リレイヤーズ・エイジ - LAST JOURNEY -

第6話「再会のストレンジャー」

　摺木統矢(スルギトウヤ)は、クレア・ホーストと共にマサチューセッツ州へと来ていた。

　それも、辺鄙(へんぴ)な田舎(いなか)の小さな街セイラムにである。

　公(おおやけ)にはされていないが、既(すで)に人類同盟軍(じんるいどうめいぐん)は戦時下にも等しいSSS(トリプルエス)アラートを発令していた。

「統矢殿、ついたであります！」

「ん、っ……あ、ああ。すまない、寝てたみたいだ」

　クレアに運転を代わってもらってから、どうやら少しうとうとしていたらしい。

　眠気眼(ねむけまなこ)を擦りながらも、統矢は助手席で身を正す。

　そして、眼前の光景に小さく驚きを口にした。

　セイラムの街は今、避難する住人たちでごった返していた。軍が展開を終えており、ぞくぞくと車列が街を出てくる。徒歩の者たちもいて、迎えのバスには長い行列ができていた。

　クレアの話では、街そのものへの全体的な避難命令が出たらしい。

　それほどのことが、この平和な片田舎で起こっているのだ。

「よし、クレア。ここで車を降りよう。あとは歩きだ」

「りょ、了解であります！」

「……怖いかい？　少し緊張しているみたいだ」

「いえ、それほどでは……ないでも、ないであります。その、何が起こっているんでしょうか？」

　それは統矢が聞きたいくらいだ。

　だが、同時になんとなく予想もつく。

　こんなタイミングで事件が起こるなんて、まるで統矢の旅を知っていたかのようだ。そして、統矢の予測が的中しているなら、知っていたどころの話ではない。

　そう、彼女には全てがなにもかもお見通しなのかもしれなかった。

　ともあれ、統矢はクレアと共に車を路肩へ寄せて駐車し、人々の流れに逆行して歩く。

　すぐに武装した歩兵たちが、統矢を呼び止めた。

「これより先は封鎖されています。街には誰も入れるなとの命令をうけております」

「指示に従って避難してください」

　兵士たちの目も、動揺で不安げに揺れていた。

　恐らく、この異常事態の原因を知らされていないのだ。

　それが統矢の中に、さらなる確信を呼び込む。

　そして、さらなる真実が向こう側から声をかけてきた。

　兵士たちの背後で、妙に老成した声が響く。あどけない子供の声音は、その節々にすれて大人びた雰囲気が滲んでいた。

「やあ、統矢。久しぶりじゃないか、ええ？　あ、この身体で会うのは初めてかな？」

　兵士たちが道を譲ると、そこには小さな女の子が立っていた。

　よれよれの白衣を羽織(はお)って、その裾をずるずると引きずっている。年の頃は、統矢の娘と同じくらい……よくて五、六歳程だ。

　だが、眼鏡(めがね)の奥でチャシャネコのように微笑む表情は、すぐに一人の人物を想起させる。

　統矢は素直に驚いたが、酷く納得もして身を屈める。

「ご無沙汰してます、霧華(キリカ)さん。今回もこっちの世界に生まれてたんですね」

「やや、わかるかい？　いやあ、旧知の仲に会えるのは嬉しい。なに、こっちの世界線が気に入ってるのさ。……罪滅(つみほろ)ぼしもあって、あと数回はこっちで戦後処理を手伝うつもりだ」

　その女児の名は、御統霧華(ミスマルキリカ)。

　死ぬことを許されぬ永遠の少女、リレイヤーズの霧華である。

　リレイヤーズとは、禁忌(きんき)のシステムに魂を売り渡した人間のことである。安寧(あんねい)なる死を拒んだことで、繰り返しあらゆる並行世界のどこかへと生まれ直すことが可能だ。そして、一度生まれたことがある世界線には、自分の意思で任意に選択して転生できるのである。

