太刀川サウスゲートホーム
俺が住む大平市の西隣に、太刀川市という大きな市がある。
その太刀川市の中で、地理的にも経済的にも中心地となっている太刀川駅は、複数の路線が乗り入れる巨大なターミナル駅だ。
関東全駅の中でも、ベスト２０に入る乗降客数を誇り、駅の構内は常に人でごった返している。改札に直結した駅ビルには、デパートや多くの有名テナントが入っており、一日中駅ビルの中に居ても、全ての店舗を回り切れないほどである。
駅ビルに負けず劣らず、駅周辺も大いに栄えており、北口には大きな家電量販店や本屋や映画館、そしてデパートが存在感を誇示していた。
もう一方の南口の方も、お洒落なカフェやバーやゲームセンターなどが所狭しと軒を連ねており、華やかで明るく、ウキウキするような印象を、降り立った者に与えている。
――が、そのメイン通りを越えて一本横道に入った途端、街は、それまでとは打って変わった閑静な住宅街へと、その様子を変えた。
意外にも、所帯じみた一戸建てや、粗末な作りのアパートやマンションが、狭い道路の両脇にひっそりと立ち並んでいる光景が広がっている。
何となく、太刀川市は大平市なんかより圧倒的に栄えているイメージがあったのだが、それは駅周辺だけの話だったようだ。
この辺りの景色は、ぶっちゃけ俺が住んでいる町のそれと殆ど変わらなかった。
そして――、諏訪先輩の住所として、地図アプリが指し示したその場所にも、周囲の風景に溶け込むように馴染んだ、古ぼけた３階建てのマンションが聳え立っていた。
「な……なんか、意外だな……」
俺は、大晦日の喧騒でごった返す南口のメインストリートでさんざんもみくちゃにされてヘトヘトになった末に、漸く辿り着いた目的地を見上げながら、思わず呟いた。
思わず、そんな呟きが漏れたのは、俺が諏訪先輩に対して、“ハイソな高級住宅街の一戸建てに住んでいそう”という勝手なイメージを、漠然と抱いていたからだ。
そしてついさっき、『諏訪先輩が太刀川に住んでいる』という情報をシュウから得た時に、その印象は一層強いものとなったのだったが――どうやら、それは全て、俺の誤解でしかなかったようだ。
夜闇の中、街灯に照らし出されたマンションの外壁は、元々白だったようだが、長い間雨風に晒されたせいか、全体的にくすんでいて、クリーム色に見えてしまう。
エントランスのガラスの一部が割れていたり、壁面に取り付けられたポストにも錆が浮いていたりしている上、天井の蛍光灯は黒ずんでいて、時折苦しそうに瞬いていた。
「意外と……庶民的なところに住んでるんだな……先輩」
俺は、思わずそう呟くが、さすがに失礼だと思い至って、慌てて首を横に振って、抱いた感想を頭の中から追い払った。
そして、ふと気づいた。
「そういえば……今まで、諏訪先輩のプライベートに関する事って、聞いた事無かったな……」
文芸部の部室で、初めて諏訪先輩と知り合ってからもう半年以上経つというのに、俺は今日まで、先輩がどの市に住んでいるのかすら知らなかったのだ。
その事実に思い至り、俺は今更ながらに驚いた。
――それに比べて、一方の諏訪先輩は、俺の住所を把握済みで、３度も訪問済みの上、既に俺の家族全員と接触済みなのである。――そこはかとなく不平等感を感じなくもない……。
――って、
「……やべ。そんな事を考えて、呆けてる時間は無いんだった」
俺は、手元のスマホに目を落としながら、独り言ちる。暗闇の中で浮かび上がった液晶画面には、“20：17”と表示されている。
「さすがに、夜の９時過ぎに家に行くのは、先輩の家族に迷惑だろ――」
俺は、そこまで口に出して、ふとある事に気が付く。
――待てよ？ じゃあ俺、これから諏訪先輩の家族とご対面することになるんじゃん……。
俺の顔面から、サーっと音を立てて、血の気が引いていくのが分かった。
「ふえぇ……。ど……どうしよう……」
今更、怖気づき出す俺。
――『諏訪先輩の家に行けば、その家族とも顔を合わせる』。
……当たり前と言えば当たり前の事なのだが、『Ｓラン勇者と幼子魔王』に、のべらぶ大賞エントリータグが付いていないという事実と、それを解消する方法について思考を集中させるあまり、俺はその可能性を爪の先ほども考えていなかったのだ。
そして、“知り合いの家族とファーストコンタクトを果たす”という事は、エリート陰キャの俺にとっては文句無しの『難易度Ｓ級任務』なのである――。
「や……やっぱり、い……いくら何でも、大晦日の夜８時過ぎに家に行くって非常識だよね……」
やにわに怖じ気づいた俺は、ぶつぶつと独り言を言いながら、じりじりと後ろに下がり始める。
「や……やっぱり、今日は遠慮して、このまま帰った方が……」
そして、見事なヘタレムーブで、俺は“戦略的撤退”を図ろうとする――。
が、
「い、いやいや！ “今日は”って何だよ、俺！」
ハッと我に返った俺は、慌てて叫び、首をブンブンと激しく横に振った。
「あ……明日なんてないんだよ！ 今日いっぱいで、のべらぶ大賞のエントリーは締め切られるんだから！ ――今日、今、ナウ！ 先輩に伝えに行かなきゃならないんだってばよ！」
俺は、そう叫んで己を鼓舞し、目の前のマンションのエントランスに歩を進め――ようとしたが、俺の両脚は、まるで丸太にでもなったかのように、びくとも動かなかった。
「えぇい、動け、脚！ ……なぜ動かんッ？」
スイカバーされる直前のシ〇ッコの様に、マンション前の道で、一心不乱に己の脚を叩き続ける俺。
……と、冷たい風に乗って、何やらひそひそと囁く声が耳に入った。
「……うわぁ、何だアレ……？ 変質者？」
「ちょ、ヤバくね？ 警察呼んだ方が良くね？」
「いや！ 関わらない方が良いって！ 無視しよ、無視……」
「……っ！」
ひそひそ声に気付いた俺が、慌てて周囲を見回すと、１０メートルくらい離れた電柱の陰で、帰宅途中らしい小学生が５人、俺を横目でチラチラ見ながら、小声で相談しているのが見えた。
そして――、
……やべっ！
その内のひとりが、スマホを手にしているのを見た俺は、内心で大いに焦りつつ、背筋をピンと伸ばした。
そして、
「い、い、いやぁ～、きょ、今日は一段と寒いなぁあ～。寒くて、脚がカチンコチンで動かないよ～。あはははは……」
と、わざとらしい大声で叫びつつ、まるでロボットのようなギクシャクしながら、大股で歩き出す。
そして、
「わぁ～、やっと家に着いたよ～。ただいまぁ～！」
と、敢えて外に聞こえる様に大声で叫びながら、さも帰宅したように装って、サ〇エさんエンディングムーブよろしく、一目散にエントランスに飛び込んだのだった――。
