最終話「未来へ、羽撃け！」
路面電車に乗れば、既に日はとっぷりと暮れていた。
夜の帳に、北の街は少しずつ明かりを灯して夜景を描く。それは点在する小さな明かりの群れに過ぎないが、そこにはもう戦火の燃え盛る炎は存在しない。
平和な夜は、闇さえも温かい。
カタコト小さく揺れる中で、摺木統矢は我が家を目指していた。
「っと、おばあさん。よければどうぞ、座りませんか？」
ふと目に止まった老婆に、席を譲って立ち上がる。
軍服姿の統矢に、老人は恐縮した様子で目を丸くした。
「まあまあ、軍人さんがいかんですよ。どうか、気を遣わんでください」
「いえ、近頃は軍人も暇ですから。体力、有り余ってるんですよ。どうぞ」
「そ、それじゃあ、ありがたく御厚意に甘えようかねえ」
吊り革に掴まり、老婆の手を引いて座らせてやる。
自分にも昔は、祖父母がいた。
それはもう、消えた北海道と共に追憶の向こう側だ。
だが、これからはそうじゃない。
統矢たち若い世代が、生き残ってたからこそ生き抜いていく……そういう時代が確実に来ていた。そしていつか、自分たちが誰かの祖父母になって、先祖になって、そして忘れられてゆく。
それが許されるのもまた、尊い平和がもたらした日常というものだった。
そうこうしていると、隣から不意に声をかけられた。
「ちょっと見ない軍服だな、あんちゃん。内地の人間じゃないね？ あんた」
「ン、まあ……ちょっと、人類同盟軍の面倒な部署にいてね」
「へえ、けどなんつーか、あれだな……パイロット、やってたか？」
「少しね」
「じゃあ、俺と一緒だ。俺は岩手校区で三年、そのあとは正規軍だ」
隣には、二つ折りの携帯電話をパチン！ と閉じる若者の姿があった。
統矢と同世代に見えて、やや向こうが上だろうか。
くたびれた革ジャンにシャツ、そして皇国陸軍の野戦服用のズボンをはいている。肌はよく日に焼けて、いかにも肉体労働者といった感じだ。
彼は人懐っこい笑みを浮かべて、小声を潜めてきた。
「なあ、あんた……こんな話を知ってるか？ 今、噂になってるんだが」
「海外暮らしが長いから、ピンと来ないね。どんな話？」
「なんでも、次の敵が来るらしいぜ……今度は宇宙人だって噂だ」
「へえ、そうなんだ。そりゃー、たいへんだなー」
思わず口から棒読みな台詞が零れ出る。
苦笑してしまいそうになったが、あながち間違ってはいない。
ここではない時、今ではない場所……平行世界のもう一つの地球は、異星人との悲劇的な遭遇を経て、宇宙戦争に敗北した。その屈辱から生まれた憎悪の化身が、こともあろうか関係ない統矢たちの地球を襲ってきたのである。
その真実は、ほぼ全てが秘匿されている。
だが、人の口に戸は立てられないものだ。
男は真剣な表情で額を寄せてくる。
「……実は俺、ちょっとした仲間がいてな。皆、あの戦争を生き延びた腕っこきのパイロットだ」
「へえ、そりゃまた」
「パラレイドは退けたが、次は宇宙だぜ？ ……もう、戦いを準備している。今度も、今度こそ、守らなきゃってさ」
なかなか血の気の多い御仁だが、それは杞憂というものだ。
既にもう、統矢のかつての仲間たちが動き出している。
こういう人たちが戦わなくて済むよう、水面下で働き始めているのだ。
だから、統矢は確信している。
こちらの世界線では、巡察軍との戦争はありえない。
ファーストコンタクトで、悲劇的な軍事衝突は避けられると信じていた。
「しかも、なあ、あんちゃん。聞いて驚くなよ」
「はは、大概のことじゃ驚かないけど、なんだい？」
「俺たちの同志には、あの摺木統矢一尉もいらしてくれる。あの戦時中のトップエースがだぜ？ 銘こそないが、俺たちは知ってんだよ。本物のエースってやつをさあ」
