知己との遭遇
予想だにしなかった早瀬の出現に、完全に虚を衝かれた俺は、口をぽかんと開けて、振り返った姿勢のまま、石像のように固まった。
そんな俺を前に、早瀬は、その大きな目をパチクリとさせながら、小首を傾げた。
「……どうしたの、高坂くん？ ……ん？ ――おーい、聞こえてますか～？」
と、早瀬は呼びかけながら、俺の目の前で掌を左右に振ってみせる。
そこで漸く、俺は我に返り、大きく仰け反った。
「は――は、早瀬ぇ……さぁんっ？ な……何で……何で、ここにいるのおっ？」
「――オレが呼んだからだよ、ヒカル！」
俺の問いに答えたのは、早瀬ではなく、病室の奥から顔を出したシュウだった。
左腕を三角巾で吊り、グレーのパーカーを肩に羽織ったシュウは、爽やかな笑みを浮かべていた。
「お……『オレが呼んだ』って……な、何でだよ？」
まだ衝撃から立ち直れていない俺は、シュウに向かって、率直な疑問をぶつける。
それに対して、シュウは右手で首筋を掻きながら、事も無げに答える。
「いやぁ……、この前、オレが事故った時に、お前と早瀬が一緒に遊んでたんだろ？ つー事はさ、早瀬にも迷惑を掛けたって事だから、ここは詫び代わりにと思って、ＬＡＮＥで誘ってみただけだよ」
「急な話だったから、ビックリしちゃったよ～」
シュウの言葉に、早瀬はニコニコと笑って頷いた。
「ＬＡＮＥが来るまで、工藤くんとＩＤ交換してた事も忘れてたし……」
「あれだよ。ヒカルのＬＡＮＥＩＤを教えた時に、ついでにって交換したじゃん」
「そうそう！ 全然覚えてなかったよ～」
そう言って、爽やかな笑顔を交わすシュウと早瀬。……その様は、仲良くじゃれ合う、お似合いの美男美女カップルにしか見えない。
「……」
……俺は、胸の中にモヤモヤとしたどす黒いものが湧くのを感じた。何か……物凄く気分が悪い。
ただ、そのどす黒いものが、誰に対してのものなのかは――解らない。
それは、シュウに対してなのか、
――それとも……。
と、その時、
「ねえ……さっきから、気になってるんだけど……」
口を挟んできたのは、おばさんだ。
おばさんは、指でシュウと早瀬を交互に指さしながら、微かに期待を込めた表情を浮かべ、おずおずと尋ねる。
「ひょっとして……あなた……早瀬さんって、秀の彼女さん……なの？」
「「へ――？」」
ふたりは、目をまん丸にしてお互いの顔を見合わせ、次いで、俺の顔を見るや、
「ぷ……ぷははは！ そ、そんな訳ねえじゃん、おふくろ！ オレと早瀬は、ただの知り合いだよ！」
「ち……違うよ、高坂くん！ 私は、工藤くんとは別に――！」
シュウは、腹を抱えて笑い転げ、早瀬は、慌てた様子で、俺に向かって頭を振った。
「あら……そうなの。ちょっと残念」
ふたりの言葉を聞いたおばさんは、安堵ともガッカリしたとも取れる表情を浮かべて苦笑した。
一方、俺は、
「いや……大丈夫。ちゃんと解ってるからさ……うん」
早瀬とシュウに向かって、引き攣った笑いを浮かべるのだった。
――と、その時、やにわに扉の向こうが騒がしくなった。
「……ほら、お父さん！ 何をモタモタしてんのよ！ シュウちゃんの病室、ここだってば！」
「ちょっと、うーちゃん！ 廊下は走っちゃダメだって、さっきの婦長さんも言ってたでしょ！ また怒鳴られちゃうよ！」
「ねえ……ふたりとも、静かにしなさいよぉ！ お母さん、また怒られるの嫌だよ～！」
そんな、喧しい叫びが聞こえたかと思いきや、けたたましい音を立てて、入り口の引き戸が一気に開け放たれた。
「シュウちゃ～ん！ 来たよ～ッ！」
「シュウく～ん！ 退院、おめでと～っ！」
「だから……病院で騒がないでって言ってるでしょうが！」
全開になった入り口から、雪崩れ込むように入ってきたのは、見知った顔の女三人である。
――つか、マジでうるせえ。
