想い人が、俺と幼馴染の親友♂との仲を誤解してしまっている件……orz

第七章 工藤秀の深謀

煉獄への扉

　「え……デー……？」

「は……ハル姉ちゃんンン？」

　突然、とんでもない事を口走ったハル姉ちゃんに、俺は声を裏返した。

　つか、いきなり何つー爆弾を炸裂させるねん、我ェッ！

「「で、デートォッ？」」

　……ほら、食いついた。そういう話が気になってしょうがないふたりが……。

「あらあらあらぁ！　じゃあ、あなたが、あの時の話で出てきた、ヒカルが一緒に出掛けるって言ってた女の子なのねぇ。あらまぁ、可愛らしいお嬢さ……ん……？」

「お……お前が、ウチの愚兄を色仕掛けでたらし込もうとしているっていう、ハヤセとかいう女なのかよ！　ふ……フン！　確かに、可愛い……ん……？」

　母さんの満面の笑みと、羽海の眉を吊り上げた顔が、同じタイミングで凍りついた。

　ふたりの視線は、彼女の身体に吸い寄せられている。

　俺もつられて、早瀬の格好を改めて見直し、二人の表情が固まった原因を悟った。

　――今日の早瀬は、ピンクのトレーナーに、膝にハートのアップリケが付いた七分丈のジーンズ姿だった。まあ、一言で言うと……安定のダサさである。

　とはいえ、前々回の臓物柄Ｔシャツや、前回の厨二感満載のファー付きロングコートよりはマシである（当社比）。――と思ったのも、彼女の胸元に注目――あ、いや、決してそういう(・・・・)意図では無く、ね――するまでの短い一瞬の間であった。

　彼女のピンクのトレーナーにプリントされていたのは、鎌を持って、頭から黒いフードを被った――どこからどう見ても、紛う事なき死神の格好をしたイケメンのイラストと、それを囲うように意匠された『Knockin' On Heaven's Door！』というアルファベットの羅列……。

