ゴーストキャリアー

２章 魂の導き手

８．いったい誰なら良かったというのかしら？

「はぁ……これだけみっちり運転すると、さすがに疲れる……」

　マキは部屋の電気をつけるとその足で、着替えもせず、バッグを放り出しながらばったりベッドに倒れ込んだ。

　生まれ変わったという愛車の感覚を掴もうと、ラファエルの工房を出て家に帰るまでに時間をかけて、近場をぐるぐると回ってきたのだ。

　その成果は、上々と言って良いものだった。

　超常の力で基本性能が飛躍的に上がっているにもかかわらず、運転感覚そのものは以前どおり――いやむしろ、より思ったとおり動かせるようになっていると感じたほどだ。

　それは機械聖霊のティータいわく、魂の導き手は聖者仕様車の運転において、車体に込められた神力と同調し、反射神経や動体視力といった能力が向上するから……であるらしい。

　ともかく、愛車が正しく『帰ってきた』ことを実感できたのは、マキにとって嬉しいことだった。

　少しばかりやかましい同乗者が増えたものの、それは賑やかになったとも言えるわけで、正直悪い気はしない。

　だが……逆に、つい今まで賑やかだった、その反動か――。

　静かな部屋でベッドに転がると、この数時間はあまり考えずにいられたことが、より存在感をもって脳裏に浮かび上がる。

「ロイ……大丈夫かな」

　ごろりと寝返りを打ったマキの視線は、自然と壁のカレンダーに向いていた。

　この数日の日付を目で追い、ロイの体調が悪化し、面会さえ満足に叶わなくなって今日で何日になるかを、自然と数えてしまう。

「早く持ち直してくれればいいんだけど……」

　落ち込んでいたって仕方ない、ともかく着替えよう……と身を起こした瞬間。

　ベッドに放り出していたバッグから、スマートフォンの呼び出し音が鳴り響いた。

「――！」

　明確な理由があったわけではないが、予感めいたものに急き立てられ、慌てて電話に出るマキ。

　電話口から響いてきたのは、つい数時間前に聞いたばかりの、女のような男の声だった。

『どうかしら、マキ？

　エリーゼとティータの調子は』

「ああ……何だ、オネエ天使？

　エリーゼとティータの調子、ね……うん、いいと思う。

　何だかんだで今までと同じように走らせられるから、ドリフトのたびにティータが奇声上げるのを除けば、違和感もないし」

『それはなによりですわね。

　……では早速今から、初仕事をお願いしたいのですけど』

「ああ、うん――って、い、今からぁっ？」

　知らず声を裏返らせながら、ベッドから立ち上がるマキ。

『……ええ。予想外に闇が深まるのが早くて。

　わたしたちとしても、もう数日は猶予があると思っていたのですけどねえ』

「そ、それにしたって、いきなり今夜だなんて……！」

『ふーむ……。

　やっぱり、迷っているのかしら？』

「だって、それは……それはそうでしょ？

　世界がどうなる、なんてスケールの話はさすがに想像つかないけど……失敗したら、たとえあたしが無事でも、誰かが悪魔の贄とやらで犠牲になるって言うんだから。そりゃあ怖いわよ……」