ハル姉ちゃんと羽海は、肘を張り合って、お互いに牽制し合いながら、シュウに向けて黄色い声を張り上げるし、それを咎める母さんも、すっかり頭に血が上った様子で金切り声を上げてるし……。
……この５０６号室が個室で良かった。
でなければ、同室の患者さん達にナースコールを１６連射されて、たちまちの内に、さっきの婦長さん率いる看護師一個中隊が、俺たちの排除の為に駆けつけてくる事であろう。
……正直ここは、さっきと同じく、全力で他人のフリをしたいところだが、その願いは叶わなかった。
先頭で部屋に乱入した羽海が、目敏く俺を見付けて、目を吊り上げたからだ。
「あ――ッ、愚兄みっけ！」
そう叫ぶや、力強い踏み込みで俺との間合いを詰めると、目にも留まらぬ速さで、俺の鳩尾に捻りを利かせた右拳を叩き込んだ。
「ぐぶ――ッ！」
慈悲の欠片もない一撃に、俺は堪らず、身体をくの字に折る。
そんな俺の頭上から、羽海が憤怒に満ちた声を投げつけた。
「アタシたちが、あの婦長に捕まってる間に姿を消しやがったと思ったら……何、ひとりで抜け駆けしてシュウちゃんと一番に会ってんだ、コラぁっ！」
「い……いや……、あ、あの騒ぎって、俺、無関係じゃん……！ お前らが、勝手にはしゃいで――で、ででででで！」
妹にアント○オ猪木ばりの卍固めを極められ、俺の抗議の声は、途中で苦痛の声に変わる。
「うるさぁい！ 愚兄のクセに生意気だぁ！」
「じゃ……ジャイアニズム反た……い痛つつつつッ！」
羽海の容赦の無い締め上げに、俺の脇腹と肩が悲鳴を上げる。
と、
「ちょっと、羽海ちゃん。ちょっとやり過ぎ。そろそろ止めてあげな」
「――！ あ、シュ、シュウちゃん！ ゴメン！」
シュウの鶴の一声は、羽海には効果覿面だった。上ずった声を上げたかと思ったら、あっさりと卍固めを解く。
病院の床の上に崩れ落ちる俺には目もくれず、羽海は科を作りながら、シュウを上目遣いで見た。
「……ごめんなさい、シュウちゃん。ちょっと、やり過ぎちゃった……カモ」
「うん。言われたらすぐに止めて、羽海ちゃんは偉いな！」
「うぇ、うえへへへへ……」
「……い、いや、謝る相手が……違くね？」
シュウの言葉に、溶けかけの雪だるまのような表情を浮かべる羽海に、俺は息も絶え絶えで抗議をするも、当然の様に無視された。
――と、
「しゅ、シュウくん！」
突然、雷に打たれたかのような声を上げたのは、ハル姉ちゃんだった。
棒立ちになったハル姉ちゃんは、ワナワナと震えながら、早瀬を指さして、シュウに尋ねる。
「こ……この子――！ 一体誰なのっ？ ま――まさか、か……彼女ッ？」
「「か――彼女ォッ？」」
ハル姉ちゃんの悲鳴に近い声に、羽海と母さんも目を剥いて叫んだ。……いや、羽海はともかく、何でアンタも加わっとんねん、母さん……。
シュウは、目を瞬かせながら、三人の顔を見回すと、堪えきれずに吹き出した。
「いや、違うって！ ――何だよ、おふくろといい、みんなといい……！」
と、シュウは苦笑を浮かべつつ、手のひらを上にして早瀬を指しながら、皆に向けて言った。
「この子は、まあ、ひょんな事から知り合った学校の友達で――」
「あ、ひゃい！」
突然、喧しい某新喜劇みたいな俺たち家族を目の当たりにして、呆然とした様子だった早瀬は、シュウの言葉でハッと我に返ってコホンと咳払いをすると、ペコリと頭を下げた。
「えっと……はじめまして！ 私は――工藤くんや高坂くんと同じ高校で同じ学年の、早瀬結絵っていいます。ええと……よろしくお願いし――」
「は、はやせ！ 早瀬っていうの、あなた？」
早瀬の挨拶を、興奮した様子で途中で遮ったのは、ハル姉ちゃんだった。
ハル姉ちゃんは、目を爛々と輝かせながら、早瀬に近付き、鼻息を荒くしながら、こう尋ねた。
「あなたが早瀬ちゃんねっ！ この前、ウチのひーちゃんとデートしたっていう……あの、早瀬ちゃんッ！」
