想い人が、俺と幼馴染の親友♂との仲を誤解してしまっている件……orz

第十四章 高坂晄の未練

たったひとつの冴えた返し方

　『そっか……良かった……』

　エヘラエヘラと、だらしなく笑う俺が耳に当てているスマホから、早瀬の声が響いてくる。

　その声が少し震えているで、俺は少し気になったが、スマホの電波が不安定だからだろう、と考え、気にしない事にする。

　と、その時。

　押し入れの方をチラリと見た俺は、ふと思いついた。

　――せっかく、早瀬と電話が繋がっているんだから、ついでにあ(・)の(・)事(・)も決めてしまおう。

　俺は、自然さを意識しつつ、さりげなく彼女に向けて切り出す。

「ええと、ところで……、早瀬さんの親戚の人が迎えが来るのって、まだかかるの？」

『あ……そういえば……』

　そこで彼女の声が一瞬途絶える。電話口の向こうで、早瀬が誰かに時間を聞いている声が聴こえた。

　早瀬と話している誰か――多分、お父さんかお母さん――の声は、さすがにこちらには届かない。だが俺は、早瀬の声を一言余さず聴き取ろうと、一心不乱に聞き耳を立てる。

『……ねえ、おじさんが迎えに来るのって、あとどのくらい～？　……あ、そうなんだ……え？　違うよ～。友達だよー……いや、違うってぇ……』

「……」

　うーん、やっぱり、早瀬の声しか聴き取れない。だが、何を話しているのかは、早瀬の声だけでも大体把握できた。

　とりあえず、早瀬は俺の事を、まだ“友達”と呼んでくれている。

　それだけの事なのに、俺は何とも言えない嬉しい、満たされた気持ちになった。

　――と、スマホから聞こえる早瀬の声が大きくなった。

『――あ、おまたせ～！』

「あ……いや、全然待ってないっス！」

　こっそり、早瀬の会話を盗み聞ぎしようとしていた後ろめたさで、俺は声を裏返しながらペコペコと頭を下げる。

　だが、早瀬は全然気にも留めない様子で、言葉を続けた。

『ええと、大体あと１０分くらいで着くみたいだって』

「あ……そうなんだ」

　早瀬の答えを聞いた俺は、もう一度押し入れの方を見る。

　時間はあまり無いようだ。このチャンスを逃さぬよう、手早く用件を伝えよう。

　――早瀬に借りたっきりになっている大量のＢＬ同人誌を、どうやって彼女に返すかという件を。

「……それでさ、メッセージにあった件なんだけど……どうしようか？」、

『え……？　ああ、あれね……』

　何故か、電話口の向こうで、早瀬が一瞬躊躇ったような気配がした。

『……そうだね。もう、高坂くんには要らないものだもんね……。いや――初めっからか……』

「あ……いやいや！　そんな事は無いって！」

　沈んだ口調になった早瀬に、俺は慌てて声を掛ける。

「た……確かに、俺はそういう性癖じゃなかったけど……。それでも、読んでて面白い作品ばっかりだったよ！　どれも絵がキレイだったし、普通に感動するストーリーもあったし……。まあ……“本番”シーンはちょっと苦手だったけど……。でも、借りて良かったよ、マジで！」

『……そっか。それなら……良かったよ』

　――心なしか、早瀬の声に元気が戻ったように感じて、俺は胸を撫で下ろす。

　俺はゴホンと咳払いをすると、話を戻す。

「ええと、それで……どうやって返そうかな……という話なんですが」

『うーん……そうだねぇ……』

「……もし宜しければ、ご自宅に郵送しようかとも考えておりまして。――あ！　もちろん、本人限定受け取りにして、ご家族にはバレないようにして――」

『あはは、いいよぉ、そこまでしなくても』

　俺の提案を、早瀬は笑いながら却下した。

『だって……郵送じゃ、余計なお金がかかっちゃうじゃん。もったいないよー』

「あ、もちろん、元払いで送るから、早瀬さんが送料を払う事は――」

『でも、それじゃ、高坂くんがお金払う事になっちゃうじゃん』

「え？　あ、まあ、そうなるけど……そこは気にしないでいいよ――」

『気にするよ』

「え……？」

　俺の言葉に対し、即座に答えた早瀬の声に、頑としたものを感じて、俺は思わず息を呑む。

『気にするよ。だって……、高坂くんの家にそ(・)れ(・)があるのって、私の勘違いが原因だもん……。それなのに、これ以上、高坂くんに迷惑をかける訳にはいかないよ』

「迷惑って……そんな事は――」

　きっぱりと言い切る早瀬の言葉に、俺は言葉を詰まらせる。

　あの、Ａ階段以来の一連の件に関して、早瀬が責任を感じてしまっている事に心を痛めつつ、別のどこかでは確かに喜んでいる俺が居るのを感じる。

　早瀬が、俺の事を気にかけてくれている……。その事実は、やっぱり嬉しい……自分でも最低だと思うけど。

「……」

　そんな事を思いながらも、早瀬にかける言葉が見つからなくて、俺は黙り込んでしまう。

　……何か喋らないと、早瀬の親戚が空港に着いてしまう。そう考えて焦るが、そう思えば思うほど、俺の口と舌は、ますます重くなる。

『……ねえ、高坂くん』

　その時、重い沈黙を破ったのは早瀬の方だった。

　ハッとした俺は、慌てて「――あ！　ハイ！　何でしょう？」と答える。

　すると、早瀬の弾んだ声が、俺の耳に飛び込んできた。

『じゃあさ！　貸した時みたいに、直接会って――っていうのはどうかな？』

「――へ？」

　俺は、突然の早瀬の提案に、呆気に取られて目を丸くした。

「ちょ……直接会って……っすか？」

『そう！　それだったら、送料がどうとか、本人限定がどうのとか考えなくていいじゃない？』

「ま……まあ、それは確かに……」

『じゃ、それで！』

「あ！　ちょ、待って……」

　すっかり話がまとまった感を出している早瀬に、俺はストップをかけようとするが……、

『あ、ごめん！　おじさんが来ちゃったっぽいから切るね！　詳しい時間とか場所とかは、後でＬＡＮＥで打ち合わせしよ！　じゃあ、また後で！』

「ふぇっ？　あ、あの――！」

　“プツッ”

　制止する間もなく、電話は唐突に切れた。スマホの画面を見ると、『通話終了』の文字が光っている。

「……何だよ、勝手に……」

　俺は、当惑の表情を浮かべたまま、暫くの間スマホとにらめっこしていたが、大きな溜息を吐いてスマホを枕元に放り投げ、ゴロンとベッドに横たわる。

　仰向けになって、ぼんやりと天井の照明の白い光を眺める俺の口元は、

「……うへへ……」

　――だらしなく緩んでいた。