　ただし、生まれ直す都度(つど)DNAの情報が破損してゆき、成長限界が早まる。

　最後には産まれることすらできなくなるらしいが、真相は定かではない。

「統矢殿、この子は」

「ああ、紹介するよ。昔の仲間で、霧華さん」

「はじめまして、お嬢さん。さて、こっちに来給(たま)えよ。ざっくり雑に説明してあげよう」

　霧華は兵士たちに二言三言告げて、統矢たちを街の方へと招いてくれた。

　統矢の名を聞き、驚きの表情で振り返った兵士たちの顔に、相変わらずとはいえ苦笑するしか無い。そして、何故(なぜ)か……どうだと鼻息も荒く得意気なクレアも微笑ましい。

　そんなこんなで、統矢たちは現地の対策本部があるテントへと向かって歩いた。

「元気そうだね、統矢。モルモット生活は慣れたかい？」

「この五年、思う存分に給料泥棒(むだめしぐらい)をやらせてもらってますよ」

「それは結構。それと……あまり危ない橋を渡るのは感心しないなあ」

「ありゃ、霧華さんも知ってたんですか？」

「あの連中は有用だから、軍の上層部も事実上黙認してる。ギルガメッシュ商会もだね。ただ、それはつまり……いざとなったらトカゲの尻尾切りで隠蔽(いんぺい)できるからさ」

　相変わらず飄々(ひょうひょう)と、食えない態度で霧華は笑う。

　より小さな子どもになってしまったが、以前と変わらぬ気さくさが感じられた。

　同時に、統矢は気になったことがあって言葉を挟む。

「霧華さんは、どうしてまた軍に？　刹那(セツナ)さん……御堂(ミドウ)先生みたいに」

「ああ、刹那ね。あいつは今、どこにいるのか。どこかの世界線に生まれ落ちてはいるだろうけどね。うんまあ、ボクは……ちょっとあってね」

　最終決戦が終わったすぐあと、戦後の混乱期に霧華は再び生を受けた。

　どこにでもいる平凡な家庭の、仲のいい夫婦の家に生まれたとのことである。そこで最初は、なにもせずに平凡な人生を受け入れるつもりだった。リレイヤーズだということはいずれバレるだろうが、その日まで両親の愛娘(まなむすめ)を演じるつもりだったのだ。

「……一年前だけど、ちょっと商業施設でテロに巻き込まれてしまってね。まあ、今の両親を助けようと思ったんだけど、失敗してしまった」

「そっか。大変だったんだな……ゴメン、悪いことを聞いてしまった」

「いや？　最後まで話は聞き給えよ、統矢。ボクは無事にテロリストから両親たちを解放した。相手も油断しただろうね……ボクみたいな子供が銃の扱いに手慣れてるなんてさ」

　だが、そこからがよくなかった。

　活躍し過ぎて、霧華はリレイヤーズであることがバレてしまった。

　そして、悲劇が起こったのである。

「両親が怖がってね、施設にボクを突き出したのさ。リレイヤーズについては、例のシステム共々機密情報として秘匿されている。けど、まともな子供じゃないってのはわかったみたいでさ。それで気付いたら、軍に回収されてた」

「……そっか」

「おいおい、しんみりしてくれるなよ？　ようするに、過去の罪に向き合わずに足抜けはできないってことだろうさ。なら、軍に協力するのも悪くない。統矢にも会えたしね」

　クレアは、話についてこれずチンプンカンプンといった様子である。

　そして、この街の異変についても霧華は話してくれた。

「驚くなよ、統矢。リレイド・リレイズ・システムが再びこの世界線で実体化するかもしれない。その座標がここだ」

「やっぱりか」

「なんだ、かわいくないなあ。少しは驚いてみせたらどうだ」

「そんなことだろうと思ったさ。あ、そうそう……クレア、手短に話すけど」

　ざっくりと説明してやったが、クレアは目を瞬(しばた)かせるばかりだ。

　それも当然だ。

　先の大戦の元凶となった、平行世界を渡り歩く時空間相互連結装置《じくうかんそうごれんけつそうち》……因果(いんが)を調律する禁断のシステムの存在は、巧妙に隠されている。軍の上層部は、その一切合財を非公開としているのだ。

