曜日に来ることがわかったので、その曜日がお休みのお仕事だと思いました。ある日、初めて古書を購入されました。図書館で置いてもいいか、と聞かれました。王立図書館は木の曜日が休館日なんです」

「そうか」

　いつの間にか、ジュードがこちらを見ていた。

「その時に、初めて目が合いました。ジュード様も今日近くで‥‥‥」

「ああ、同じ色だったよハル、君と」

　身形の良い四十代後半から五十代くらいの男性。少し青みがかった白髪交じりの茶色の髪に山吹色の瞳で、眼鏡をかけていた。

「父親、ではなく？」

　ジュードの問いに、ハルは首を横に振る。

「わかりません。でも、私は母に似たんです。髪も、目の色も。‥‥‥あの方は、母の身内かもしれません」

　ユーゴがいるうちは、ハルに会いに来れなかったのだろうか。それとも、拒否していたのだろうか。

「そうそう、私の父は髪も目の色も、雑貨店のエプロンと同じ焦茶色なんですよ」

「そうなのか」

　ジュードは、あのエプロンはハルの父ユーゴを想って、夫婦が作ったのだろうと思った。母のロッティの色を作らないのは、色を受け継いだハルがここに居るから。

「ジュード様。あの男性が何も言わない限り、私も言うことはありません」

「ん、わかった。ありがとう」

　話が済み、ジュードが窓のカーテンを閉めた。

「念の為、キッチンで猫の書を開いたほうがいいだろうか」

「誰も来ないと思いますが、そうですね、念の為。三時になったら休憩にしましょう。私が気が付かなかったら教えてください」

「わかった。ティータイムにチョコレートのベーグルだな」

「あ、ジュード様のアイスクリームと合わせたら、美味しいでしょうか？」

「！」

　ベーグルアイスクリームを楽しみに、ジュードは猫になった。

　クッションを窓テーブルに置くと、ジュードがテーブルに上りハルがカーテンを開けるのを待った。人間の時でも猫になっても、ここから外を見るのが好きなようだ。

　視線に気がついたジュードが、どうした？と首を傾げてハルを見上げた。

「少し暗いと黒目がまん丸で、可愛いです」

「‥‥‥」　　

　カーテンを開けると、ジュードの黒目が細くなった。

「ところで、冒険者ギルドにはいつ伺えば？」

「ん！そうだ忘れていた！その、明日の夜は出掛けられるか？ギルドのダイニングに個室があるから、そこで食事はどうかとルークが言っていた。もう予約してしまったんだが‥‥‥」

　もう断れない感じだった。

「うぅ、すまない、ハル‥‥‥」

「可愛いから許します」

「あぁ‥‥‥今日のところは可愛い猫で助かったな」

　ついでに頭を撫でさせてもらい、満足したハルは会計テーブルで修理魔法(リペア)を始めた。　

　十頁分を過ぎたあたりで、少しだけ疲れを感じた。

「ハル、休憩だ」

　シルバータビーの耳折れ猫が足元に来て、ハルに声をかけた。足に擦り寄ってくれたら嬉しいなと思ったが、猫はジュードだと思い出すと顔が赤くなった。ジュードが足に擦り寄ることをうっかり想像してしまった。疲れている証拠だった。

「雨が止んだ」

「そ、そうですか、けっこう降りましたね。‥‥‥さっぱりとしたお茶を入れましょう。ベーグルはアイスクリームが挟めるように切ってみますか？」

「挑戦することが何より大事だ」

「全くおっしゃるとおりです」

　窓のカーテンを閉めて、キッチンで猫の書を閉じた。濃紺のローブを着たジュードが白銀の光から現れ、暑いと言ってすぐにローブを脱いだ。

「‥‥‥暑い？」

　気温と湿度が上がったようだ。これは、今日アレをしなくてはならない。

「ジュード様。円柱の魔法道具を使うのは、今日です」

「そうか、うん。そうか‥‥‥」

「さぁ、ベーグルアイスクリームの時間ですよ」

　ミントの葉をほんの少しだけ足した紅茶を入れて、チョコレートのベーグルを横に切ってから、アイスクリームを挟みやすいようにと思い、四等分に切ってみた。

「チョコレートにチョコレートアイスクリームは、しつこいだろうか？」

「濃厚になるかもしれません。ひとつ試してみましょう」

　器に入ったチョコレートアイスクリームを一つ出してもらい、半分ずつにして挟んでみた。

「んん、冷たい。不思議な食感です」

「うーん、口の中がもう‥‥‥なんか、チョコレートだ。次は他のアイスクリームにしよう」

「何がありますか？」

「キャラメル・ラムレーズン・コーヒー・ストロベリー・ブルーベリー・ヨーグルトがあるが‥‥‥」

「ストロベリーが食べたいです」

「よし」

　果肉が多めに入ったストロベリーアイスクリームが出てきた。甘酸っぱいのがちょうどいいかもしれない。

「ジュード様、ベーグルを少しだけ焼いてみたらどうでしょう」

「焼きベーグルか！」　

　すぐに網を出して、コンロで焼き始めた。仕事が速い。チョコレートが焼ける匂いがした。

　挟むと溶けそうなので、焼きベーグルにストロベリーアイスクリームを乗せて食べてみた。

「これは！アリです」

「アリだな！」

　焼いたことで食感も変わりほろ苦くなった、温かいチョコレートのベーグルに冷たいアイスクリーム。

「チョコレートのベーグルは、ティータイム用にまた買いましょうか」

「そうだな。プレーン・セサミ・チョコレートが選ばれた」

「まだ四種類も残っていますよ？確か、ほうれん草＆ベーコン・オニオン＆チーズ・ヨーグルト・オレンジ＆ホワイトチョコレート」

　ジュードは悩んだ末、「決定戦は明日の昼に」と言った。

　チーズに合うベーグルを、【月長石(ムーンストーン)】のギルドマスターへの手土産にしてはどうかと言ったら、それは凄くいい考えだと喜んだ。

　明日の予定に、ベーグル屋が加わった。

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