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月が美しければ少しはましだろう

　――熱(・)い(・)。

　俺の右側に座っている諏訪先輩が、俺の顔に向けてくる視線も、俺の手の甲に軽く載せた手の平も、肩越しに感じる体温も、至近に近付いた先輩の口から、俺の頬にかかる吐息も――何もかもが熱(・)か(・)っ(・)た(・)。

　俺は、突然近付いてきた先輩にドギマギしながら、引き攣った笑みを浮かべつつ、お道化た調子で訊いた。

「せ……先輩？　ど……どうしたんですか、急に――？」

「高坂くんに、取り柄が無いなんて事……無いわよ」

　先輩は、その黒い瞳で俺をジッと見つめながら、さっき口にした言葉を、もう一度繰り返した。

　良く見たら、彼女の瞳は心なしか潤んでいるようにも見える……。

「わ……分かりました、先輩！　と……とにかく、落ち着きま――」

「私は、冷静よ」

　鬼気迫る先輩の様子に、咄嗟に間を取ろうとした俺だったが、その言葉を途中で遮って、先輩が静かに言った。

「あ……、ガ〇マ・ザビですね分かります」

「……は？」

「あ……し、失礼しました……」

　咄嗟に軽口を叩いて、どう考えても緊迫しているこの場を和ませようとした俺だったが、その企ては見事に裏目った……。

　眉根に深い皺を寄せる諏訪先輩の剣幕に、やにわに俺は、気温的なものとは違った寒気を背中に感じ、ブルリと身体を震わせる。

　と、

「……ふぅ」

　俺の顔を、液体窒素よりもずっと冷たいジト目で睨みつけていた諏訪先輩は、大きな溜息を吐いた。

「話の腰を折らないでよ。……大事なところなんだから」

「……すみません」

　先輩の言葉にぐうの音も出せずに、俺は恐縮しつつペコリと頭を下げた。そんな俺を、仏頂面で睨んでいた諏訪先輩だったが、つとその表情を緩める。

「……まあ、いいわ。おかげで何だか、緊張が吹き飛んだみたいだから」

「あ……はぁ」

　諏訪先輩の言葉に、俺は首を傾げながらも、取り敢えず頷いてみせた。

　……緊張？　何を緊張してるんだ、諏訪先輩は……？

　と――、諏訪先輩がおずおずと尋ねてきた。

「ところで……何を言いかけてたのかしら、私……」

「ええ……忘れちゃったんですか、諏訪先輩……」

「あなたが、くだらない事言うからでしょ」

「スミマセン……」

　先輩の至極ごもっともな指摘を前にして、返す言葉があろうはずも無く、俺は再びペコリと頭を下げた。

　そして、一生懸命、さっきのやり取りを思い出そうと脳みそを回転させる。

「ええと……、俺に取り柄が無いなんて事は無い――って」

「――そうだったわね」

　俺の答えに、諏訪先輩は軽く頷いた。

　そして、再び俺の目を見据えて、静かに言葉を紡ぐ。

「……といっても、この前にも同じ事を言った覚えがあるけど」

「あ……そういえば……ハイ」

　先輩にそう言われて、俺は思い出した。

　クリスマスイブの北武園遊園地。確かに、フードコートで――。

『あんまり自分で自分の事を悪く言わないで』

　諏訪先輩に言われた言葉が、脳裏を過った。

「あ……そっか……」

　俺は、ハッと気づいた。

　あの時、先輩に言われたにも関わらず、ついさっき、同じ事をしてしまっていた事に……。

「……やっぱり、忘れてたのね」

「……すみません」

「ま……しょうがないわよね」

　意外な事に、つい十日ほど前に、俺が自分の忠告をあっさりと忘れていた事を、諏訪先輩は怒らなかった。

「好きな人に、きちんと正面から向き合って、しっかりと想いを伝えて……それが報われなかったんだから、頭の中がグシャグシャになっちゃうわよね……」

「……すみません」

