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１５才の別れ

　と、その時、俺の頭上に目を遣った早瀬の顔が曇った。

　そして、すっと右手を俺の方に伸ばして言う。

「――じゃあ、そろそろ……」

「……あ」

　彼女の声に、俺はハッとして振り仰ぎ、天井から下がった電光掲示板を見る。

　――気付けば、俺が乗る上りの電車が到着するまで、あと１０分を切っていた。

　遂に、この時――早瀬との別離(わかれ)の時が、来てしまった。

　俺は、ガックリと肩を落とすと、早瀬の方に向き直り、ずしりと重い紙袋を早瀬に差し出す。

「はい……。重いから、気を付けて……」

「……うん」

　早瀬は、俺が差し出した紙袋の持ち手を両手でしっかりと握る。

「……離すよ」

　俺は、擦れ声でそう言うと、意に反して、持ち手の紐を固く握ったまま動かない自分の指を、無理矢理動かした。寒さで悴んでいたのもあるが……『離したくない！』という気持ちが、無意識のうちにそうさせていたのもあるんだろう。

「あ……！」

　持ち手から手を放す寸前、俺の指が早瀬の手の甲に触れた。

　一瞬、俺の脳裏に、クリスマスイブの時のお化け屋敷の記憶が過ぎる。同時に、俺の手を握った早瀬の手の温かさも。

　でも――今日の彼女の手は、びっくりするくらいに冷たかった。

「……ごめんね、高坂くん。わざわざ、こんなところまで荷物を持ってくれて」

　俺から紙袋を受け取った早瀬が、そう言って俺に笑みを向けた。――心なしか、その笑みに元気が無い様に見えたのは、俺の僻目(ひがめ)だろうか？

　だが、その時の俺は、噴き出しそうになる感情を懸命に抑えながら、作り笑顔を拵えるのに精一杯で、とても早瀬の表情に気を配る余裕なんて無かった。

　俺は、必死で表情筋を笑顔の状態で固定させて、それから大きく首を横に振る。

「ぜ――全然大丈夫だよ！　も……もし良かったら、家の前まで持って行くよ！」

「え……？」

　早瀬は驚いた様な表情を浮かべ、それから小さく頭(かぶり)を振った。

「あ……ううん、そこまでは……ここで、大丈夫……」

「で、デスヨネー！」

　そりゃ、そうだろ。――と、俺は、心の中で自分にツッコんだ。

　さすがに、自分の家の前まで、タダの知り合いに過ぎない男に付いてこられちゃ、早瀬も迷惑だろう。いくら、早瀬から離れがたいからって、いきなり何を言い出してんだよ、俺は……。

「……」

　何だか気まずくなった俺は目を逸らし、意味も無く駅の外のビルを凝視したりする。

「……」

　……く、空気が……重い……。

　俺は、まるで鉛の様な重ったるい空気に圧し潰されそうになりながら、まるで親の仇の様にビルの看板を睨みつけ続ける。――というか、そうでもしていないと、電車が来るまでの時間を繋げない……。

　――と、その時、

「――ねえ、高坂くん……？」

　唐突に沈黙を破ったのは、早瀬だった。

「――あ、は、はい！　な、何でしょうッ？」

　早瀬の声を聞いた俺は、慌ててビルに向けた視線を早瀬の顔へと戻す。

　すると彼女は、視線をホームの白線へと落としながら、小さな声で言った。

「……ひとつだけ、聞きたいんだけど……」

「は……はい！　な、何でしょう……？」

　彼女の言葉に、背をピンと伸ばして、オウムの様にさっきと同じ言葉を繰り返す俺。

　と、早瀬が思いつめた顔で、俺の目を真っ直ぐに見上げながら、口を開いた。

「こ……高坂くんは、か……香(・)澄(・)先(・)輩(・)の(・)事(・)を(・)、どう思ってるのっ？」

「――は、はいぃ？」

　早瀬の口から、思いもかけない名前が飛び出してきた事に、俺は思わず呆気にとられる。

　そして、一瞬置いて、肋骨を突き破らん勢いで、心臓が跳ね上がったのを感じた。

　……いや！　つうか、何でその名前が、ここで出てくるんだ？

「え……え？　な……何で……？　何で……諏訪先輩……？」

「あ……」

　訊き返した俺の声に、早瀬はハッとした表情を浮かべて、慌てて口を手で押さえる仕草を見せる。――まるで、今口走った事が、彼女の意思と反した無意識の言動だったかというかのように。