　――死神の絵に、『天国への扉』という英文……。もしかしなくても、病院には相応しくなさ過ぎる。

　一瞬、時が止まったかのような静寂が、病室を包み込んだ。

　そして、引き攣った笑いを浮かべた母さんが、おずおずと早瀬に尋ねる。

「ええと……か、カッコいいトレーナーね、それ。それって――」

「あ！　分かりますか？　これは、エンゲツさんていう、『Death-TINY(デス-タイニィ)』っていうＢえ――」

「あーっ！　そ、そんな事はどうでもいいからぁ～っ！」

　俺は慌てて声を張り上げ、すんでの所で、早瀬の口から『ＢＬ』という禁断の言葉(ブロックワード)が出るのを食い止めた。

　すると、

「そうそう！　そんな事よりさぁ！」

　意外にも、ハル姉ちゃんが、俺の言葉に賛同した。

　だが、（助かった……）と安堵したのも束の間、

「でさ、さっきの続きなんだけどね！　あなたとひーちゃんって、どういう関係なのかしらぁ？」

「が――ッ？」

　自分がまったく助かっていない事を思い知らされる。

「な……なななななに言ってんの、ハル姉ちゃん！　お……俺と早瀬は、そんな――」

「あ、ごめーん、ひーちゃん。今はひーちゃんにじゃなくて、早瀬さんに訊いてるのぉ」

「ぐ……！」

　早瀬とハル姉ちゃんの間に挟まり込もうとしたが、ハル姉ちゃんが俺に向けてきた威圧満々の笑顔を前に、その身体と舌は、金縛りに遭ったかのように動かなくなってしまう。

　一方、

「えっと……高坂くんと、私の関係ですか？」

　目をパチクリさせながら、早瀬が首を傾げた。

「ええと……普通のお友達ですけど……」

「……」

　当たり前と言えば当たり前の答えに、当たり前のように俺の心は沈む。

　一方のハル姉ちゃんは、訝しげに眉根を寄せた。

「え～、隠さなくっていいよぉ。ホントは付き合ってるんでしょ～？」

「……付き合う？」

　早瀬は、ハル姉ちゃんの言葉に、その大きな目をパチクリさせた後、クスクスと笑いながら、フルフルと首を横に振る。

「えへへ、違いますよ～。だって、高坂くんには、ちゃあんと他に好きな人が居るんですから――ね！」

　そう言うと、早瀬は俺の方を横目で見て、片目を瞑ってみせた。

「ふ――ファッ？」

　早瀬の言葉に愕然とした俺は、顎が外れたように言葉を喪う。

「え？　……あ、ああ～、成程ねえ～！」

　そして、この場に居合わせた女性陣は、早瀬の言葉に、それぞれ黄色い声を上げた。

「あらまぁ。あの晄くんも、もうそんな年齢になったのねぇ……。おばさん、歳を感じちゃうなぁ……」

　と、早瀬の言う『俺の好きな人』が、よもや自分の息子だとは思いも付かないおばさんは、脳天気な感慨に耽り、

「なあんだ。昨日は、あんな事を言ってた癖に、やっぱり、そういう事だったのねぇ……」

「なかなか隅に置けないわねぇ、ウチの子も……ふふふ」

　ハル姉ちゃんと母さんは、勝手に納得してほくそ笑み、

「ちょ、ちょっ、愚兄ッ！　う……ウソでしょ？　アンタに……お兄ちゃんに好きな人がいるなんて……！」

　羽海は、何故か涙ぐみながら、俺の胸をポカポカと力無く叩いてくる。

「……はぁ」

　俺は、そんなカオスな渦の中心で立ち尽くしながら、乾いた半笑いを浮かべるしかなかった……。

　と、その時、

「……おお～い、まだか？　ずっと待ってるんだけど……」

　すっかり焦れた顔をした父さんが、入り口からひょこりと顔を出した。

「そろそろ予約の時間だから、ボチボチ出ないと間に合わないぞ」

　そう言って、腕時計に目を落とす。

　その言葉に、母さん達はハッとした顔をして、慌て始める。

「あ、そういえば！　ウッカリしてたぁ～！」

「どうしよう！　あと一時間も無いじゃん！　……っていうか、この人どうするの？　予約って、七人で取ってるんでしょ？」

　そう言って、羽海が早瀬を指さすが、ハル姉ちゃんが妹を安心させようとするかのように、ニコリと微笑(わら)って言った。

「うーん、まあ、大丈夫でしょ、多分。……いざとなったら、今回お父さんには遠慮してもらって――」

「は――はあ？　ちょ、待て遙佳！　そもそも、あそこの予約を押さえたのは父さんだぞ！　いくら何でも、それは無い……」

「いざとなったら、よ！　大丈夫だって……多分！」

「多分って、そんな適当な……って、その娘さんは誰だ？　――ひょっとして、秀くんの彼女さんか！」

「あ……違うっすよ、おじさん。その子は、早瀬って言って――」

「ああもう！　そんな事を説明している時間は無いっていうの！　後はお店に着いてからっ！」

　混乱の坩堝にあった場を、母さんが締めた。皆はその声に弾かれるように、早足で続々と部屋から出ていく。

「……ちょ、待てよ、シュウ！」

　俺は、膨らんだバッグを右肩に担いで、出口に向かおうとしていたシュウを呼び止める。

　シュウは足を止めると、ゆっくりと俺の方に顔を向けた。

「ん？　何だヒカル？」

「……何だじゃねえよ！」

　屈託の無い笑顔を浮かべたシュウに、俺は声を押し殺しながら囁いた。

「……どういうつもりだよ？　早瀬を呼んだりして……！」

「……そりゃモチロン、お前の為だよ」

「お――俺の……？」

　一瞬だけ間を置いて紡がれたシュウの言葉に、俺は戸惑いの声を上げる。

　そんな俺に向けて、シュウは複雑なものが混ざった笑みを見せる。

「いや……お前の為と言うよりは、オレの為だな……」

「え……？」

「――せっかく、このオレがチャンスを作ってやったんだ。ビシッと決めろよ、色男(・・)」

「シュウ――」

「頑張れよ」

　俺が言いかけた言葉も聞かずに、シュウは俺の胸を軽く小突くと、大股で部屋を出ていく。

　その背中を呆然と見送るしかなかった俺は、口をへの字に曲げるしかなかった。

「……何だよ、アイツ。……一体、何を頑張れって――」

「――高坂くん！」

「ひゃ、ヒャイッ！」

　完全に油断していたところに、突然背後から声をかけられた俺は、魂消て声を裏返らせる。

　慌てて振り返ると、ニッコリ笑った早瀬の顔が、目の前にあった。

「は――早瀬……さんっ？　ま、まだ、部屋に――」

「高坂くん……私、頑張るから！」

「……は、はい？」

　熱く意気込みを語る早瀬の顔を凝視しつつ、気圧された俺はたじろいだ。

　早瀬は、目を白黒させている俺にはお構いなしに、その猫のように大きな瞳を輝かせながら言葉を継ぐ。

「私……この絶好のチャンスに、高坂くんの気持ちが工藤くんにちゃんと届くよう、精一杯頑張ってサポートするから！　高坂くんも一緒に頑張ろッ！」

「あ……ああぁ～……」

　早瀬の言葉を聞いた俺は、思わず天井を仰いだ。

　……そうだった。こっちは変わらず、そういう設定のままだった――。

「おぉ～い、どうしたのぉ？　行っちゃうよ～」

「――あ、はーい！　今行きまーす」

　廊下からかけられた声に返事をして、早瀬は俺を手招きした。

「ほら、高坂くん、急ご！」

「あ……うん。はい……」

　俺は、顔を引き攣らせながら早瀬に向かって頷くと、鉛のように重い脚を引きずるようにして歩き出す。

　俺とは打って変わった、軽やかな足取りで先を行く早瀬の背中を見ながら、俺は長い長い溜息を吐いた。

　――俺が好きなのは早瀬で、

　――早瀬は、俺が好きなのはシュウだと勘違いしていて、俺の恋を成就させようと頑張る気満々で、

　――シュウは、俺が早瀬を好きなのを知ってて、俺にチャンスを与える為にお膳立てして、

　――でも、シュウは俺の事が好き。

　俺は、両手で髪をくしゃくしゃにかき混ぜながら、もう一度天を仰いだ。

「はぁ～……。こんなん、俺に一体どうしろって言うんだよ……神様さぁ……！」

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　サブタイトルは、当初『Knockin' On Hell's Door』にしようとしたんですが、もう既に、複数の同名の曲があったので、泣く泣く和訳の『煉獄への扉』に変更しました。

　……みんな、考える事は同じなのね（笑）。