1/55

１冊目

ゆっくりペースの投稿予定です。

どうぞよろしくお願いします。

　一年前に死んだ父が残した古書店をどうするべきか悩んでいた。

　本や古書の修理魔法(リペア)を十三歳の頃からやっていたので、五年間毎日少しずつ修理していたら、店にあるものは全て終わってしまった。

　本や古書は、父が仕入れをしていたので、売りに来る客から買い取りをしない限り、一年前から増えていない。

　父の趣味で集められた古書を求めに店に来る客は、数少ない。　

　ただ待っているだけでは食べていけないので、商業ギルドに行って修理の依頼があれば受けるようにしている。固定客で何とかなっている状態だ。

　もうそろそろ年会費をギルドに払いに行かなくてはならない。

「今日もお客様来なさそうだし、お店を閉めて行こうかな」

　古書店は日が当たらないようにしているので、外から見れば開いてるのかわからない暗さだ。一日店にいると、久々の太陽が身体にも目にもキツイ。

　いつもの丸襟のゆったりした白いブラウスに白のリボンタイ、紺色のワイドパンツを、乱れがないか姿見鏡で確認した。

　青茶(あおちゃ)の真っ直ぐな髪をひとつに結んだハルは、山吹色の瞳を細めて【ベネット古書店】の外へ出た。

「ハルちゃん、もう閉めるの？」

　扉の鍵をかけていたら、右隣りの雑貨店のロゼッタに声をかけられた。落葉色の髪と瞳の、落ち着いた三十代半ばの女性だ。彼女と同い年の夫・ロンドが店主の【ロンド＆ロゼッタの店】には、子供の頃からお世話になっている。

「商業ギルドに行ってきます。年会費を払わなくちゃ」

　苦笑いで言うと、もうそんな時期なのねと言った。

　彼女に商業ギルドまで付き添ってもらい、父から自分に店の名義変更して、年会費を払ったのが一年ほど前だ。父が払っていた分は少し戻ってきたが、年会費の金貨三枚と、最初だけ必要なギルドカード発行料と登録料合わせて金貨一枚を支払った。これからやっていけるか不安になったものだ。