思わず変な声が出そうになった。
そして、その名が出た瞬間……社内の客たちもチラチラと視線をこちらへ飛ばしてくる。
ただただニコニコ笑う眼の前の老婆だけが、杖に手と手を重ねてゆっくり言葉を投げかけてきた。
「お若いの、その辺にしときんさい。もう戦争は終わったんじゃから」
酷く重みのある、一番に受け入れるべき真実だ。
あの長く苦しい永久戦争は、終わったのだ。
そしてもう、二度と初めてはならない。
今でも戦いを求める亡霊たちが跳梁跋扈し、世界の節々に戦火は耐えない。人類同盟の各国が復興する中で、非加盟国にテロや軍事衝突の場は移りつつあった。
そんな中……亡霊たちを狩るため、敢えて死神に堕した者たちがいる。
闇から闇へと影の中、まだ統矢たちの仲間は戦っているのだ。
統矢もまた、敢えて軍の組織に残って幽閉を受け入れ、そこで自分だけの戦いをしている。あの日一緒に戦った仲間たちは皆、離れ離れになっても皆が気持ちは一つだった。
「なあ、ばあさん。また戦争になるかもしれないんだぜ？ いや、なるな」
「お若いの、そんなに戦争がしたいのかい？」
「いや、そうじゃない。けど、降りかかる火の粉は振り払わなきゃいけない。俺はもう……家族や恋人を失うのは御免だ」
「その、でもねえ。宇宙人さんにも、家族や恋人はいるんじゃないかと思うけどねえ」
老婆の言う通りだ。
統矢は以前、ふとレイル・スルールに聞こうとしたことがある。
巡察軍を名乗る異星人とは、どのような存在なのか。
だが、レイルの境遇を思い出して聞けなかった。聞いてはいけない、問うてはならないことだと察したのだ。
レイル・スルールは、あちらの世界で巡察軍の捕虜になった。
その時、非人道的な実験の被験者となり……異星人の子を出産したと聞いている。
そのことはただ、地球人類に比較的近い容姿や生態を持つ異星人だとだけ、統矢は理解して黙ることにしたのだ。
統矢はそのことを思い出して、フムと唸る。
「まあ、悪いけど俺は正規の軍人だ。それと、もうパンツァー・モータロイドには乗らない、と、思う。そういう訳だからまあ、聞かなかったことにするよ」
「そ、そうか。そうだよな……悪いな、あんちゃん。忘れてくれ」
「ああ、そうする。あんたもいつか、忘れた方がいい」
「いや……それじゃいつか、手遅れになる。俺は……俺たちは」
平和で癒せぬ傷がある。
それは確かに存在して、誰の心にも深く深く刻まれているのだ。
目の前で微笑む老婆だって、戦争では過酷な暮らしを強いられただろう。親しい人間が亡くなっているかもしれないのだ。
だからこそ、守りたいものがある。
そのために戦いも辞さぬというなら、その負の連鎖は永久に続くだろう。
そこから統矢が脱出できたのは、自分を愛してくれる人がいたから。
そして、自分を愛してくれた人もいたからだ。
その時、路面電車が静かに減速する。
ふと見やれば、窓の向こうのホームに人影があった。
「あっ、なんだよ……出迎えなくてもいいって連絡しといたのに」
思わず独り言に笑みが混じる。
外に、小さな女の子を抱きかかえた女性がいた。
ゆったりとした白いワンピースを着た、それは摺木れんふぁだ。
すっかり大人に成長した彼女は、今は統矢の妻である。
久々に再会するその姿は、以前にも増して美しく見えた。
それで統矢は、ポケットに小銭を探しながら路面電車を降りようとする。
そして、一度だけ脚を止めて振り返った。
「っと、最後に。あんた、お仲間に摺木統矢がいるって言ってたな」
「あ、ああ。……わかってる、愚かなことだって。それでも、誰かが戦わないといけないなら、俺たちがって想いはあるんだ。俺たちならもう、失うものもないし」
