ゴーストキャリアー

４章 聖女は祈り――走る

７．貴方のこれからの生に、幸多からんことを

　――きらびやかな星の天蓋と、穏やかな月光に抱かれて横たわるヴィアーハ湖。

　その輝きを映した水面は、周囲の闇さえ引き立てる、まさにこの世のものとは思えない美しさだった。

　磨き抜かれた鏡を思わせるその水面は、しかしいかなる宝鏡でも持ちえない、水であるがゆえの途方もない深遠さと、そして限りない優しさをもって広がっている。

　天界への扉だという言葉を否応なく信じてしまうほどに、その光景は確固たる神秘だ。

　エリーゼから降り、カマエルたちとともに湖岸まで歩いてきたマキもやはり、しばしその光景に我を忘れた。

　あらゆる感情を洗い流された気分で、ただ無心に湖面に見入る。

「……マキ？」

「え？　あ、ああ、ゴメン。

　あんまりキレイだから、ちょっと見とれちゃって……」

「あら。あらあら！

　ンもう、今さら、という気もしますけれど、ここは素直にお礼を――」

「もちろん、アンタのこと言ってるんじゃないから」

　優雅に目を伏せたカマエルに、冷ややかに、かつきっぱりと釘を刺してから……。

　改めてマキはロイの方へと向き直り、しゃがみこんだ。

「ロイ。何て言うか、色々ごたごたしちゃったけど……。

　とりあえず、お疲れさま」

「……うん。

　ホント、死にかけて魂だけになったハズなのに、よっぽどいっぱい死にそうになった気がする」

　ロイは無邪気に、いたずらっぽく笑った。

「あ、あはは……ゴメン。

　もっとスマートに行ければよかったんだけど」

「ううん。

　……こんなこと言っちゃダメかも知れないけど、楽しかったよ、とっても。ホントに」

「――ん。そっか、ありがと」

　マキも笑みを返し、ロイの頭をくしゃりとなでた。

「ぼくも……ありがとう。

　ぼくを――パパを、助けてくれて」

「ううん、あたしは手助けをしただけだよ。

　……言ったでしょ？　奇跡だって、自分で起こしてやるってぐらいじゃないとダメだって。

　ロイに強い思いがあったから、だからきっと、あたしもやり遂げられたんだよ」

「……お姉ちゃん……」

　仲の良い姉弟を思わせる二人。

　その仲を邪魔するようで、役割を果たすときが来ているにもかかわらず、どう声をかければいいのかと戸惑いながら見守るサリエル。

　それを察したのか、カマエルがごく自然に、長身を屈めてマキたち二人の肩にそっと手を置いた。

「……さて、申し訳ありませんけれど、そろそろお時間ですわ。

　――サリー？」

「あ、はい！」

「天界から元の身体まで、しっかりと彼をエスコートしてあげなさい。よろしくて？」

　そもそもそれが役目なのだ。

　サリエルはカマエルに助けられたことを少しばかり恥じながら、弾かれたように一も二もなくうなずいた。

　その妙にかしこまった様子を楽しげに確認してから、カマエルは改めてロイと顔を合わせる。

　そして、いかにも天使らしい和やかな笑みを浮かべた。

「マキの言う通りです。

　もし貴方が悪魔の恐怖に屈したり、心の底から諦めたりしていれば、マキがどう頑張ろうと、貴方は悪魔に捕らわれていたでしょう。

　だからこの結果は、あなた自身が勝ち取ったものでもあるのです。

　――ロイ・ドレフィス。本当によく頑張りましたね。

　大いなる父の御名において、我らは責任をもって、貴方をあるべき場所へと帰しましょう」

「あ、ありがとうございます、天使様っ」

「ですけど……一つ、貴方に断っておかなくてはならないことがあります」

　カマエルは言葉通りに、ロイの前で人差し指一本を立てる。

「貴方が今夜、魂だけの存在となって経験したことは、申しわけありませんけれど、すっかり忘れていただきます。

　わたしたち天使の実在とか、あまり公にもできませんもので」

「そ、そうなんですか……」

　残念そうにうつむくロイ。

　すると、マキがその頭にぽんと手を置いた。

「うん……あたしも残念だけど、しょうがないよ。

　――それにさ、この夜の記憶が消えるからといって、生きよう、生きたい――そう決めた強い意志までは、消えたりしないでしょ？」

　マキがしたり顔を向けると、カマエルは大きくうなずいた。

「もちろん。

　――それはロイ、貴方の魂そのものの強さであり、輝きですもの。

　しっかりと抱き、胸を張ってお行きなさいな」

「は、はいっ！」

「ロイ・ドレフィス。

　貴方のこれからの生に、幸多からんことを」

　カマエルの祝福の言葉を受けて、ロイはもう一度、深々と頭を下げる。

　そして「こちらへ」と差し伸べられたサリエルの手を取り、導かれるままに湖上へと足を踏み出した。

「お姉ちゃん――」

　サリエルに引かれて数歩、美しい波紋を残しながら水上を進んだところで、ロイは振り返る。

