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底辺喪男の勘違い暴走譚

　早瀬からの「ごめんなさい！」という謝罪の言葉を聞いた俺は、つい先ほど、ＬＡＮＥのトーク画面でも感じた違和感を思い出した。

　純粋な疑問と、僅かな不満が、ない交ぜになって混乱する気持ちを抑えて、俺はおずおずと訊き返す。

「あ……あの……そ、それ……、何に対しての――」

『あ！　そうだ！　その前に――』

「ふ、ふぇっ？」

『あの……あけましておめでとうございます、高坂くん！』

「え……あ、あぁ……あけましておめでとうございます、は、早瀬さん……」

　突然の新年のあいさつに、俺は意表を衝かれながら、慌てて挨拶を返した。電話越しで、早瀬には見えようはずもないのに、ペコリと頭まで下げてしまい、思わず苦笑いを浮かべる。

　――と、電話越しに、早瀬のはにかんだような声が聞こえてきた。

『えへへ……そういえば、まだ高坂くんにおめでとう言ってなかったなぁって思い出して。ごめんね』

「あ……いや、それは別に――って、さっきの『ごめんなさい』も、その事で――？」

『――あ、ううん。それは……また別の件だよ』

　一瞬、いつものように和んでいた早瀬の声に翳(かげ)が射したように感じ、俺の胸は不安で高鳴った。

　俺は、ゴクリと唾を呑むと、恐る恐る問いかける。

「……じゃあ、あの『ごめんなさい』は、どういう意味の――」

『ええとね……それは……』

　俺の問いかけに、早瀬は一瞬言い淀むが、すぐに言葉を続けた。

『あの……何か、去年のうちに、高坂くんからメッセージをもらってたのに、返してなくてごめんなさい――って』

「ああ……そっちか……」

　さっき、メッセージを見た時の推測の一つが当たっていた訳だ。

　俺は小さく頷き、小さく息を吐いた。

「――別に大丈夫だよ、そんなに気にしないでも。俺も……全然気にしてなかったから」

　……もちろん、嘘である。

　メッセージを送ってからずっと、心のどこかで常に気にかけていた訳だが。

　それこそ、朝から晩まで、暇さえあればスマホのスリープを解除して、返信が来てないかチェックしていたのだ。この数日間の酷使で、スマホとバッテリーの寿命は確実に縮んでいるに違いない……。

　――なので、今の言葉は、完全に強がりだ。

『……本当に、ごめんなさい……』

「だから、もういいって……」

　重ねて謝罪の言葉を繰り返す早瀬に、俺は宥める様に言った。

　いや、正直、少しイラついて、棘のある言い方だったかもしれないが、しょうがない……。

　――と、

「……でもさ」

　俺は、ふと気になって、彼女に向けて訊いてみる。

「何で、今になって……？」

『ええと……それは……』

　俺の問いに対し、早瀬が口にしようとする答えを聞き逃すまいと、高鳴る血管の脈動音をうるさく感じながら、じっと耳を欹(そばだ)てる。

　僅かな沈黙の後、早瀬の答えが電波に乗って、俺の鼓膜を震わせた。

『実は……あのクリスマスの後、私は家族と一緒にハワイまで旅行に行ってたの』

「は――わい……？」

　意外な早瀬の答えに、俺は思わずあんぐりと口を開けた。

「は……はわいっていうと、業界で言うところの“ワイハー”ってヤツ？」

『えと……ハワイはハワイだよ……？　歌で有名なカメハメハ大王の島……。あー、あと、チョコレートのお土産も有名な――』

「あ、ああ、ハイハイ！　ハワイねハワイ！　あー完璧に理解したわー！　あははは……」

　早瀬の答えを聞いた俺は、声を上ずらせつつ、甲高い笑い声を上げた。

「あー、ナルホドナルホドォ～！　海外に行ってたんだ、早瀬さんは……！　確かに、海外でスマホを使ったら、料金がヤバいって聞くしね……。それで、スマホを家に置いていった――と」

『あ、ううん。……一応持って行ったけど、メインはデジカメとして使ってたって感じかな？　機内モードにして、電波が入らないようにして……』

「あー、なるほど……」

　彼女の言葉を聞いて、俺は思わず頷いた。道理で、ＬＡＮＥのメッセージを送っても既読が付かないわけだ。早瀬は、ずっと電波の届かないハワイに居たのだから……。

「それで……、今日帰ってきたって事？」

『うん』

「え……？　じゃあ、今居るのは空港なの？」

『うん。入国手続が終わって、親戚のおじさんが迎えに来てくれるまで待っているの。それで、待ってる間に、溜まってたＬＡＮＥのあけおめメッセージの返信とかしてたら、高坂くんからメッセージが届いてる事に気が付いて……それで』

　そこまで言うと、早瀬は僅かに言葉を途切れさせ、一拍置いてから『ごめんなさい……』と言ってきた。

　それを聞いた瞬間、俺はブンブンブンブンと激しく首を横に振りながら、慌てて早瀬の事を宥(なだ)めようとする。

「あ、い、いいや！　大丈夫大丈夫、ダイジョーブ博士！　『科学ノ発展ニ、行キ違イハツキモノデース！』だよ！　全然平気だから、気にしないで、ね！」

『そ……そう……？』

「そうそう！　つか、こっちこそゴメンね！　変に不安にさせちゃったみたいで……」

　――ああ、なんだ。勘違いだったんだ。

　俺が送ったＬＡＮＥメッセージを、早瀬がわざと未読スルーしていた訳じゃなかったんだ。海外旅行という、やむにやまれる事情によって、読むどころか、メッセージが到着していた事自体、彼女は今日まで知る由も無かったんだ……！

　早瀬の説明によって、さっきまで俺の心に蔓延っていたはずの、鬱屈とした負の感情はきれいさっぱりと消え失せてしまった。

　そしてそこには、今更ながらに、自分が早瀬(憧れの君)と一対一で通話できている事に気が付き、優越感と多幸感に満たされながら、エヘラエヘラと気持ち悪い笑みを浮かべる俺の姿があった。

　――嗚呼、チョロい。チョロすぎるぞ、高坂晄！