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ハレ着レユカイ

　俺と諏訪先輩は、参道脇のベンチに座って、参拝の為、本殿へと歩いていく人々を眺めていた。

　正月らしく、華やかな柄の和服を着た女の人たちもちらほらと居て、道行く人々の顔も心なしか晴れ晴れとしている。

「……こういうのを見ると、正月だなぁ～って思いますね」

　俺は、目の前を通り過ぎた、着物姿の若い女の人達を目で追いながら、何の気なしに呟いた。

　すると、

「……ごめんなさいね。着物じゃなくって」

「ふ――ふぇっ？」

　明らかに険のある諏訪先輩の声に、俺は慌てて振り向いた。

　見ると、口をへの字に結んだ諏訪先輩が、頬をぷうと膨らませている。

　ありありと不満の表情を浮かべた諏訪先輩の横顔を前に、俺は目を白黒とさせつつ、おずおずと尋ねてみた。

「え？　ど、どうしたんですか、いきなり……」

「――だって今、高坂くん、着物姿の女の人を偏執的に凝視しながら言ってたじゃない。それって、暗に私に向けて言ってたんでしょ？」

「あ――い、いやいや！」

　諏訪先輩の言葉に戸惑いつつ、俺は慌てて首と手をブンブンと横に振る。

「い……今のは、そういう意味で言ったんじゃなくって……。っていうか、何ですか、『偏執的に凝視』って！　それじゃまるで、何か俺がヤバい人みたいじゃないですか！　そ……そんなネットリとは見てませんって！」

「あ、見てたのは認めるのね」

　大声で否定する俺を横目で睨みながら、先輩は言った。

　俺は――金魚のようにパクパクと口を開閉させながら目を白黒させたが――しぶしぶ頷く。

「ま――まあ、み、見ましたけど、本当に一瞬ですヨ……」

「あら、そう？　まるで防犯カメラみたいに首を廻らせながら、じっっくりと見てたみたいだったけど」

「う……」

　誤魔化そうとしたが、先輩には先刻お見通しだったようだ……。

　と、

「……って」

　俺は、ある事に気付いて首を傾げた。

「ていうか……、何で先輩知ってるんですか？　俺が、着物姿の女の人をガン見してたって――」

「う……」

　今度は、諏訪先輩が口ごもる番だった。

　俺は、何故かモジモジしている諏訪先輩の様子を、怪訝に感じながら、更に問いを重ねる。

「俺がガン見してるのを見てたって事は、先輩も俺の事をガン見してたって事――」

「や……やっぱり！　お、お正月だったら、和服とかを着た方が……い、いいのかしら？」

「え？　あ……そうっすね……」

　俺の問いかけを途中で遮るように、声のトーンを上げた諏訪先輩に逆に尋ねられ、俺は戸惑いながらも考え込む。

「ま……まあやっぱり、『正月イコール晴れ着』っていうイメージはありますよね……正直」

「そのイメージって、どうせラノベとかアニメとかからのものでしょ、高坂くんの場合」

「……ええ、まあ……はい……」

　図星を衝かれて、しぶしぶ頷く俺。

　そんな俺の顔を、再びジト目で睨んだ諏訪先輩は、大きな溜息を吐く。

「発想が単純よね、男の子って」

「……」

　言い返す事も出来ず、気まずい気分になった俺は、口を尖らせて甘酒を啜った。

　――すっかり冷めちゃったけど、それでも美味いなぁ。もう一杯、おかわりとかできないかな……？

　なんて事を考えながら俺は、真っ青に晴れ渡った正月の空を見上げる。……だって、通行人なんか見てたら、また諏訪先輩にツッコまれてしまうと思ったから。

「――でもまあ、そうよね……。正月にしては、パッとしない格好よね、私……」

「え？」

　俺は、隣からぼそりと聞こえてきた声のトーンの暗さに驚いて、思わず目を向けた。――隣に座っている先輩が、浮かない顔でコートの袷を寛げて、自分の服装を確認しているようだった。

