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9-2 容疑者の死

　ティナはすっかり冷たくなったカップを握る。

　なにか言葉を発しようとするけれど、唇が震えて消えてしまう。

「そう、ですよね……」

　たっぷり一分経って、ティナはそう言うのがやっとだった。

「私の種が魔法局に解明されれば、クロードさんの魔力も戻ってくるかもしれませんしね」

　ティナが言い聞かすようにうつむいた。

「……そうだ」

「罪人と言われる私をひと月の間、匿っていただきありがとうございました」

　なんとも言えない気持ちが胸をふさぎ、言葉を絞り出す。

「一つお願いがあるのですが、イリエさんの続報を待ってからでもいいでしょうか。私もこの事件の状況をもっと知りたいのです」

「それは、そうだな。……王都の状況がわからなければ、君に危険が及ぶ可能性がある。一度確認しよう。それから、イリエと一緒に王都に帰ればいい。あの男といれば道中も安全だろう」

「ありがとうございます」

　その後は、また無言が続いた。

　二人の間の沈黙は居心地がよかったはずなのに、今のリビングは重苦しい。

　気づけば外は暗くなり始めていた。それに気づいたティナは笑顔を作った。

「夕食の準備をしますね」

「僕はいい。気分がすぐれない。少し考えたいし、部屋に戻る」

　クロードはそれだけ言うと、さっさと部屋に戻ってしまった。

　一人残されたティナはクロードを見送ることしかできない。

「ウイルズ・ドラン様が亡くなった。……クロードさんの家族だった方……」

　情報が一気に入ってきていて、ティナは未だに整理できない部分もあり混乱していた。

　クロードはドラン家の養子だった。種に魔力を奪われ、魔法局とドラン家から追放されてこの街に流れ着いた。

　五年前も今もドラン家が関わっていてウイルズ・ドランは怪しい。だけど彼は死んでしまった。

　誰よりもクロードがウイルズに真相を聞きたかっただろう。しかし彼に聞くことは永久に出来ない。

　クロードの気持ちを考えるとやりきれずない。

　仇となる人物だとしても、家族だったひとだ。心中穏やかではないだろう。

　そして、ティナは自分のこれからについても考えてみる。

「しばらくここで暮らすのだと思っていた」

　つい数時間前までは三月後の薬草のことを考えていたのに。

　突然、この日々に終わりが突きつけられた。

　罪が晴れ、王都に戻れる。それなのに、まったく気持ちは晴れない。

　明日からの自分が全く想像できなかった。

　ティナは、二階を見上げる。

　二階ではクロードが自室に入ったところだった。

「くそ……っ」

　部屋に入ったクロードは一人呟いていた。その気持ちを共有してくれる人はいるのに。

　彼はまた一人になってしまっていた。

　・・

「おはようございます」

　眠れぬ夜を過ごした二人は、朝食の席で顔を合わせる。

　昨日何も食べずに眠ったクロードのために、朝からティナは料理を作っていた。

　優しい味のミルクスープをクロードの前に置く。

　ひと月の間にティナは出来ることがたくさん増えた。こうして料理も出来るようになったし、自分で身体を洗える、魔法がなくても部屋を清潔にすることもできる。

　畑仕事だって、ティナの大切な仕事だ。

　だけど。王都に帰ってしまえば、そのどれも必要のないことだ。

　侯爵家に帰れば、すべて侍女がやってくれることばかり。

　クロードは黙ってカップを受け取ってスープを飲んだ。

「クロードさんも一緒に王都へ行きませんか？」

　ティナは控えめに問う。

「なぜ」

「種の件を、魔法局で一緒に解き明かしませんか？　私の例があったのなら、クロードさんが嘘をついていないとわかるはずです。私も証言しますから。きっとクロードさんのことも調べて――」

「僕はただの平民だ。それに一度追放されている」

「私やセルラト家にとってクロードさんは恩人です。我が家に」

「——今日はマーサのところに調合薬を運ぶ日だ。僕はもう出る」

　会話を打ち切るようにクロードは立ち上がった。

「お手伝いしましょうか」

「魔法で運ぶ。君の助けは必要ない」

　あえて突き放すような言い方にティナはそれ以上何も言えない。

　冷たい言葉を発したクロードの方が傷ついた顔をしていたからだ。

「えー、ちょっと冷たすぎないー？　ティナちゃんがこんなに熱烈に誘ってくれてるのにさあ」

　この部屋の空気にそぐわない楽し気な声が聞こえる。窓辺に一匹の黒い大きな鳥がいた。

「いつのまに二人は恋人関係になってたの？　聞いてないけど」

「なってない」

「へ～え？」

　黒い大きな鳥が部屋の中に入ってくると、イリエに変わった。にやにやと二人を見比べている。

「でも、ティナちゃん。クロードを狙ってるのは君だけじゃないんだよ。俺もクロードを自分の国に連れて行きたいんだ」

「ね、狙ってはいません……」

「行かない」

　イリエは木箱に座ってにこりと微笑む。

「魔力がなくて、種のことが解明できてないからねえ～？　でも、種について解明できれば来てもらいたいな。よかったらティナちゃんもきていいよ♪大歓迎」

「うるさい。それで、情報を持ってきたんだろうな」

「ちゃんと速報は届いたみたいだね。ま、ここまで急いできたんだからお茶くらい飲ませてよ。クロード、調合薬運ぶ日なんでしょ？　いってきてもいいよ、ティナちゃんとお茶してるから」

　クロードは荒々しくロッキングチェアに座る。

「今日はもういい。今すぐ話せ」