一攫千金!? もののけローグライク!!

16話 山と海と普通の妹

　俺が元住んで居た場所の近くには、海があった。

　貧乏だった我が家は、海から取れる魚と道端に生えている草が主食だったので、海に対しては好感がある。

　だからこそ、俺はこんな山の中で再び海に出会えた事に、大きな感動を覚えていた。

(……気持ち良いな)

　魚が飛ぶ林道を歩きながら、大きく深呼吸をする。

　いつもであれば草木の香りだけが漂っているのだが、今日は少しだけ塩の香りが混じり、スンと鼻の奥を刺してくる。

　人によってはその独特な香りが苦手かもしれないが、俺はこの香りが大好きになって居た。

(皆は釣りに勤しんでるけど、今回は散策だけでも良いか)

　本当であれば絶好の一攫千金チャンスなのだが、今は黒夜叉を狩った時の資金で、懐に余裕がある。

　そう言う訳で、俺は手に持っていた成章を背負い、姫山の散策を続ける事にした。

(雨の日は罠が少ないんだな)

　適度に景色を楽しみながら、怪しい海草を避けて前へと進む。

　罠が少ないとは言っても、全く無い訳ではない。

　そして、その罠で死んでしまうと、山の気候も変わってしまうので、注意しなければいけなかった。

(俺のせいで天候が変わったら、あの三人に何を言われるか分からないからな……)

　そんな事を考えていた時だった。

　突き当たりにある大きなフロアに、緑色のカッパを羽織った人物が見える。

　他山の狩人かも知れないと警戒したが、ふと顔を上げたシルエットで誰かが分かり、俺は大きくため息を吐いた。

(あいつ……)