　その名は、リレイド・リレイズ・システム。

　あらゆる世界線を、未来から過去まで編み直して繋げる運命改竄(うんめいかいざん)のための力である。

　今にも頭から煙を吹き出しそうなクレアをよそに、霧華は話を続ける。

「リレイド・リレイズ・システムはその性質上、基(・)本(・)的(・)に(・)は(・)ど(・)こ(・)の(・)世(・)界(・)線(・)に(・)も(・)い(・)て(・)、ど(・)こ(・)の(・)世(・)界(・)線(・)に(・)も(・)い(・)な(・)い(・)。あてもなく無限の並行世界を彷徨(さまよ)っているのさ」

「それがまた、俺たちの世界に？　偶然、なのか？」

「さてね。それを調べるのもボクの仕事さ。そして統矢、君が来た」

　にんまりと笑って、霧華は振り返る。

　そこには、悪巧みというよりは悪戯(いたずら)を抱えた子供の無邪気さがあった。

「協力してもらえるね？　統矢。なるべく早く、システムを確保し、再び別の世界線に跳(と)ぶまで守らなければいけない」

「守る、ということは」

「ああ、連中は必ず来る……知っているだろう？　新地球帝國(しんちきゅうていこく)の残党はまだ、戦いを諦めてはいない」

「なるほど。……そうだな。なら、久々にりんなに会ってみるよ」

「助かる。そっちのお嬢さんは護衛だね？　統矢はボクの愛したトウヤの、平行世界の同一人物だ。トウヤ本人はもう、二度とどこの世界にも現れないだろうけど、こっちの統矢には幸せになる責任があるからね」

　それだけ言って、寂しげに霧華は肩を竦(すく)める。

「トウヤを裏切り、君たちの側に付いたのはボクだ。だから、親にも裏切られて今は軍の飼い犬。因果応報だね」

「飼い殺し仲間ってことだな、霧華」

「……だね。なら、悪くはないさ」

　統矢は、北極の基地でトウヤの凍結封印が終わったことを伝えた。

　霧華はしばし沈黙して、小さく頷き自分を納得させたようだった。

「よし、じゃあクレア。悪いけど、付き合ってくれ。あの街のどこかに例のシステムが来てる。どこかはわからないが、俺が行けば……向こう側から接触してくるかもしれない」

「は、はあ。しかし、そんなことを軍は隠蔽(いんぺい)していたでありますか」

「クレアが気に病むことじゃないさ。上層部もよかれと思ってのことだろうしね」

　さして緊張も感じず、統矢は歩き出す。

　慌ててクレアが追いかけてきた。

　最後に霧華は、白衣のポケットに両手を突っ込みながら叫んだ。

「統矢！　今日は会えてよかった。無茶は決してしないでくれ給えよ！」

「ああ、わかってる」

「それと、先日ボクも立ち会った改型零号機(かいがたぜろごうき)のオーバーホールだけど！　そう、確か……キラキラした名前の……そう、瑠璃(ラピス)！　佐伯瑠璃(サエキラピス)と一緒に作業してわかったことがある！」

　意外な言葉に、統矢は一度だけ振り返る。

　それは、漆黒の亡霊に隠された真実……不安定な挙動を繰り返してきた機体の、数奇な運命。かつて暴れ馬だった89式【幻雷(げんらい)】改型零号機に隠された秘密だった。

　あまりにも意外過ぎる話に、流石(さすが)の統矢も驚く。

　そして、その機体を受け取ったであろう人物を想い、視線を遠景の山並みへと放るのだった。