「ありがとう！　ホントに、ホントにありがとう！

　ティータにもよろしく、あんまりケンカとかしちゃダメだよ！」

「うん。――またね、ロイ！」

　手を振るマキに、これでもかというぐらいに大きく手を振り返してロイは、サリエルに導かれるまま、湖の中央へと向かった。

　やがて湖面から、星空へ向けて架け橋のごとく、一筋の光の柱が立ち上る。

　それは辺りを煌々と照らす暖かな輝きをもって、ロイを包み込んでいった。

　そして、まばゆい光の中、サリエルが一礼したのを最後に、それは収束し――長く尾を引いて、天へと昇ってゆく。

　そんな光の残滓も、やがて一粒まで消えてなくなり、湖がまた元通りの落ち着きに立ち返るまで――マキは、目を逸らすことはなかった。

　そうしてしばらくしてのち、視線はそのまま、マキはおもむろにカマエルを呼ぶ。

「……ねぇ」

「なにかしら？」

「死について……あたしは普通の人より多くを知ってると思う。

　何たって、それが本人にとっては苦痛どころか、本当は優しいものなんだ、ってことまで知ってるんだから。

　けどさ、やっぱり人の死は――重いんだ。

　それはつまり、人の命そのものと、その命との繋がりっていうのが、いかに大きくて、重いか……ってことだと思う」

「……ええ」

　未だ湖に目を向けたまま、独り言のように語るマキに、カマエルは柔らかく相づちを打つ。

「でも……でもね。ママのときがそうだった。

　初めはあんなに重いのに、持っていられないぐらい重いのに、少しずつ、少しずつ軽くなって……いつの間にか、以前みたいに重いと思わなくなってるの。

　もし仮に、今夜あたしが失敗して、ロイが助からなかったら……同じようなことになってたのかな。

　重さを忘れるって――投げ出しちゃう、ってことなのかな……」

　マキの無垢な子供を思わせるつぶやきに、カマエルは微笑みながら首を振った。

「まさか。本当はもっと簡単なことなのですわよ？

　軽くなっていくのはね、マキ。貴女が強くなるからなの。

　命は――死は、何をムダにすることもない。

　その重みを受け止めた人を、少しずつでも強くしていくの。

　だからいずれ……背負ったそれを重いとは思わなくなる。

　……ただ、それだけのことなのよ」

　それはまさに、たとえるなら子供をさとす母親だった。

　ゆっくりと一言一句、丁寧に、マキの心まで染み通らせようとするように、カマエルは言葉をつむぐ。

　聞き終えたマキは、ようやく首を動かし、驚いたとばかりにカマエルを見上げた。

　そして、複雑な心境そのままの微苦笑を浮かべながら……くるりと、湖に背を向ける。

「参ったなぁ……。

　悔しいけど今、ほんの少し――本当にほんの少しだけだけど、アンタのこと見直しちゃったよ」

「うふふ。そこはほら、わたしもそれなりに地位のある天使ですもの。

　たまにはそれらしいことを言わなくては……ねぇ？」

「――たまに、でいいわけ？

　まったく、天使ってのもお安い仕事だよ……べらんめー」

　マキは悪態をつきながら、エリーゼの方へと戻っていく。

　そして――

「……マキ、今日は本当によくやってくれました。

　あとはゆっくり、お休みなさい」

　カマエルの挨拶に、面倒くさそうに背中越しに手を振って、運転席に潜り込む。

「……きゃおー、ホンっトお疲れさまでしたぁ、あねさまー！

　エンジンはイカレる寸前だわ、ボディはボロボロだわ、神力は使いまくるわで、あたしももうヘっトヘトでー……」

「あたしもよ。

　もういっそ、このまま寝ちゃいたいぐらい」

　目元をもみほぐしながらマキがそんなことを言っていると、目覚ましのようにスマートフォンが鳴った。

　億劫そうにホルダーから取り上げるマキ。

『……マキさん？　ご用事はまだかかりそうですか？』

「ああ……カタリナ？　まだ起きてたの？

　あー、うん、何とか用事は済んだから、今から帰るけど……もう遅いんだし、待たなくていいから、先に寝てなさい」

『あ、でも、お腹が空いてるだろうと思って、お夜食におじや作りましたから……。

　今、ソウ君も食べてくれてるところですし、良かったらどうかな、って』

　カタリナの可愛らしい声の向こうから、切れ切れに、あったかいタピオカ入りココナッツミルク、という不穏な単語が聞こえてくる。

　しかし――まあいいか、とマキは思った。

「……あたしの神力も、これでいっぺんに回復ってわけなのかね」

『……え？　どうしました？』

「んーん、なんでも。

　ちょうどお腹空いたなーって思ってたところだから、すぐ帰るよ」

『――あ、はい、お待ちしてますねっ』

　通話を切り、スマートフォンをホルダーに戻すと、マキはぐーっと伸びをした。

「ま、疲れを取るには甘いモノが一番ってね。

　――さて、帰ろうか……ティータ！」

「がってんです、あねさまー！」