　俺は、諏訪先輩の優しい言葉に、思わずこみ上げてくるものを感じて、歯を食い縛る。だから、そう答えるのが精一杯だった。

「でも……私は、高坂くんのそういう所も、取り柄のひとつだと思うわ」

「え……？」

「――そこまで、他人(ひと)の事を真っ直ぐに好きになれて、それに逃げないでぶつかれる勇気を持っている事よ」

「……取り柄、なんですかねぇ？　それって……」

　俺は、思わず苦笑いを浮かべた。

　だが、諏訪先輩は真剣な表情で力強く頷いた。

「取り柄よ。……人を好きになる事はあっても、その気持ちを誤魔化したり蓋をして、正面からぶつかれない人も多いのよ。――みたいに……」

「え……？」

　諏訪先輩の言葉の語尾は、急に声が小さくなったせいで聞き取れなかった。

　――と、俺の声には応えず、突然先輩は立ち上がった。そして、満天の夜空を振り仰ぐと、俺に背を向けたまま、言葉を継ぐ。

「……高坂くん、言ってたわよね？　気持ちを封印してしまったら、いつまでもそこで囚われ続ける事になって、地縛霊みたいになっちゃう――って」

「え？　あ、ああ……さっきの、プロットの話ですか」

　俺は、数時間前に、ミックジャガルドで先輩と交わした会話を思い出した。そして、キョトンとして首を捻る。

「まあ……確かに言いましたけど、何で今、その話――」

「それって……自分の事も踏まえての意見よね？」

「あ……ま、まあ……そうっすね……」

　話の筋が見えずに、戸惑いながらもとりあえず頷く俺。

　すると、背中越しに、諏訪先輩も首を縦に振るのが見えた。

「……私も、地(・)縛(・)霊(・)にはなりたくないな……」

「……え？」

「……見て」

　諏訪先輩は、俺が訊き返した声には応えず、夜空に向かって指を伸ばした。

「――綺麗ね」

「え……？」

　先輩の声に促され、俺は彼女の指の先に目を遣る。

　そこには、煌々と冴えた光を放つ月が、ぽっかりと浮かんでいた。

　二転三転する話の流れに戸惑いながらも、俺は取り敢えず頷いてみる。

「え、ええ……冬だから空気も澄んでて……キレイですね、月」

「……」

「……え、えと、それが……？」

「……高坂くん」

　背を向けたまま、俺の名を呼ぶ先輩の声色に、どことなく冷たいものを感じた俺は、思わず背筋を伸ばし、身体を硬直させて、そして、恐る恐る返事をする。

「あ……、ハイ……」

「あなた、何部だったかしら？」

「……へ？」

　奇妙な質問に、俺は呆気にとられる。

　――何を言ってるんだ、先輩は……？

「ええと……そりゃもちろん、せ、先輩と同じ文芸部……ですけど……」

「……そうよね」

　背中越しに、先輩が大きな溜息を吐いたのが分かった。……何でか分からないけど、あからさまにガッカリされたっぽい……？

　――すると、先輩がクルリと振り返った。

「……じゃあ」

　先輩は、いつもと同じような無表情で、静かに言葉を紡ぐ。

「……夏目漱石って知ってるよね？」

「え……？　ええ……そりゃ、まあ……」

　『もちろん知ってますよ』――そう口に出しかけて、俺は妙なデジャヴを感じ、口ごもった。

　あれ？　そういえば……何か、前にも似たような事があったような……。

　月……。

　キレイ……。

　夏目漱石……っ！

「えッ――？」

「……遅いわよ、バカ」

　連想の結果、とある事に思い到った俺は、目を飛び出さんばかりに見開き、驚きの表情を浮かべた。

　そんな俺の顔を、諏訪先輩はジト目で睨みつける。

　が、フッと表情を和らげると、俺の目をジッと見つめた。

　そして、顔を真っ赤にしながら、その言葉を口にする。

　――噛みしめる様に、ゆっくりと。

「――月が、綺麗ですね(I LOVE YOU)」