　ふーむ、とカマエルがさらにもう一つ唸る。

『まあ……確かに貴女にとっては、まさに急転直下の超展開ですものねえ……。

　いろいろと説明したのもついさっきのことですし、はっきりきっぱり覚悟を決める時間も無い、といったところかしら。

　正直なところわたしたちも、なかなか厳しいタイミングかな、とは思っていましたから……。

　どうしてもムリだと貴女が判断するならば、今回については無理強いもしませんわ。

　厳しいですが、わたしたちで何とかしてみますから、やめておいてもかまいません』

「え……やらなくてもいいの？」

『浮き足立ってる状態で無理をさせて事故られでもしたら、それこそ大変ですもの。

　先々のことを考えるなら、今日は棄権もやむなしというわけ』

「……そう」

　マキはほっとため息をつく。

　だが……そうしてすぐ、そんな自分に嫌悪を覚えた。

　今夜悪魔に追われるだろう誰かのことは完全に頭に無く、ただ自分の安全を認められたことだけに安堵してしまったのが、ひどく身勝手と感じたからだ。

　しかしそうは言っても、カマエルの言うように未だ心が地に着かず、踏ん切りがつけられない自分では、その誰かを助ける自信が持ちきれないのが事実だ。

　ただ、何もかもを知らなかったことにするのは、あまりに薄情な気もして、マキは今日の仕事について尋ねることにした。

　最低限、今夜起こることだけでも知らなければ――そこから目を逸らしたりすれば、それこそ今後も、ゴーストキャリアーとしての覚悟なんて一生できない気がしたからだ。

『今夜、貴女にお願いするつもりでいた仕事……？

　そうね……話しておきましょうか。貴女には知っておく権利があると思いますし。

　今宵貴女には、こぼれ落ちた魂を連れて、先日貴女がガブリエルの指示で目指したのと同じ、ケテル山中腹のヴィアーハ湖へ向かってもらうつもりでした。

　そしてその、救うべき魂は――』

　カマエルの高い声が、しかし普段と違った様子で、一人の名を告げた。

　それを聞いたマキは――文字通りに絶句する。

　目の前が真っ白になるという感覚を、彼女は否応なく自覚させられた。

「……冗談、でしょ……？」

『いいえ、残念ながら。

　――神の御手よりこぼれ落ちた魂の名は、ロイ・ドレフィス……貴女の良く知る、あの少年ですわよ。

　彼は生死の境をさまよううち、魂が肉体から離れてしまい……そこを闇の力により、御手から引きずり降ろされてしまったようです』

「………。どうして……」

『マキ？』

「どうしてなの？　あの子、あんなに頑張って……！　なのにどうしてよ！

　アンタたちならあたしみたいに、あの子だってもっと早くに助けられたんじゃないの？

　こんなことになる前に！　そうすれば――！」

　マキは思いの丈を電話口にぶつける。

　足の速い感情が、止める間もなく大挙して彼女の口をついて出ていた。

『……では逆に聞きますけれど、いったい誰なら良かったというのかしら？

　マキ、貴女の意に添う人間だけは助けていればいいのかしら？

　貴女と知り合う機会のなかった、けれども同じように日々を懸命に生きている、他の善良な命ならば構わない、と？』

　返ってくるカマエルの声は低く、透き通るように冷静だった。

　途端に、マキの声と主張は失速する。

「……それは……」

『貴女の思いは分かるわ。いい子なのにどうしてこんな目に、と。

　――ならばこそ』

　カマエルの声に、熱と力がこもる。

　それは電話口であってなお、同じ人間では到底持ち得ないだろう迫力をまとっていた。

『貴女は、貴女にしかできない、貴女のなすべきことに全力をもってあたるべきではないかしら。

　先に言ったように、貴女自身がどうしてもムリだと判断するなら、それも仕方のないことですけれど――すべては貴女次第なの。

　……まだ少しは時間もあります。どうしたいのか……良く考えなさいな』

　それだけを告げて、カマエルからの通話は切れる。

　マキは沈黙したスマートフォンを見つめたまま、歯噛みしていた。

　――自分が行かなくても、カマエルたちが何とかしてくれるかも知れない。

　でも天使は地上で満足に力が使えないらしいし、厳しいとも言っていた。

　……じゃあ、自分が行ったらどうだろう。

　人一人の魂を背負って、走る？　それもロイの。

　そんな重圧に耐えて、しかもあのバイパーのような悪魔を相手に、本当に逃げ切るなんて可能だろうか。

　ゴーストキャリアーになれって、つい先日そんな風に言われただけなのに……？

「……そんなの……！」

　ぐるぐると回り回って、結論の出ない思考に、いつもの悪態すらもれない。

　……部屋のドアが、控えめにノックされたのはそんなときだった。

「――あの、マキさん、いいですか？」

「え、あ、カタリナ？　う、うん、いいよ」

　とりあえず考え事は頭の隅に押しやり、深呼吸を一つして自分を整えてから、マキはカタリナに入ってくるよう促す。

　失礼しますと姿を見せたカタリナは、まだ仕事中というつもりなのだろう、部屋着ではなくメイド姿のまま……ティーポットにカップ、そしてお茶請けらしいクッキーが乗ったトレイを運んできていた。