「え……ええと……、今……今のは……その……」

　彼女は、顔色を赤くしたり青くしたりしながら、激しく狼狽している様子だったが、やがて、意を決したように真剣な顔になって、俺に詰め寄ってきた。

「それは……な、何となく……だよ！」

「な……何となくっすか……」

「そう！　何となく！」

　と、キッパリと言い切ると、彼女は更に一歩踏み込んできた。

「――で、高坂くんは、香澄先輩の事を……どう思ってるの！」

「え……えぇ……？」

　彼女の放つ迫力に圧され、俺は思わず一歩後ずさる。

　と――、その瞬間、ある仮説が俺の脳裏に浮かんだ。

　……あれ？　ひょっとして、早瀬は、１月２日に、先輩が俺に告白してきた事を知っているのか？

　もしそうなら、彼女の言動の辻褄が合う。

　そう考えて、俺は、早瀬の質問に質問で返してみる。

「は……早瀬さん。ひょっとして……諏訪先輩と会って、何か言われたの？」

「え――？」

　俺の、メジャーリーガーの決め球よりもド直球な問いかけに、早瀬は目を丸くして――ブンブンと首を大きく横に振った。

「う……ううん。香澄先輩とは、あれ以来会ってないよ。ていうか、先輩は電話持ってないから、連絡も取れないし……」

「あ……確かに……」

　大晦日の日に、諏訪先輩に連絡が出来なくて、エラい苦労した記憶を思い出し、俺は早瀬の答えに納得した。

　すると、早瀬が目を見開きながら、更に俺に詰め寄ってくる。

「……もしかして、何かあったの？　――香澄先輩と」

「あ……え、ええと……その……」

　彼女の追及に、俺は答えに窮して口ごもった。

　一瞬、迷う。

　だが、すぐに決めた。

　もう、彼女に嘘はつきたくない。

　だから――正直に言おうと。

「実は……」

　俺は、大きく息を吸うと、一気に息と言葉を吐き出した。

「実は、この前――諏訪先輩に、好きだって……言われたんだ」

「――えっ……」

　俺がそう口にした瞬間、早瀬が息を呑むのが分かった。

　そして一瞬だけ、彼女が何かを堪えるように、口を真一文字に結んだように見えたが、すぐに俺に向けて、柔らかい微笑みを向けてくる。

「……良かったね、高坂くん！」

「う……うん……」

「高坂くんと香澄先輩……うん！　……お似合いだと、思うよ、うん……そだね……」

「あ――！　で、でもね！」

　俺に祝福の言葉をかけようとする早瀬を制して、俺は言葉を継ぐ。

「じ……実はまだ、返事とかはしてないんだ」

「え……？」

　俺の煮え切らない言葉に、早瀬が首を傾げる。

「……どうして？」

「いや……だって……」

　俺は、思わず苦笑いを浮かべて、おずおずと答えた。

「だって、まだ……失恋してから十日も経ってないのに、そんなに簡単に心変わりできないよ……」

「あ……」

　俺の答えを聞いた早瀬が、目を真ん丸にしてから、頬を真っ赤に染めながら俯いた。

「そ……そっか……ごめん」

「あ！　べ、別に、早瀬さんが謝るような事じゃないよ！　早瀬さんは、何も悪くないんだし！」

　俺は、落ち込む早瀬を宥める。

　それでも彼女は、俯いたままだったが、やがて顔を上げると、満面の笑みを浮かべながら、俺に言った。

「だ……だったら、一日も早く、前(・)の(・)事(・)な(・)ん(・)か(・)忘(・)れ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)て(・)、香澄先輩と付き合えるようにならないと！　ね！」

