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高坂家の一族

　「ねえねえ、ヒカル！　そのお友達って、どんな子なのかしら？」

　切ったリンゴを載せた皿を運びながら、母さんが興味津々な様子で訊いてきた。

「えと……」

　俺は言葉に詰まって目を逸らす。

「そ、そりゃ……普通の同級生だよ。うん……」

　うん、普通の同級生だ。普通に呼吸して、普通に高校に通ってる、普通の高校一年生だ。――ちょっと趣味が特殊で、ファッションセンスが独特で、メチャクチャ可愛いけどね……。

　と、突然、テーブルの向こうから手が伸び、俺の胸倉を掴んだ。

「ん――んがぐぐ……ッ！」

「そ……その友達って、男よね！　まさかとは思うけど……女じゃあ無いわよね！」

　羽海が、目を血走らせながら、俺の首を締めあげつつ詰問する。

「く――苦し……や、止めろ……羽海……！」

「こら、答えろ！　答えろ、愚兄ィッ！」

「こ……答えろ……って、い、言われても――」

　すっかり興奮した羽海が、手加減なく俺の首を締め上げてくる為に、俺は声を出す事も出来ない。

　……あ、やべ……だんだん感覚が遠くなってきた……。

　――あれ？　何だか、広い川が見える。……あれは……三年前に死んだじいちゃ――。

「ほら、羽海ちゃん、それくらいにしないと、ヒカルが遠い所に行っちまうぞ」

「あ――しゅ、シュウくん……！」

　見かねたシュウが、俺の襟首を締める羽海の手に、そっと自分の手を添えた。途端に、羽海は顔を真っ赤にして手を放す。

「ご……ゴメン、シュウくん！　アタシ、ついカッとして……」

「お、オイコラ羽海……。あ……謝る相手が違うだろが……」

「うるっさい愚兄！　邪魔すんな！」

「…………スミマセン」

　……あれ？　今の、明らかに俺が被害者だよね？　なんで加害者(羽海)に怒鳴られて睨みつけられて、俺が謝ってるの？

「……で、どっちなの？　男の子なの？　それとも……女の子？」

「う……」

　――今度はコッチ(母さん)か……。

　言葉に詰まった俺は、どう質問の矛先を躱そうかと思案するが、

「そりゃ、もちろん女の子よねえ。……じゃなかったら、この前、あんなにおめかしして、ウキウキで出かけたりしないもんねぇ。……そうでしょ、ひーちゃん？」

「う……ハル姉ちゃん……」

　ニヤニヤ笑いを浮かべたハル姉ちゃんの言葉に、俺はいよいよ答えに窮した。

　と、父さんがポンと手を叩く。

「おー。そういやあ、三週間くらい前に、仮装大会みたいな格好で出かけたが……あれか！」

「……仮装大会ゆーな」

「そうよ。あれは、私がひーちゃんの為に、サークルの男子から無理を言って借りてきた“勝負服”なのよ？」

「勝負服？　……どこぞの世紀末覇王と、ツボを突き合いにでも行ったのか？」

「んな訳あるかい！　つか、ネタが昭和じゃ！」

　俺は耐えきれずに、思わずツッコんだ。

　――と、ハル姉ちゃんが、ズイッと身を乗り出し、俺に尋ねてくる。

「で――、女の子なんでしょ(・・・・・・・・)、ひーちゃん？」

「……」

　ハル姉ちゃんの顔は笑っているが、その目は笑っていない。それを見た俺は背筋を凍らせ、同時に悟った。

　――これ以上、しらばっくれようとしたら、ヤバい……。

　いつもはのんびりとしているハル姉ちゃんだが、その心の許容量は無限ではない。一度、その心のダムが決壊したら、貯め込める量が多い分、その被害はより甚大なものになる事を、俺は今までの十五年の人生で、嫌と言う程叩き込まれてきたのだ。