「本当に愚かだと思うなら、やめられるだろ？ 伝えておいてくれよ、その摺木統矢にさ。……スルギトウヤになるな、ってな」
それだけ言って、統矢は路面電車を降りた。
ぽかんとした視線を背に、彼はとうとう我が家のある団地に戻ってきた。
チリリン、とベルが鳴って、再び路面電車が走り出す。
そして、れんふぁの腕から弾かれたように女の子が飛び出してきた。
小さな小さな、まだ五歳の幼女だ。
だが、懸命に全速力でやってくる姿に、統矢もまた膝を突いて両手を広げる。
愛娘が飛び込んでくると、ギュッと抱き締めその名を呼んだ。
「ただいま、千雪」
そう、一人娘の名は千雪……摺木千雪だ。
長い黒髪をストレートに伸ばした女の子が、満面の笑みで見上げてくる。
そのあどけない表情とは不釣り合いな、妙に達観した声が響いた。
「おかえりなさい、統矢君」
「うん、元気だったか？」
「当然です。れんふぁさんに悪い虫がつかないように、私が守ってましたから」
「はは、相変わらず頼もしいな、千雪は」
「当然ですよ？ ふふ」
そう、統矢とれんふぁの子は、千雪だ。
かつて共に戦い散華した、あの五百雀千雪である。
統矢は小さな我が子を抱えて、肩の上に座らせた。
その時にはもう、れんふぁも目の前に来て笑っている。
「おかえりなさい、統矢さん。今回は少し長くいられるんですか？」
「まあ、そうだね。その辺に……あの物陰とか、あとあっちとかに、監視の人間がいると思う。あとで連中に聞いておくよ。でも、少しゆっくりしたいかな」
「ふふ、千雪さんったらずーっと待ってたんですよ？ 毎日毎日、カレンダーに印をつけて。わたしも、首を長くして待ってましたぁ」
相変わらず、ほんわかと優しくれんふぁは笑う。
統矢との間に一子を設けた彼女が、突然血相を変えて連絡をよこしたのが、数年前。ようやくカタコトながら喋り始めた二人の娘は、突然日本語ではっきりと「お久しぶりです、れんふぁさん」と語ったという。
そう、今の千雪はリレイヤーズ……あのリレイド・リレイズ・システムに自らを埋め込み、輪廻の円環に組み込まれた存在となったのである。彼女は月の裏側の戦いで、あちら側の世界の更紗りんなと接触した。
そして、空白だった五百雀千雪の場所に自分を登録したのである。
「でも、驚いたよな……お前なあ、千雪。俺たちは普通の人間だから、年取って死ぬんだぞ？」
「その時は、別の世界線の統矢君に会いに行く……のは、やめておきましょう。そこには、そこだけの私やれんふぁさんがいるんですから」
「繰り返し生きてく覚悟までして、俺たちに会いに来てくれたんだよな」
「あちらの世界の私が、リレイヤーズになったスルギトウヤを追いつつ……何故、システムを使用しなかったかわかったんです。……私のために、残してくれてたんですね」
れんふぁもうんうんと頷き、そっと腕に腕を絡めてくる。
統矢は愛しい家族と共に、家までの短い距離を歩き始めた。
ようやく帰ってこれた、統矢の大事で大切な場所。
まだまだ不安定な世界の片隅に、確かに存在する愛の形だ。
統矢はそれを実感しながら、三人でそぞろに歩いた。
「ところで統矢君……私、そろそろ妹か弟が欲しいのですが」
「はぁ？ おっ、おお、お前っ、なに言ってんだよ！」
「私も手伝いますので、早速今夜かられんふぁさんと。あ、でも久々でもありますし、今夜はお二人で夫婦水入らずで」
「五歳児がいらん気を回すなっての」
こうして、終わりなき永久戦争の終わりに、統矢は小さな愛を掴んだ。
まだまだ戦いが消えぬ中で、絶対に守りたい明日……そして、未来。
今、未来に抗い続けた統矢たちに、本当の未来が訪れようとしているのだった。
だからこそ、今……若人よ、未来へ羽撃け！ 飛べないまでも、足跡を刻んでゆけ。それが未来の歴史になるから。