「え……？」

　俺は、早瀬の殊更に明るい声に、何となく違和感を覚える。――何となく、今の彼女は無理をしているように感じたからだ。

　だが早瀬は、そんな俺の訝しげな様子にも気付かぬように、いやにハイなテンションで、一方的に捲し立てる。

「いいじゃない、香澄先輩！　私、おススメだと思うっ！　綺麗だし、落ち着いた大人な雰囲気だし、面倒見も良くて優しいし……」

「あ……まあ、そ、そうだけど……」

「背も高いし、おっぱいも大きいし、メガネかけてるし……」

「……メガネは、そんなに関係無いんじゃないかな？　うん……」

　俺は危うく、『別に、メガネフェチって訳じゃないし……』と、口走りそうになったが、

　その時、

　♪ピロピレパラレラ　ポンポーン

『間もなく～一番ホームに、新宿行き上り電車が８両編成で到着いたします～。お待ちのお客様は～黄色い線の内側までお下がり下さい～』

「あ……」

「……」

　軽快な電子音と、電車の到着を告げるアナウンスが構内に鳴り響き、俺達の会話を遮った。

　そして、けたたましい音を立てながら、俺達が下りたホームの反対側に銀色の電車が、滑り込むように駅内へ侵入してくる。

　完全に停まった車両の自動扉が、“プシュ～ッ”と音を立てて、ゆっくりと開いた。

「……じゃあ、行くね」

「……うん」

　俺が後ろ髪を引かれる思いでそう言うと、早瀬もちょこんと頷く。

　開いた扉から、暖房の効いた車内へ乗り込み、俺は振り返る。

　ホームに残った晴れ着姿の早瀬は――やっぱり、可愛かった。

　俺は、軽く右手を上げると、彼女への別れの挨拶を口にしようとする。

「じゃあ……………………」

　だが、『じゃあ』の後に、『さよなら』と続けるか、それとも『またね』にするかを迷う内に、無情にもドアは閉まってしまった。

「あ……」

　俺は、声にならない声を漏らすと、思わずドアのガラスにへばりつく。

　ガラスの向こうの早瀬は、ニッコリ笑いながら、俺に向かって手を振っている。

　その口元が、ゆっくりと動く。が、動き始めた電車の車輪の音がうるさくて、彼女が何を言っているのか、分からない――。

「え……？　な、何て……？」

　俺は窓の外の早瀬に尋ねようとするが、電車は動き出してしまった。ホームに佇む彼女の姿が、ゆっくりとドアから離れていく。

「ちょ――待って！」

　俺は慌てて窓から離れると、車両の後ろに向かって走り始める。ドアが閉まった直後に、彼女が何を言ったのか、どうしても確かめたかった。

　動き出して間もない電車は、まだそんなにスピードが出ていない。車内をダッシュした俺の目はすぐに、ホームの早瀬の姿を窓越しに捉えた。

　俺は窓に張り付くと、声を張り上げて、早瀬の名を呼ぶ――

「はや――」

　――が、その声は途中で途切れた。

　彼女は……顔を両手で覆って、ホームでしゃがみ込んでいた。

　まるで――泣き崩れているように。

「え……？」

　思いもかけない光景を目にした俺は、呆然とする。

　その間にも、電車はグングンとそのスピードを上げていき、それに伴って、早瀬の姿――そして、北八玉子駅がみるみる小さくなっていく。

　――そして、完全に見えなくなった。

「……」

　俺は、へばりついていた窓からよろめくように身を離すと、へたり込むように空いた座席に腰を下ろした。

　車内暖房によって、熱いくらいに暖められた座席に、深く身体を沈み込ませながら、俺はぼんやりと天井を見上げる。

　今秋放送開始のテレビアニメの中吊り広告に目を移すが、その視界はすぐにゆらゆらと揺れ始める。

　――ダメだこりゃ。

　そう思った俺は、コートの襟を立てて、その間に顔を埋めた。そして俯き、腕を組んで、さも居眠りをしている風を装う。

「うっ……うぅ……ひぐっ……」

　乗客がまばらな車両の中で、俺はしばらくの間、微かな嗚咽を漏らし続けた……。

　そして――

　俺の恋は、終わった。