　考え事をしていたらちゃんと鍵をかけたか忘れたので、もう一度確認をしてから店を離れた。

「こんにちは」

　商業ギルド入口の警備の青年ナットに挨拶をして、窓口が三つある受付の列の一つに並んだ。いつも担当してくれている同年代女性のシアの受付口だ。

　どうも今日は、奥のロビーの方が何やら騒がしいようだ。

「こんにちは、ハルさん！お待ちしてましたよ」

「え、年会費を？」

　過ぎてしまったはずがないのだが、不安になった。

「もう、違いますよ。修理の依頼が入ってるんです」

「本当ですか！助かります」

　一先ず年会費の金貨三枚を支払い、依頼内容を聞いた。

　いまロビーに依頼人がちょうど来ているそうだ。

「なんだか賑やかそうですが‥‥‥」

「賑やかというか、ちょっと煩いですが、すみません」

　シアが謝って、受付を他の女性と交代してロビーへ案内してくれた。

　商談が上手くいってない客同士のトラブルかな？

　ロビー奥のソファーで肥満気味の派手な服の商人と、濃紺のローブを着た銀髪の男性が睨み合っていた。

「あらぁ、どうしましょう。あの銀髪の男性が依頼人です」

　シアが困った顔で私を見た。私も困った。これが終わるまで待っていたほうがいいのだろうか？

　ふと、銀髪の男性の手元を見た。

「あら？」

　紐で纏められた、背や小口が見るからにボロボロの状態の本を持っている。

「説明不足もいいところだ！無事に終わらなかった！最後まで責任取ってくれ！」

「意味がわからない。あなたが勝手に失敗したんじゃないかね？」

「呪いがあるなんて聞いてない！契約違反だ！」

　ザワッと周りの人間たちが反応した。呪いという言葉で彼らの周りから人が離れると、今度は静まり返った。

「お客様方」

　シアが堪らず間に入った。これ以上はギルドとしても迷惑だ。

「これ以上騒ぎになるようでしたらお引取り願いますよ。ギルドマスターを呼びましょうか？」

「い、いや、もう失礼する！わかった、金貨百枚出す。呪いは、自分で何とかしてくれ。その本は、もういい！」

　革袋を銀髪の男性に押し付け、商人と従者らしき三人がロビーを離れた。あまり目立つと今後の商売に関わるからだろうが、酷いものだ。

　銀髪の男性は呆然としているようだった。

　それから、ゆっくり歩きだし、ギルドを出ようとしていた。

「あの、ハルさん、依頼受けるのやめますか？」

　呪いという言葉が出たことで、心配そうにシアが聞いてきたが、ハルは本の状態が気になっていた。

「いえ、ちょっとお話ししてきます。依頼も、お受けします」

「そうですか‥‥‥わかりました。ハルさん、どうかお気をつけて。依頼の完了を願っています」

　ハルは銀髪の男性の後を追った。

「あの、待ってください！」

「‥‥‥」

　ギルドの入口を出てすぐの階段手前にいるのを見つけて、ハルは声をかけた。

　男性はゆっくりと振り向く。

　しまった。この人の、依頼人の名前を聞いていない。

「何か？お嬢さん」

　無表情で冷たい声だ。怖い。でも、今は本が気になる！

「私は、ご依頼を受けました、【ベネット古書店】のハル・ベネットです」

「‥‥‥」

　沈黙が返ってきた。どうしたものかとオロオロしていると、少しずつ天色の瞳が大きく開かれた。

「す、すまない。ベネットさん、その、酷い態度を」

「いえ、いいえ！」

「俺は、依頼人のジュ‥‥‥」

　こちらへ来ようとして、本が落ちそうになり、慌てた男性の身体がぐらりと後ろへ傾いて、落ちた。

「あっ！」

　ハルは走り出した。

　何てこと、こんなところで話しかけたからだわ！

　階段に駆け寄ると、本は階段の踊り場までバラバラになってしまっていた。

「‥‥‥え？」

　男性が、いない？

「どうしましたか！」

　警備のナットが、ハルの声を聞いて駆けつけた。人が落ちたかもしれないと言ったが、目の前にあるのは散乱したボロボロの本だけ。説明がつかず、見間違いだったようだとナットに言い、仕事に戻ってもらった。

　確実に落ちたのに、消えてしまった。

　散らばった本を拾いながら階段を下り、混乱していると、先程の呪いの話を思い出した。

　まさか、呪いで消えた？

　集めた本を抱えて、階段に座り込む。

　どうしよう。

「シアさんに、あの男性のお名前を聞こう」

「ジュード・グレンだ」

「っひゃあ！」

　すぐ後ろで声がして、せっかく拾った本を危うく落とすところだった。

「びっくりし‥‥‥」

「すまない、驚かせた」

　振り返ると、折れ耳になっている天色(あまいろ)の瞳のシルバータビーの猫がちょこんと座っていた。

「まあ、可愛い猫ちゃん」

「すまない」

「は」

「また驚かせてしまった」

「‥‥‥」

「猫が、喋(しゃべ)ったわ」

「うん、すまない」

　私は今、猫ちゃんを抱っこしている。

「ベネットさんは、順応力が高いな」

　猫ちゃんに褒められている。

「抱き方はこれで大丈夫ですか？グレン様」

「いや、歩けるんだが‥‥‥」

「このほうがお話ししやすいです」

「そうだな、すまない。もう少し、その、尻のほうを支えてもらえると‥‥‥」

「‥‥‥こうですか？」

「うん、いい感じだ！」

　可愛い。ああ、温かいわ。猫ちゃんを抱っこするのが夢だった！

　ハルは、子供の頃から猫を飼いたかったが、父が猫アレルギーだったので無理だった。

　本は肩掛けのバッグにギリギリ収まった。

　そういえば、父の魔法鞄(マジックバッグ)があった。すっかり忘れていた。中に何か入ったままだろうし、ギルドに行って整理してもらってから、自分の登録をしてもいいかもしれない。

