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オタクに意思疎通は難しい

　「ふあああ……」

　俺は大きく口を開けて、生欠伸をし、目尻に湧いた涙を拭った。

　完全に寝不足だ。

　昨夜はあの後、結局まんじりとも出来ずに朝日を拝み、フラフラで自転車を漕ぎながら、やっとの事で登校してきた。……正直、自転車に乗っている途中で、何度か意識が飛んだ。一度などは、ダンプカーのけたたましいクラクションで我に返った。もう少しタイミングが遅かったら……今頃真っ白な場所で、女神様からチート能力を付与されて、新しい世界のチュートリアルを受けている頃だっただろう。

　――まあ、いい。幸い、今日の一時限目は、古文の松尾の授業だ。あのおっさんは、ひたすら黒板に向かって教科書を朗読するばかりだから、その目を盗んで惰眠を貪る事は簡単だろう。

　俺は、睡眠を少し先延ばしする事にして、おもむろに席を立ち、廊下側の席の一番後ろに向かった。

　取り敢えず、朝のホームルームが始まるまでの時間に――。

「……や、やあ、おはよう……えと、オタクラくん……」

　俺は、机の上に文庫本を山程載せ、その中に埋もれるようになりながらラノベを読み漁る、小太りの男子生徒に声をかけた。日頃、シュウ以外には、自分から声をかける事をしないので、緊張してしまう。

　彼は俺の声に反応して、一心不乱に文庫本の文字を追っていた目を上げる。そして、薄汚れた眼鏡のレンズの奥で、小さな目で胡乱げに俺を睨み、への字に曲げた口を開いた。

「……オダワラ」

「……へ？」

「――オタクラじゃなくて、小田原。……小田原翔真(おだわらしょうま)」

「へ……あ、ああ！　ご、ゴメン、オダワラくんッ！」

　彼の静かな抗議の声に、俺は慌てて頭を下げた。

　俺の謝罪にも、彼の仏頂面は変わらなかった。もう一度俺を睨みつけると、わざとらしい溜息を吐いて、目を文庫本の上に戻した。それっきり、傍らに立っている俺を完全に無視して、読書に没頭しはじめる。

「……」

　ファーストコンタクトの感触は最悪――だが、ここでスゴスゴと引き下がる訳にもいかない。彼には訊きたい事がある。

「……あ、あの！　小田原くん！」

「……何？」

　彼の口元で、チッという小さな音がして、彼は再び顔を上げた。……舌打ちしやがった、この野郎。

　内心で俺はムッとしたが、表情にはおくびにも出さずに、微笑みすら浮かべてみせる。

「あのさ……ちょっと、教えてもらいたい事が……あるんだけど……」

「……教えてもらいたい事……て、何さ」

　小田原は、あからさまな警戒を露わにしながら、その小さな目で、舐めるように俺の全身を観察する。

「このボクなんかに、何を訊きたいって言うんだい、コサカくん？」

「……コウ(・)サカです」

「…………スミマセン」

　……まだ十月にも関わらず、ふたりの間に寒風が吹き荒んだ。

　俺は、コホンと咳払いをすると、そそくさと本題に入る。

「――お……小田原くんって、良くラノベ読んでるよね」

「……うん。悪い？」

「いや……別に、悪いとは……」

　小田原の、取りつく島もない返しに、俺はタジタジとなる。

「そ……その、小田原くんの豊富なラノベの知識を見込んで、是非ともお知恵を拝借したいんだけどさ……」

「ほ――豊富？　ぼ、ボクのち……知識が？」

　俺のヨイショを聞いた瞬間、小田原の小さな瞳が輝き、鼻の穴が広がる。……よしよし、予想通りだ。

　小田原のような陰キャは、褒められる事に慣れていない為、こんなあからさまなお追従でも、テキメンに効果があるのだ。――同じ陰キャな俺にはよく解る。

　俺は、顔に微笑みを貼り付けると、彼の机の上に堆(うずたか)く積まれたラノベの山を指さした。

「もちろんだよ！　毎日毎日、休み時間の度に、こんなに沢山のラノベを読み漁ってるんだから、マジで凄いよ！　さぞや、ラノベに詳しいんでしょ？」

「ま……まあ、うん。じ――自慢じゃあないけど、結構沢山読んでるよ。大抵の人気シリーズには目を通してるかな、うん」

　小田原は、先程までの仏頂面が嘘のように、その弛んだ顔を更にダルダルにさせながら、ニタニタといやらしい笑いを浮かべた。

　そんな彼を前に、俺は内心の嫌悪感を押し潰して、本命の話題を切り出す。

「――じゃ、じゃあさ。小田原くんは、ウェブ小説の方も、読んだりするの？」

「ウェブ……“のべらぶ”とか？」

「そ――そうそう！」

　“のべらぶ”とは、ノベルライブラリの略称である。敢えてひらがな表記にするのがミソ(・・)らしい……知らんけど。

　小田原は、自慢げに鼻を鳴らしながら言葉を継いだ。

「まあね……。ボクは、ママからスマホを持つ事を許されてないから、学校では読めないけど。のべらぶ作品は、家のパソコンで嗜んでるよ」

「……へぇ〜」

　……“嗜んでる”って、何だ？

「自慢じゃないけど、ボクは、『転スレ』がのべらぶで連載し始めた頃からリアルで追ってたし、『縦の従者』のポテンシャルを見通して、最初のレビューを書いたのもボクさ。――それだけじゃないよ。この前コミカライズされた『トラ轢か』も――」

「あ、そうなんだーすごいねーウンウン！」

　俺は、舌が調子に乗りはじめた小田原を慌てて遮った。一度ゾーン(自分語り)に入ってしまった拗らせ系陰キャは、放っておくと際限なく囀り続ける。

　目の前で、小田原が物足りなさそうな表情を浮かべる。

　が、俺はそれを華麗に無視して、遂に訊きたい事の核心を、彼に向けて投げかけた。

「――じゃ、じゃあさ。……“星鳴ソラ”って名前の作家の作品も、読んだ事ある？」

「！　――星鳴……ソラ……！」

　……何故だろう。“星鳴ソラ”の名を聞いた瞬間、小田原の顔が露骨に曇った。

　そして、彼は再び口をへの字に曲げると、吐き捨てるように言った。

「ああ……“読泣(よみなき)ソラ”ね。……前は、読んでたよ」

「……？　よ――ヨミナキ……ソラ？」

　微妙に違う名前に、思わず首を傾げた俺に、「ああ……知らないのか、キミは」と呟いた小田原は、ニヤリとゲスい薄笑みを浮かべて言葉を続けた。

「読泣ソラ――連載している作品を必ずエタらせて、読(・)む者を泣(・)かせる事から付いた、星鳴ソラの蔑称(・・)だよ」