　つられて、俺も諏訪先輩の服装を改めて見直してみる。

　――今日の諏訪先輩は、クリスマスイブの時にも着ていた茶色い膝丈のコートを着ていて、その下には灰色っぽいセーターとベージュの裾がブワッと広がったズボンという出で立ちをしていた。

「まあ、確かに地……落ち着いた装いですけど、諏訪先輩にはよく似合っていると思います……ハイ」

「今……“地味”って言いかけたでしょ、高坂くん」

「ふぇっ！　あ……いや……その……スミマセン……」

「……ぷっ！」

　俺を怖い顔で睨みつけた諏訪先輩だったが、答えに窮した俺がしどろもどろになったのを見ると、突然噴き出した。

　先輩は、慌てて口を押さえて、俺から顔を背けるが、その肩は小刻みに震えていて、明らかに笑いをこらえているのがアリアリと分かった。

　その様子を見て、俺は思わず憮然とする。

「……いや、そんなに笑わなくてもいいじゃないですか……」

「ふふ……ごめんなさい。目をキョロキョロさせてる高坂くんの顔が……おかしくって。ふふふ……」

「……」

　お腹と口元を手で押さえて、愉快そうな笑い声を上げる諏訪先輩に、今度は俺がむくれる番だった。

　――まあ、先輩の機嫌も直ったようなので、それで良しとしよう、うん。

　と、

「……ねえ、高坂くん」

「……何ですか？」

　どことなく躊躇うような調子に変わった諏訪先輩の声に、俺は小首を傾げながら聞き返す。

　先輩の顔は、やや俯きがちになっていた。少しだけ茶色に染めた髪の毛で隠されていて、俺の目からは彼女の顔は窺い知れない。

　先輩は、掠れ声を僅かに震わせながら、恐る恐るといった感じで言う。

「――もし、私が着物を着たりなんかしたら、どうだと思う……？」

「え……？　着物……先輩が、ですか？」

　先輩からの妙な問いかけに、俺はキョトンとした表情を浮かべる。

　でも、聞かれたので、視線を中空に漂わせながら、“諏訪先輩の着物姿”を想像してみた。

　――うん、背が高めの諏訪先輩なら、すらりとしたシルエットの着物が似合いそうだ。ストレートの長い髪はそのままでも、アップに纏めてもいい。

　うん、先輩の眼鏡もいいアクセントになりそうだ。悪くなさそう。

　……まあ。着物って、胸が目立たなくなるから、そこは少し残ね――、

「――高坂くん？」

「あ――ふぁ、ふぁいっ！」

　怪訝そうな諏訪先輩の声に、ハッと我に返った俺は、思わず素っ頓狂な声を上げた。

「あ！　い……いや、スミマセン！　その……あ、あくまで想像しただけで、そういうやらし――」

「……やっぱり、柄じゃないわよね」

「え……？」

　――どうやら、先輩の胸について思いを巡らせていた事はバレていないようだ。俺はホッとすると同時に、先輩に向かって大きく首を横に振った。

「い、いえ！　そんな事無いっすよ！　絶対に似合うと思いますよ、ほんと！」

「……そう、かな？」

　キッパリと言い切った俺の言葉に、諏訪先輩の声が少し弾んだように聴こえた。

　彼女は、顔は俯いたまま「……ありがと」と、俺に言う。そして、両手を落ち着かなさげに組み合わせながら、おずおずといった感じで言葉を継ぐ。

「じゃ、じゃあ……ら、来年のお正月には、思い切って晴れ着を着てみようかしら……」

「あ――そうですね！　いいと思います！」

　諏訪先輩の言葉に、俺は勢いよく何度も頷いてみせた。

「来年の正月、楽しみにしてます、はい！」

「ちょ……ちょっと大げさ……」

　俺のリアクションに、若干引き気味の諏訪先輩だったが、前を向いたままコクンと頷いた。

「……う、うん。分かったわ……頑張ってみる……」

　そう答えた諏訪先輩の表情は、長い髪の毛に隠れてしまっていて窺い知る事は出来なかったが――髪の毛の間から覗いたその口元は、心なしか綻んでいるように見えた。