　……これ以上、のらりくらりと質問を躱す事は困難だし、賢明でもない――。

　俺は、そう判断して、小さく頷いた。

「は……はい、一応……」

「きゃー！　ホントなの？　あのヒカルが！　お出掛け！　しかも、女の子とッ！　もう～、もうちょっと早く言ってくれれば、今日のごはんはお赤飯にしたのにぃ！」

　途端に黄色い声を上げたのは母さんだった。……つか、赤飯はイミが違うだろ。

　その隣で父さんも、驚きながらも喜びの声を上げる。

「本当か、ヒカル！　それはめでたい！　てっきり、我が高坂家もヒカルで断絶するのかと覚悟していたが……！」

　いや、大袈裟だから。……て、そんな事で涙目になるな、クソ親父！　――つか、気が早えよ！

「待て待て！　さっきも言ったけど、早瀬とは、ホントにただの友達で――」

「ふーん……ハヤセさんって言うんだ。ひーちゃんのお友達(・・・)って……」

「う――！」

　しまった……。つい、口が滑って、余計な情報まで漏らしてしまった……！

「ど――どんな女よッ！　そのハヤセとかいう女！　ど……どんな顔をしてるのよ！　しゃ、写真とか無いのッ？」

　再び羽海が、今にも掴みかからんばかりの剣幕で、俺に向かって叫ぶ。

　――『写真』と言われて、俺の脳裏に、早瀬が最初のＬＡＮＥで送ってきた自撮り画像のことが過ぎったが、アレを見せたら、ただでさえ混沌(カオス)に満ちたこの場が、ますます収拾つかなくなるに違いない。

　そう考えた俺は、慌てて首を横に振る。

「……な、無いよ、そんなモン！」

「ウソ！　絶対持ってる！　いいから見せなさいよ、愚兄！」

「い……イヤ、モッテナイデス……」

「ほら！　左頬がひくついた！　アンタが嘘をつく時のクセなの、お兄ちゃ――じゃなくて、愚兄ぃ！」

　そう叫んで、すっかり興奮して、我を忘れた羽海は、再び俺の喉元を狙って腕を伸ばすが――、

「ほら、羽海ちゃん。止めなって」

　シュウが、その大きな手で、羽海の肩をガッチリと掴んで止めた。

　途端に、三倍早いアイツみたいに、顔を真っ赤にする羽海。

「あ……ひゃ、ひゃい……シュウくん――」

「うん、いい子だな、羽海ちゃん」

　と、羽海に向かってニコリと微笑んだシュウは、何故か(・・・)淋しそうな顔をすると、静かに言葉を継いだ。

「早瀬は……いい女子だよ。ヒカルとも、お似合い……。オレは――そう思うぜ。…………でも(・・)――」

「シュウ……くん？」

「あ……と。やべ」

　突然、シュウはそう呟くと、やにわに椅子から立ち上がる。

「遅くまですみませんでした。オレ、もう帰ります」

　そう言って、俺たちにペコリと頭を下げると、自分の食器を台所のシンクに置き、そのまま真っ直ぐ玄関へと向かった。

　俺たち家族は、突然の事に、呆気に取られてその背中を見送るだけだったが、

「お――おい、シュウ。ちょい待て！」

　我に返った俺は、慌ててシュウの後を追う。

　俺が玄関に行くと、シュウは三和土(たたき)に腰を下ろして、靴の紐を結んでいるところだった。

　その背中に、俺は上ずった声をかける。

「ちょ、どうしたんだよ、シュウ！　急に――」

「……いや、言ったじゃん。もう遅いから――って」

　首だけで振り返ったシュウは、一見いつも通りの微笑みを浮かべていた。しかし、俺は、その目(・)に強い違和感を感じた。

「いや……何か怒ってるだろ、お前。――何か、俺が気に障るような事を言っちゃったのか？　……だったら、ゴメン……」

「……いや、違えよ。別に、そんなんじゃない……マジで」

「いや、絶対に怒ってる。幼馴染みを舐めるなよ」

「……だから！　何でもねえって！」

「……ッ！」

　突然、言葉を荒げたシュウに、俺は驚いて息を呑んだ。

　そんな俺を尻目に、シュウはカバンを肩にかけると、俺の方を一瞥もせずにドアを開ける。

　俺は、慌ててその背中に声をかける。

「しゅ……シュウ――」

「……怒鳴って悪い、ヒカル」

　シュウは背中を向けたまま、俺に言った。そして、右手を軽く上げて、ヒラヒラと振ってみせた。

「じゃあな、ヒカル。……日曜日、頑張れよ」

「が、頑張るって……あ、いや――うん、分かった。――お前も頑張れよ、練習試合」

「……おう」

　シュウは、俺の言葉に背中越しに頷くと、――そのまま出ていった。

　――最後まで、俺の方を見る事無く。