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はじめての間接チュウ

　「ふぅ……ごちそうさまぁ」

　と、早瀬は両手を合わせながら言った。

「わ……早いね……」

　まだ、鉄板プレートの上に三分の一ほど残ったチーズハンバーグと、早瀬の前に置かれた、すっかり空っぽになったガラスボウルを見比べながら、俺は焦りの表情を浮かべる。

「ご、ごめんね、早瀬さん。急いで食べちゃうから……ちょっと待ってて」

「あ、ううん。そんなに急がないでも大丈夫だよー」

　早瀬は、グラスを手に持ってストローを口に咥えながら、柔らかい笑みを浮かべて言った。

「元々、私はサラダで量も少なかったんだから、早く食べ終わって当然だよ。焦らなくてもいいから、高坂くんはゆっくり食べてていいよ」

「あ……まあ、そうなんだけど……」

　何となく、マンガとかアニメとかのこういう場面では、男の方が先に食べ終わって――ってパターンが多い印象がある。先に食べ終わった彼(・)女(・)を待たせて、もしゃもしゃとチーズハンバーグを頬張る男とか、あんまり締まらない……。

　――って、“彼女”って何だよ、俺！

「ご！　ごぐごふ……ッ！」

「わ！　こ、高坂くん、どうしたのっ？　大丈夫？」

　心の中で自分にセルフツッコミをした拍子に、口の中のハンバーグの欠片が気管に入り、俺は激しく噎せた。

「ほらっ、高坂くん！　これ飲んで！」

　驚きながらも心配顔の早瀬が、手に持っていたグラスを、咳き込む俺に向けて差し出してくる。

「あ……ありが――」

　彼女の手からグラスを受け取ろうと、反射的に手を伸ばしかけた俺だったが、

（――って、それ飲んだら……は、は、早瀬とか、かん、間接キ……ッ！）

　と、とんでもない事実に気付き、慌てて手を引っ込める。

　そんな俺の反応に、早瀬は怪訝な表情を浮かべた。

「……どうしたの？　私は別に大丈夫だよ？」

「ふぁ……ファッ――？」

　彼女の言葉に、一瞬、喉に挽肉の塊が詰まって、今まさに死線を彷徨いつつある事すら忘れ、カッと目を見開く俺。

　――そ、それって……！　お、俺と間接キッスする事は全然構わないとか……そういうアレ……なの？

　そんな問いが頭の中を反響し続ける俺を前に、彼女は言葉を続ける。

「……だって」

　――だって……？

「ドリンクバーだから、高坂くんが飲み干しちゃっても、またおかわりすればいいだけだもん。それ、全部飲んじゃって大丈夫だよー」

「んがぐぐっ！」

　大丈夫って、そっちの意味かいッ！

　……いや、正直、半分予測してましたけどね！　こういうオチだとはッ！

「こ……高坂くん！　大丈夫っ？　い……今、すごい声出して、身体がビクビクってなったけど……？」

　俺のリアクションに、さすがにドン引きした表情で、おずおずと尋ねてくる早瀬。

「……あ、だ、大丈夫」

　それに対して俺は、喉を押さえながら、弱々しい笑みを浮かべつつ答える。

「な……何か、今のアレで、喉に詰まってたものが、うまく飲み込めたみたい……。ご心配を、おかけしました……」

「そ……そっか……良かったぁ」

　俺の言葉に早瀬は、若干引き攣りつつも柔らかい笑みを浮かべた。

　そして、俺に向けてグラスを差し出していた手を引っ込める。

「――あ……」

「……ん？　どうしたの？」

「あ……い、いや、何でも無いです……」

　キョトンとした顔をして首を傾げる早瀬に、俺は弱々しくかぶりを振ると、自分のカップを手に取り、温くなったカフェオレをグビリと呷った。

　あーあ……せっかくの間接キッスのチャンスが……。

　――なんて、て、天に誓って思ってなんか、い……いないんだからね、絶対に！　……いや、八割……いや、五割……いや……。

「……ッ！」

　心の中が、浅ましい煩悩に満たされつつあるのを敏感に感じ取った俺は、慌ててそれを誤魔化すように、ナイフで鉄板のチーズハンバーグを切り取る。

「――ねえ、高坂くん？　あの……ちょっと、お願いがあるんだけど……」

「……ふぁい？」

　切り分けたハンバーグの切れ端を、フォークで刺して口に運ぼうとした時に、唐突に早瀬が話しかけてきた。

　その声を耳にした俺は手を止めて、目線を上げる。

　テーブルの向かいに座る早瀬を見ると、彼女は、目線を俺の手元に向けている。

「ど……どうかした？」

「あ……あのね……」

　おや……？　はやせのようすが……？

　――彼女は、仄かに頬を染めながら、何やらもじもじと身体を揺らしている。

「あ……」

　その様子を見て、ピンときた俺は小さく頷くと、さりげなく通路の向こうに顎をしゃくって、彼女を促す。

「あ……大丈夫。俺はまだ食べ終わるのに時間がかかるから、ゆっくりで――」

「あのね……そのハンバーグ、一口貰っても、いいかな？　……って」

「へっ……？」

　気を利かせた俺に対する早瀬の答えに、俺は目をパチクリさせる。

　早瀬は、頬を染めた顔に照れ笑いを浮かべた。

「そのぉ……やっぱり、サラダだけじゃ物足りなくて……。高坂くんが食べてるのを見てたら、何だか私も食べたくなっちゃって……」

　そう言うと、早瀬は、俺を上目遣いで見つめる。

　ドキンッ……と、左胸の心臓が跳ね上がったのを感じた。

「……ごめん。やっぱりダメだよね。あ、大丈夫！　もういいから――」

「ダメな訳ないでしょーっ！」

　バツ悪げに首を横に振った早瀬に向かって、俺は思わず声を上げていた。

「いいよいいよ！　一口と言わず、全部どうぞ！　何なら、追加で注文するし！」

「あ……そこまではいいよー。一口だけもらえれば、うん」

　俺の勢いに気圧されつつも、早瀬はにこりと微笑んで頷いた。

「……あ、そ、そうっすか？　じゃ……じゃあ……どうぞ」

　と、俺は、ナイフを使って大きめにハンバーグを切ると、彼女が取りやすいようにと、鉄板プレートをテーブルの中央までずらしてあげる。

「うん！　ありがとー！」

　早瀬は、満面に笑みを浮かべると、自分のフォークでハンバーグの一片を取ると、躊躇なく頬張った。

「うん！　美味しい～！」

「そ……それは何より――です」

　正に、今にも頬っぺたが落ちそうなリアクションで、美味さを表現する彼女を前に、俺の顔も綻ぶ。

　と――その時、

　……あれ？

　ある事に思い当たり、俺の頬は、急に熱を帯びる。

「――？　どうしたの、高坂くん？　顔が赤いよ？」

「あ……い、いや……な、何でもない……うん」

　俺の顔を見て、訝しげな表情を浮かべる早瀬に、ぎこちない笑いを浮かべながら誤魔化す俺。

　何故なら……、

　――早瀬が、俺の食べかけのハンバーグを食べたって事は……これもある意味、間接キスなんじゃね……？

　という、リア充にとっては取るに足らない事なのかもしれないが、俺にとっては深(・)遠(・)に(・)し(・)て(・)重(・)大(・)極(・)ま(・)る(・)命(・)題(・)によって、頭の中が埋め尽くされていたからだ――。