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係員様、もう一度だけ

　俺たちの乗っているゴンドラは、既に大観覧車の四分の三を過ぎている。前方斜め下の位置に見えるゴンドラ降り場がゆっくりと――そして確実に近付いてくる。

「……どうしよう。もう……終わり……？」

　俺は、ユラユラと揺れるゴンドラの窓に顔を押し付け、途方に暮れていた。

　早瀬に、自分とシュウとの仲が誤解である事を伝えられたまでは出来たが……、さすがに時間をかけ過ぎた。今からでは、もうひとつの事を早瀬に伝えるには時間が足りなすぎる。

　……ああ、こんな事になるんだったら、いつまでも躊躇ってないで、スパッと早瀬に伝えてしまうんだった――。そう後悔しても、もう遅い。

「……あ、もう終わりだね。――下りる準備しなきゃ……」

　向かいの席の早瀬も気が付いたようだ。人差し指で自分の目尻を拭うと、足下に置いていたリュックを背中に担ぐ。

　そして、力無い笑みを俺に向けて言う。

「……高坂くん。さっき言いかけてた事……ちょっと気になるけど――私、大丈夫だから」

「……は、早瀬――いや……」

「――だから……気にしないで、ね」

「……いや……」

　彼女の寂しそうな表情を目にして、俺の胸は鉛の釘を打ち込まれたかのように痛んだ。

　違うんだ。

　俺が伝えたかった事は、俺がシュウに惚れていないって事だけじゃないんだ。

　君に、そんな哀しい顔をさせる為なんかじゃないんだ。

　俺が、本当に君に伝えたい事は……！

「はや――！」

　思わず声を上げると同時に、またゴンドラが大きく揺れた。

　――遂に、ゴンドラが降り口のコンコースに滑り込もうとしているのだ。

「……行こ」

　早瀬が、俺に呼びかけて、席から腰を浮かせる。

　と、次の瞬間、ガコンと音を立てて、ゴンドラの扉が開かれた。

　そして、開いた扉の間から、遊園地の制服姿のオッサンが、にこやかな笑顔を覗かせる。

「はーい、到着でーす。気をつけてお降り下さーい」

「あ……は――」

「あ……あのっ！」

　俺は咄嗟に、ゴンドラから降りようとした早瀬の手首を掴み、係のオッサンに向けて声を張り上げた。

　早瀬とオッサンが驚く顔をするのにも構わず、俺は必死で懇願する。

「あ――あの！　このまま、もう一周回っていいですか！　ちゃんと後で、２回分料金払うんで！」

「は――？」

　俺の言葉に、オッサンは目をまん丸くし、そして、険しい顔になって首を横に振る。

「ダメダメ！　そんな事出来ないよ！　ほら、そんな我が儘言ってないで、早く降りて！」

「そ、そこを何とか！　お願いします！」

「こ……高坂くん？」

　それでも必死に頼み込もうとする俺に、早瀬が窘めるように声をかけるが――俺は譲らない。

　譲る訳にはいかない！

「あの！　ホントマジでお願いします！」

「……だから、ダメだっ――」

「まだ、ちゃんと伝えられてないんです！　だから――！」

「っ……」

　俺の必死の懇願を聞いたオッサンは、口をつぐむと、俺と早瀬の顔を一瞥し、大きな溜息を吐くと――「……しゃあねえなぁ」と、小さく呟いた。

「……！　それじゃ……」

「……お前ら、黙ってろよ。バレたら、おじさんのクビが飛んじまうかもしれねえからよ」

　おじさんはそう言ってニヤリと笑うと、一度開けた扉を勢いよく閉める。

　俺は扉越しに、おじさんに向かって深々と頭を下げた。

「――ありがとうございます！」

「次はねえからな、ボウズ！」

　おじさんは、扉越しでも充分に俺の耳に届く声で応えると、親指を立てて、

「だから――が(・)ん(・)ば(・)れ(・)よ(・)！」

　そう叫んで、俺に向かって日焼けした顔をクシャクシャに綻ばせた。

　俺は、もう一度おじさんに向けて頭を下げた。

　――と、

「……こ、高坂くん……痛いよ」

「……へ？　あ！」

　早瀬の呻くような声が耳に入り、ハッとした俺は彼女の方を見て――俺の手が早瀬の手首をずっと握ったままだった事に気が付いた。

　俺は、慌てて握っていた手を離す。

「ご……ゴメン！　大丈夫？」

「う……うん。大丈夫……」

　早瀬は、微かに顔を顰めながらも、俺を心配させまいとするように、柔らかな笑みを浮かべてみせた。

　俺は、彼女を心配そうに見ながら、右手に残る彼女の温もりと感触を逃すまいと、キュッと握りしめる。

　――それにしても……彼女の手首は、細かった。女の子の手首って、あんなに華奢なんだな……。

「あ……、また上がっていくね……」

「……え？　あ……ああ――」

　早瀬の呟きに、上の空だった俺は我に返って、慌てて頷いた。

　彼女の言う通り、ゴンドラ降り場で、円の一番下まで下がったゴンドラは、再び上昇しようとしていた。僅かな揺れと共に、床に押しつけられるようなＧを感じる。

「……座ろっか」

「あ……うん……」

　俺が促すと、彼女はコクンと頷き、背負ったリュックを再び床に下ろすと、ゆっくりと席に腰かけた。

　それを見て、俺もドスンと腰を下ろす。

「……」

　ゴンドラの中を、重苦しい沈黙が垂れ込める。

　ドーン！　ドーン！

　パパパ……。

　中とは対照的に、窓の外では、色とりどりの花火が、我れがちにと咲き乱れていた。もう、花火大会のフィナーレが近いのだ。

「……」

　俺は、細く長く息を吐く。

　……いよいよだ。

　遂に、この時が来たのだ。

　――早瀬に、俺の気持ちを伝える時が……！

「――早瀬さん」

　俺は、両太腿に肘を置き、やや前屈みになりながら、早瀬の顔をジッと見つめる。

「……うん」

　早瀬も、小さく頷いた。

　その顔を、窓の外の花火が、様々な色で照らし出す。

　――綺麗だった。

　俺は、大きく息を吸い、胸いっぱいに空気を溜めてから、

「……さっき、言いかけてた話の続き――するよ」

　ゆっくりと、口を開いた。