　うんざりしながら彼女の元へと歩く。

　ある程度近付くと、彼女もこちらに気付き、フードを上げてこちらを見た。

「……あ、兄さん」

　露出される銀色の髪と蒼い瞳。

　どこかの国のクォーターらしいのだが、親父が彼女を最初につれて来た時は、流石に驚いた。

「秋名……どうしてここに居るんだ？」

「どうしてって……来たから」

　普通の答えにため息を吐く。

　忘れて居た。

　黒沢秋名は『そう言う女』だった。

「どうやってこの山に入ったんだ？」

「家の裏にあった小道から。何か変な場所だ」

「ここはもののけが住む霊山だよ。一般的な場所とは気候も風景も違う」

「ふうん」

　普通であれば、今の言葉で何かしらの疑問を語るのだろうが、秋名はそれを当たり前の様に受け入れる。

　そう。彼女は『どんな事でも普通にしてしまう女』なのだ。

「空を魚が飛んでるけど、あれってヒレで飛んでるの？」

「どうなんだろうな。それより、来る途中で危ない目に合わなかったか？」

「怪しい植物はあったけど、あれだけ怪しければ、普通は触らない」

「そうか」

　その植物を怪しいと認識して、当たり前に避けられる事が普通では無いのだが、秋名にとってはそれさえも普通の事になる。

　兄がこんな事を言うのもなんだが、秋名はある意味で最強だ。

「所で、何で兄さんはそんな格好をしてるの？」

「……したくてしている訳じゃない」

「そうなんだ」

　それだけ言って、再び黙る。

　秋名が妹としてうちに来て、既に五年の歳月が経って居るのだが、秋名は春子に比べて扱いが難しい。

　素っ気ない性格のせいでもあるが、俺は秋名と話す時は、感情を伺いながら話す癖が付いていた。

「秋名、学校は通信にするらしいけど、友達は良いのか？」

「良い。家族と一緒に居る方が大事」

「いきなり居なくなったら、友達びっくりするだろう」

「その辺はもう連絡したから大丈夫」

　会話をしながら、周辺の植物を観察する秋名。

　明ら様に下界の物とは思えない形状の物も生えて居るのだが、彼女はそれに対して物怖じしない。

　目の前に見える物こそが真実。それが、彼女のモットーなのだそうだ。

「兄さん。この森は危ない場所みたいだ」

「そうだな」

「こんな場所で、兄さんは狩人をやるの？」

「やると言うか、もうやってる」

「そんな格好で？」

「うん、衣装の事は蒸し返さないでくれ。悲しくなるから」

　探索を終えて、秋名がこちらを向く。

　仄かに微笑みを浮かべている秋名。

　彼女が微笑んで居る姿は、中々に珍しい。

「私も兄さんみたいに、狩人になろうかな」

「まあ、秋名なら出来るだろうけど、俺はお薦めしない」

「何で？」

「危ないから」

　そう言うと、秋名がふふっと声を出して笑った。

「嘘だよ。私は母さんと料理屋をやる」

「お前がそれで良いなら良いんだが、秋名ならどんな仕事でも出来ると思うけどな」

「それは分からないけど、私は母さんと料理屋をやりたいから」

　毎回繰り返される問答。

　この問答が起こる度に思うのだが、秋名はいつも家族の事を第一に考えて居る様に見える。

　それは、元々の性格なのか。それとも、初めて家族を持った事への思い入れなのか。

　何にせよ、俺もそんな妹の事を、大切に思っていた。

「あ、兄さん。そう言えば」

「何だ？」

「ここに来る途中で、小さい鯨みたいなもののけが……」

　そんな会話の、途中の出来事だった。

「……あ」

　突然の落下物。

　衝突。

　地響き。

「……」

　一瞬の出来事に、感情が追い付かない。

　ただ一つ、分かって居る事は。

　秋名が居たはずの場所に、茶色い鯨の頭が刺さっていると言う事。　

「……いやいや」

　俺の大切な妹。

「そんな……そんな訳が……」

　先程までは、目の前に居た。

　だけど、今はその姿が見えない。

「そんな……」

　ゆっくりと、感情が追い付いて来る。

　ああ、そうか。

　これが……現実なのか。

「……ああああ！！！！」

　激昂。

　身体中の血が頭に昇り、怒りに任せて体が独りでに動き始める。

「どけぇぇぇぇ！！」

　背負って居た成章を両手に持ち直して、鯨目掛けて思い切り横に振る。

　全力の一撃。

　地面に刺さっていた鯨は、その一撃を頭に受けて吹き飛び、大木に打ち付けられた。

『ブオオオォォ！！』

　泣き叫ぶ鯨。

　しかし、直ぐに体制を立て直して、空へと舞い上がる。

「行かせない！！」

　俺は素早く成章を持ち直して、鯨に向かってトリガーを引く。

　同時に打ち出される銛。

　銛はリールを引き連れて勢い良く宙を舞い、鯨の首元に深く突き刺さった。

『オオオオ！！』

　空中でのたうち回る鯨。

　追撃する為に間合いを詰めようとすると、鯨は尾びれで草木を凪ぎ払い、こちらに向けて飛ばして来る。

「くっ！！」

　咄嗟に腕をクロスして防御する。

　衣装のお陰でダメージは軽減されたが、衝撃で大木に打ち付けられてしまった。

「ぐううっ……！」

　背中が痛くて動けない。

　その隙を突いて、鯨はゆっくりとその場から離脱して行く。

「くそっ……！」

　立てない。

　呼吸が安定しない。

「くそぉぉぉぉ……！！」　

　やがて、視界から消える鯨。

　取り残されたのは、俺一人のみ。

　俺から見える景色に、妹の姿は見えない。

「……どうして！」

　秋名ならば霊山でも大丈夫だろうと、心のどこかで油断して居た。

　そんな感情を嘲笑うかの様に、もののけは一瞬で全てを奪って行った。

「どうして！　俺は……！！」

　己の不甲斐なさに地面を叩く。

　例え一回目の失敗だったとしても、取り戻せない物もある。

　そんな事は、親父が死んだ時に、身を持って体験したはずだったのに。

「一狼？」

　聞きなれた声。

　振り向くと、こちらに疑問の表情を向けている未来達が居た。

「大きい音がしたけど、何かあったの？」

「……いや、別に」

　言えない。

　俺の安易な判断のせいで、妹が死んだかも知れないなんて。

「あの……兵子さん。聞きたい事があるんですが」

「何だ？」

「怪物を持っていない人間が霊山で死んだら、どうなりますか」

「そうだな。幾つか例外はあるが……」

　間を開ける兵子。

　そして。

「基本的には、山に取り込まれる」

　それはつまり、死と同じと言う事。

　絶望が俺の体に……堕ちてくる。

「……茶色い鯨に会いました」

「茶色……『雷鎚(らいつち)』か？　雨の一階層の主クラスだが、滅多に拝めるものでは無いぞ。良く生きて居られたな」

「……」

「あいつは頭が弱点だが、厚い皮に覆われていて貫く事が出来ない。余程の衝撃が加われば、殺れるかも知れんが……」

　言葉の途中で、兵子が地面に転がる成章を見付ける。

「まさか、雷鎚に銛を放ったのか？」

「……はい」

「無茶な事を。あいつは一人で狩れるもののけでは無いぞ」

　そんな事は、見た瞬間に思ったさ。

　だけど、それでも。

　俺はあいつを、絶対に狩らなければいけなかったんだ。

「ともあれ、銛を刺せたのは幸運だったな」

　その言葉を聞き、ゆっくりと顔を上げる。

「見ろ」

　兵子が成章を指差す。

　地面に伏している成章。

　その銃口から伸びたリールが、左右に揺れている。

「一狼君が放った銛は、まだ雷鎚に刺さっている。これを追いかければ、奴の元に行けるだろう」

「……それじゃあ」

「うむ。雨が上がるまでと言う条件はあるが、しっかりと装備を整えて再出撃すれば……」

　言葉の途中で立ち上がる。

　終わっていない。

　俺はまだ、奴をカル事が出来る。

「一狼？」

　未来の声。

　だけど、そんな事はどうでも良い。

　今、俺がやらなければいけない事は……！

「一狼！」

　全力で走る。

　未来達に背を向けて。

　妹を殺した雷鎚を、狩る為に。