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第二十九話「人か化物か」

　ガキンッ！！

　ぼくは浅蜊盾《クラムシールド》でリリーエ副隊長が放ったものを防いだ。　よくみるとそれは触手のように動いている。

「驚いた......　これを反射で防ぐの。　いいえ予想していたのね」

「一体、あなたはなんのためにこんなことをするんですか」

「なんのために？　帝国のために決まっているじゃないの」

「やはり脱走兵は偽り、帝国のスパイだったのか」

「ええ、ガームもギデルも帝国の兵よ。　このまま君が死んでくれたら任務を続行できる。　でもどうして、私が裏切り者だとわかったのかしら」

　そう話しながら、リリーエ副隊長はこちらの隙をうかがっている。

「あの二人はそれほど正確には、生屍《リビングデッド》を操ってなかったんですよ」

「ああ、なるほど、あなたを襲ったときのことね。　それで第三者を疑っていたと......　ねえ、あなた帝国につかない」

「どういうことですか......」

「この国の軍でもやってることは同じでしょ。　私たちネクロマンサーは道具、どこでも一緒なら帝国についてもいいはず」

「それはそちらも同じことでしょう」　

「帝国は少なくても報酬はこの国とは大違いよ。　それに強ければかなりの権限を許される。　人も金も制約もなく好きにいきられるわ」

「帝国は人を人ともおもわないそんな政策をしてるのにですか」

「ふふふっ、私たちネクロマンサーはどこでも人とはおもわれないわよ。　戦争があるから、需要があるだけ。　戦争がなくなればただの化け物よ。　少なくとも帝国では金と権限をえられるわ」　

　そう微笑んだ。　だが隙を見せていない。

（グールと同じようなことを......）

「......ぼくは人だ。　化け物じゃない」

「いいえ、ネクロマンサーは化け物よ。　君は前の戦争に参加してるわよね。　人なんてただ醜悪な獣なのは、戦場でいやってほどみてきたはずよ。　それなら人間である必要もない。　化け物で十分でしょう」

「それでも、ぼくは人なんだ」

「......彷徨える魂よ、我が声に答えよ。【鋼烏賊】《メタルスクイード》」

　リリーエ副隊長の背中から、何本もの銀の細い触手がうねうねと動く。

「残念ね......　同じ化け物同士仲良くできるはずなのに......」

　触手はぼくを狙って針のように迫ってくる。

（さっきみた胸当てがない！　あれでこの触手をつくってるのか！）

『彷徨える魂よ、我が声に答えよ！　丸綿羊《コットンシープ》』

　それをミーシャのヒツジが防ぐ。

「なに？　誰が使ったの......　まさか！」

　焦ったように後ろを振り向いた。

『さすがにもう我慢できない！　加勢するぞ！』

「ああ、頼む」

「ネコ......　まさか。　そういえば戦争中、禁忌をおかしたものがいるという話を聞いたわ。　ふふっ、ふふふ、あなただったのね。それで人間なんてよくいえるわ！」

「......そうですね。　彷徨える魂よ、我が声に答えよ。　散弾蟻《シェルショットアント》」

　拳銃から放たれた弾丸がアリとなりリリーエに向かうが、背中から伸びた触手がリリーエを隠すようにおりて防がれた。

「無駄よ。　そんな弾丸じゃ貫けないわ」

（やはり、雀蜂実包弾《ホーネットマグナム》じゃないとダメか。　ただこれは威力が強すぎて、一度使うと星幽石が砕ける。　もってるのはあと六発）

「彷徨える魂よ、我が声に答えよ。　雀蜂実包弾《ホーネットマグナム》」

　リボルバーを放つと、スズメバチとなった弾丸が触手を貫いた。　だがそこにはリリーエ副隊長はいない。　すると触手を使って上にすこし浮いているリリーエ副隊長がいた。

「外れ、おしかったわ。　その弾丸当たったら致命傷ね」

（くっ、手の内を知られた！　誘われたのか！）

「その威力は危険ね」

　何本もの触手がこちらに向かってくる。

『私を忘れるなよ！　彷徨える魂よ、我が声に答えよ！　骸黒豹《デッドバディパンサー》！』

　ミーシャがクロヒョウとなり、リリーエ副隊長にむかう。

「なに！？　ヒョウに！　くっ！」

　リリーエ副隊長は触手を壁にする。

『彷徨える魂よ、我が声に答えよ！　【甲虫角爪】《ライノセサスビートルクロー》！』

　銀色のカブトムシがミーシャの前足にくっつくと、その角が爪のようになる。　振り下ろされた爪は容易く触手をきりさき、リリーエ副隊長を切った。

「きゃああああ！！」

　リリーエ副隊長は地面を滑る。

「もう戦えませんよ。　リリーエ副隊長、投降を」

　ぼくは銃を構えながら近づく。

「ふ、ふふふっ、あはははははっ！　どうせ破滅するなら......　彷徨える魂よ、我が声に答えよ！　【大王烏賊】《ジャイアントスクイード》」

　リリーエ副隊長の下半身から何本もの触手がのび、その体を浮かせる。　その姿はタコやイカのようだ。

「そんな体にディシーストを！！　そんなことをすれば元に戻れない！」

「投降しても死罪は確定、帝国に戻っても任務失敗で死刑......　どちらにしても死ぬなら同じことでしょう！」

　その触手は振り下ろされ、かわすと地面をえぐった。

『なんて威力だ！　直撃すると死ぬぞ！』

　何本もの触手が振り回される。

「ぐふっ！」

　盾で防ぐも簡単に吹き飛ばされ、家に叩きつけられた。

（くっ！　なんだあの触腕の筋力！　これをかわし続けるのは無理だ！　頭か心臓を狙うしかない！）

「させないわよ！」

　無数の触手がぼくとミーシャをうちすえる。

「逃げられない......　なんとか隙を！」

『こいつ！　攻撃する暇を与えない！』

「はははははっ！　ここで住民を殺せるだけ殺しておくわ！　そしてやつも！」

「やめろ。　リリーエ」

　そのとき、後ろから声がした。