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いくつもの誤解をかさねて

　「あ、あの……は早瀬さん。こ、こ、こ、コーヒー、どどうぞ」

　壊れたＣＤのように、つっかえつつどもりつつ、俺はパイプ椅子にちょこんと腰掛けた早瀬の前に、湯気を立てるマグカップを置いた。

　「ぷっ……」という吹き出し笑いがキーボードを叩く音に混じって聞こえてきたが、取り敢えず聞こえなかったフリを決め込んでやり過ごす。

「あ……ありがとう――高坂くん」

　早瀬は、相変わらずの固い表情のまま、小さく頷くと、マグカップを両掌で包むように持ち、ふーふーと息を吹きかけてから、その小さな口を付けた。

「にが……」

「あ……ゴメン！　砂糖とミルク……これどうぞ！」　

　苦味に思わず顔を顰めた早瀬を見た俺は、慌てて戸棚のシュガースティックとコーヒーミルクを容器ごと差し出した。

「あ……ありがとう。――でも、こんなには要らないかな……」

　目の前にドンと置かれた二つの容器を見て、早瀬は目を丸くして――困り笑いを浮かべる。

　……やべえ、やっぱ、メッチャ可愛えええ！

　困り笑いながら、久しぶりに目の当たりに出来た早瀬の笑みの尊さに、俺は思わず右拳を突き上げて昇天しかける。

　我が生涯にぃぃっ、一片の悔い――いや、あるわッッ！

　取り敢えず、何故彼女が、こんな建物の端っこにある文芸部の部室にまで、わざわざ俺なんかを訪ねに来たのか――それをハッキリさせねば、アイツの強敵(とも)として、最終回の空に顔を並べる事も出来やしない。

　……いや、アイツって誰だよ？

「……あ、あの！　……高坂くん……」

「……え？　あ、ああっ！　な……ナンデスカ、早瀬サンッ？」

　脳内の俺がセルフツッコミをかましている最中に、早瀬から声をかけられた俺は、素っ頓狂なハイトーンで返事をしてしまう。

「……ぷぷっ！」

　……再び、吹き出した声が耳に届き、さすがに俺はムッとした顔で、声の元を睨む。

　いつもは背筋をピンと伸ばしてキーボードを打っている諏訪先輩が、背中を丸めて下を向き、肩を小刻みに震わせていた。

　……自分から引き止めておいてなんだけど、やっぱり、帰ってもらおうかな……。

　と――、

「あ――あの……」

「あ！　は、はい！　聞いてます、ハイッ！」

　再び早瀬に声をかけられ、俺は背筋をピンと伸ばして、彼女に向き直った。

　――そして、思わず言葉を喪った。

　早瀬が、真剣な顔で、俺の事を見つめていたからだ。

「は――早瀬さん……？」

「あ――あの！」

　彼女は、ピンと背筋を伸ばすと、

「ごめんなさい！」

　そう叫ぶように言って、俺に向かって深々と頭を下げてきた。

　は――？

「……は、はいぃっ？」

　俺は、呆気に取られて間の抜けた声を上げ――それからワタワタと狼狽える。

「え……えと、早瀬さん？　な、何か……流れが全然――見えないんですけど……」

「……高坂くん、十日くらい前から、ずっと怒ってるでしょう――私に……」

「……へ？」

　早瀬の言葉に、俺は『鳩が豆鉄砲を食ったよう』という諺を体現するかのような顔をして、呆気に取られた。

　……十日くらい前から怒ってる？　俺が？　早瀬に？

「えと……何の話……でしょうか……？」

「……え――？」

　キョトンとした顔で聞き直した俺の顔を見ながら、早瀬もキョトンとした顔で首を傾げた。

「え……ウソ……。だって……あの時(・・・)――」

「いや、ウソじゃなくって……ま、マジで心当たりが無いんですガ……」

「――取り敢えず、早瀬さんが言ってる“あの時”について、ふたりで突き合わせてみたらどうかしら？　このままじゃ、いつまで経っても、話が先に進まないわよ」

　俺たちを見かねて、“居るだけ”だったはずの諏訪先輩が口を挟んできた。

　――確かに、一理ある。

　俺は頷くと、おずおずと早瀬に尋ねる。

「あ……あのさ、早瀬さん。――君が言ってる“あの時”って、何時の事……？」

「……え……と。――ほら、日曜日。高坂くんと一緒に、栗立のアニメィトリックスで、やおい本を――」

「！　や、やお――？」

「ああああ――っ！　そうそう、そうだったねぇえええ！　栗立駅で色々(・・)買い物をした日ねぇ！　はいはい！」

　『やおい本』というキーワードに、ピクリと眉を吊り上げた諏訪先輩の顔を見た俺は、慌てて声を張り上げる。諏訪先輩にまで、妙な誤解をされたらかなわない。

　全身から冷や汗を吹き出しながら大袈裟に頷く俺を、ビックリした顔で見ていた早瀬だったが、また俯くと、ポツポツと言葉を紡ぐ。

「……その二日くらい後。学校の廊下で高坂くんを見かけて、私、手を振ったんだけど、高坂くん、怖い顔してそのまま行っちゃったの……。それで私、何か、高坂くんを怒らせるような事をしちゃったのかなぁ――って……。それから、何か気後れしちゃって……ＬＡＮＥとかも送りづらくて……」

「ふぁっ……？」

　彼女の言葉に、俺は目をまん丸にして絶句した。

　――するってえと、何かぁ？

　俺が早瀬を無視したから、彼女は俺が怒っていると勘違いして、俺とのコンタクトを躊躇していた……そういう事なのか？

　……まっっっっったく、覚えがない。

「ちょ……ちょっと待って？　――俺、全然早瀬さんに怒ったりなんかしてないよ？　何か、勘違いを――」

「え、でも……」

　俺の言葉に、驚いた様に潤んだ目を大きく見開く早瀬。

　――と、

「十日前……ああ、成程。――そういう事ね」

「「え？」」

　お互いに首を傾げ合う俺と早瀬を尻目に、合点がいったと頷いたのは諏訪先輩だった。

　そして彼女は、キーボードを叩く手を止めて俺たちの方へと身体を向けると――こくんと頭を下げた。

「ごめんなさい。君たちふたりの勘違いの原因は……多分、私よ」