「隣に雑貨店があります。そこのご夫婦は私の親代わりみたいな人たちで、信頼できます。会ってみて、良かったらお話してみませんか？」

　ジュードは、少し考えているようだった。

「人に話してはいけない呪いではないのですよね？私が大丈夫でしたから。私には家族がいないので、他に相談できないのです」

「そうだが、あまり他人を巻き込むのは‥‥‥いや、もうあなたを巻き込んでいるな。そうだな。誰かの協力は必要だ。その夫婦に会ってから決めていいだろうか」

「勿論です。あ、ほら、あの店がうちの古書店で、その向こうが雑貨店ですよ」　

　【ベネット古書店】と【ロンド＆ロゼッタの店】の木製の吊り看板が並んでいる。両方ともロンドが作ったものだ。店名と一緒に、本やコーヒーカップの焼絵が描いてある。ロンドはコーヒーを入れるのが趣味で、店内で飲むスペースがある。

　お客さんがいるようなら後にしようと、窓から雑貨店を覗くと、ロゼッタが出てきた。

「お帰りなさい！随分‥‥‥」

　時間がかかったのね、と言おうとして、腕に抱いている猫に気がついた。

「キレイな猫ちゃんね。どうしたの？」

「ちょっと事情があって、相談したいんです‥‥‥」

「そう。いま誰もいないわよ？ハルちゃんお昼は食べたの？」

「まだです」

「入って」

　カランと扉のベルが鳴って、店内にお邪魔した。

「ハルちゃん、いらっしゃい」

　赤褐色の髪と瞳の大柄な店主は、妻とお揃いの焦茶色のエプロンをつけているので、温かい印象だ。体つきを見て、元騎士か冒険者なのでは？とジュードは思った。

「こんにちは、ロンドさん。ちょっとお邪魔します。この猫ちゃん、暴れないのでいいですか？」

「ロンド、ちょっと猫ちゃんに事情があるみたいなのよ」

「‥‥‥」

　女性たちに猫ちゃんと言われることを、ジュードは微妙な気持ちで聞いていた。

「ああ、コーヒーを入れよう。丁度いいから、お客さんが来るまでみんなで昼食にしようか」

「ありがとうございます！」

「‥‥‥」

　店の奥に四人くらいが座れるソファー席がある。ハルは、滅菌洗浄魔法を自分とジュードにして、ソファーに座った。なかなか魔法の使い方が丁寧で上手いなとジュードは感心した。

　おとなしく座る猫に、「いい子だな」とロンドが褒めた。ジュードのメンタルは削られるばかりだ。

　ロンドが麻ドリップでコーヒーを入れてる間に、ロゼッタがベーグルサンドを運んできた。

「ベーグルの美味しいお店が出来たのよ。商業ギルドの少し先よ。さっき教えてあげればよかったわね」

「また近いうちに行くので、今度寄ってみます」

「遠慮しないで食べてね」

　ロゼッタが向かいに座り、コーヒーを運んできたロンドがその横に座った。

「んん、いい香りですね」

　ジュードが鼻をヒクヒクさせると、ミルクが前に置かれた。折れ耳が更にペタンとなった。気の毒に思ったハルは話を切り出した。

「あの、この猫ちゃんは、グレン様と言います」

　猫に様をつけるハルに、夫婦はキョトンとした。猫は首に濃紺のスカーフをして留め具に半透明な魔石加工のピンバッジがついている。育ちの良いの猫のように見えた。

　ハルはジュードに「どうしますか？」と聞いた。ジュードは夫婦の目をじっと見て、頷いた。

「あの、あまり驚かないでくださいね。この猫ちゃんは、ジュード・グレン様という私のお客様で、本当は人間なのです」

「「は？」」

　同じ反応に、夫婦って似てくるのかな？と思ったハルだったが、話を続けた。

「呪いにかかって猫になってしまったのです」

「ハルちゃん」

「父親(あいつ)が変な本ばかり集めるから」

　残念な顔をされてしまい、死んだ父にも飛び火した。あちこち旅して本を集めていた日頃の行いかと、まあ仕方ないな、とハルは思った。

「いや、彼女が言ってることは本当だ」

　店内が静かになった。天井扇が回る音だけが聞こえる。

「俺は、冒険者のジュード・グレンという者だ。よろしく頼む」

「まあ！グレン様は冒険者だったのですね」

「ああ、言ってなかったか！実は」

「「待て待て待て！待ってー！」」

　夫婦が叫んだ。

「「猫が喋ったああぁぁあ！」」

「ベネットさん、これが普通の反応だ」

「なるほど」

読んでいただきありがとうございます。

「林檎のロロさん」も連載中です。ご興味ありましたら、こちらもよろしくお願いします。

https://ncode.syosetu.com/n0532ho/