「お疲れのようでしたから、お茶と甘い物でも、と」

「うん……ありがとう」

　力無く礼を言い、ベッドに座り直したマキは、カタリナが手早く準備してくれた紅茶を口にする。

　そして、ほうっと大きく息をついた。

「クッキーもどうぞ？

　わたしが焼いてみたんですけど」

　笑顔のカタリナの発言に、一瞬、反射的に伸ばした手を止めるマキだったが……それ以上迷うこともなく、つまんだクッキーを口に放り込んだ。

「あ……。

　甘くておいしい……当たりだ」

　続けて二つ、三つとクッキーをほおばるマキ。

　その姿を、カタリナはただ微笑みながら見守っていた。

「ねえ……カタリナ」

　唐突に、手を止めてぽつりと自分を呼んだマキに、カタリナはただ「はい」と答える。

「あたしに、人を救うような資格って……あると思う？」

「あるもなにも……すでにマキさんは救っているじゃないですか。

　……わたしを」

　マキの、それこそいきなりの問いかけにも、カタリナは動じる様子はなく、穏やかな声を返した。

「正確には、旦那様も、ソウ君も含めた、アーロッド家の皆様が……なんでしょうけど」

「救う、って……。

　それはまあ、パパは確かに、身寄りのなくなったあなたを引き取りはしたわけだけど……」

「ええ。でも、それだけじゃありませんよ。

　ただ生活を援助するというだけでなく、皆様はわたしを家族として受け入れて下さいました。

　父を亡くし、一人ぼっちで、ともすれば道に迷いそうなわたしを、ここにいていい、ここにいれば大丈夫だ――って、優しく包み込んで下さいました。

　その優しさに、わたしがどれだけ救われたことか。

　いえ、今も――ですね。今もどれだけ救われているか。

　どれだけ感謝しても、しきれないほどなんですよ」

「そんなの……ただそうしてあげたいって、そう思っただけだし……」

「それだけじゃないですよ。

　ついこの間も、ソウ君とわたしを、危険を顧みずに助けに来てくれたじゃないですか」

　戸惑うマキに、カタリナは満面の笑顔を向ける。

「……わたし、あのとき、颯爽と駆けつけてくれたマキさんを見て、おとぎ話に出てくる『魂の導き手』みたいだって思ったんですよ」

「え、っと……お、大げさねえ、もう。

　……あのときは、何て言うかその、ただ、あなたたちを助けないとって、必死だっただけで……」

「それなら、それでいいじゃないですか」

　トレイのクッキーを、自分も一つパクリと口に放り込み……。

　カタリナはイタズラっぽく首をかしげて見せた。

「誰かを助けるのに、そもそも資格も何も無いと思います。

　わたしを家族みたいに迎えてくれたように、あの黒い影から助けてくれたみたいに……。

　そうしたいって、そう思って行動するなら……それがすべてなんじゃないでしょうか」

「…………そっか」

　マキは思わず立ち上がる。

　カタリナの穏やかな声は、静かに、しかし確かに、彼女の心を揺さぶっていた。

　――あたしは、何てバカなんだろう。

　ゴーストキャリアーとしてとか、それこそどうでもいいことだった。

　失敗したらとか、考えること自体間違いだった……！

「ああ……ホント、本当に正論だよカタリナ。

　べらんめー……っ！！」

　いつもの悪態をついたマキは、それを自分自身への叱咤として全身に染み渡らせるように……まだまだ熱い紅茶を喉の奥へと一気に流し込む。

　そうして、カタリナにカップを返すときには、ついさっきまでのただ消沈していた様子と打って変わって――。

　不安を見せつつもそれを噛み殺すような、引き締まった顔をしていた。

「……ありがとう、カタリナ。

　おかげで、ちょっと踏ん切りついたよ」

「お役に立てたなら良かったです。

　ソウ君から、マキさんの力になってあげて欲しいってお願いされてましたから。

　――って、ついさっきのことですけどね」

　カタリナは微笑む。

「そっか……ソウが。まったく、一丁前に」

　気恥ずかしそうに背を向けたマキは、クローゼットに手を伸ばした。

　そして、吊されていた修道服に手早く着替えると……今度はベッドサイドに置かれた小さな装飾箱から、一枚の手拭いを取り出す。

　精緻な紋様の中に、アーロッド家の家紋ともう一つ、別の家紋が染め抜かれたそれは、染め師、先代姫柄山(ひめがらやま)蒔右衛門(まきえもん)の手になる、和手ぬぐいだ。

「あ、それ……確かマキさんのお母様が、旦那様との結婚の際、恩人でもある職人さんから、お祝いで頂いたっていう……」

「そう。

　……わたしにとって、一番の勝負アイテムってところかな」

　いつもの黄色いリボンを取り去ると、マキは代わりに折りたたんだ手拭いで――長く美しい黒髪を、改めてポニーテールにまとめなおした。

　――ママ、お願い。

　どうかわたしに、勇気と力を……！

　戦装束――そんな単語がふと脳裏をかすめたが、気持ちはまさしくそのとおりだった。

「それじゃカタリナ……ちょっと出かけてくるから」

「はい――行ってらっしゃい。お気を付けて」

　深くは聞かず、笑顔で送り出すカタリナ。

　マキはもう一度礼を言うと、確かな足取りでガレージへと向かう。

　そして、つい先ほど休ませたばかりのエリーゼに、再び乗り込んだ。

「ティータごめん、お休みには早かったみたい。

　……初仕事よ」

　言いながら、スマートフォンをダッシュボードに放る。

　座っていたティータは、自分の身体ぐらいの大きさがあるそれを、立ち上がりざま素早くキャッチすると……くるりと身をひるがえしながら、ホルダーに収めた。

「きゃおー、お仕事ですね？　がんばりますー！」

「……いい返事ね。期待してる」

　ティータの頭をぽんぽんとなでると、マキはキーを回した。

　目覚めたエンジンが静かに車体を揺らす。

　乗り手の戦意のままのそれは――武者震いか。

（……待ってて、ロイ……絶対に助けてみせるから……！）

　思いをのせて踏み込まれるアクセル。

　それに呼応し、一際甲高い排気音(エキゾースト)――。

　いざ戦いに臨む戦士の鬨(とき)の声が、夜空を突き抜けんばかりに轟いた。