想い人が、俺と幼馴染の親友♂との仲を誤解してしまっている件……orz

第十一章 高坂晄の告白

LOCKET DIVE

　「……そういえば、先輩……」

　会話が一段落してから、フードコートのセルフサービスコーナーからお茶を持ってきた俺は、お茶を注いだ湯呑みを諏訪先輩の前に置きながら尋ねた。

「さっきから、何を書いてるんですか？　『Ｓラン勇者』は、もう予約投稿したんですよね？」

「――ありがと」

　先輩は、キーボードを打つ手を止めて、俺が置いた湯呑を手に取る。

「……『Ｓラン勇者』は完結したけど、まだ止まったままで、これから書かなきゃいけない作品が、まだ七つもあるから、ね」

　諏訪先輩はそう言うと、お茶を一口啜り、小さく息を吐いた。

　そして、再び口を開く。

「……だから、誰(・)か(・)さ(・)ん(・)が(・)気持ちよさそうに寝ている間に、少しでも執筆を進めておこうかなって。で――今は、『愛辛(アイカラ)』を進めてる」

「あ……『愛と呼ぶには辛(から)すぎる』ですか……」

　俺は、意外に思って、首を傾げた。

　『愛と呼ぶには辛すぎる』は、星鳴ソラの連載作品の中では一番新しい作品で、彼女のいる幼馴染に対して、密かな恋心を抱く少女の苦悩と葛藤を描いた、シリアスな純愛作品である。

　のべらぶでは、転生転移やチートといった要素がウケる傾向があるのだが、この『愛辛』では、そのような要素は皆無な、どちらかというと純文学に近い印象を受ける作品だ。

　そんな、のべらぶの中では異端とも言える作風にも関わらず、この『愛辛』で５ケタ近いブクマを獲得しているのはさすがと言えるが、正直、完結に向けて手を付ける順番が違うような気が……。

「次は、一番新しい作品に手を付けるんですね。……てっきり、もう少しで話がまとまりそうな『転猫』の方を先に書くのかなと思ってました」

「……」

　俺の言葉に、諏訪先輩は無言だった。

　静かに湯呑をテーブルの上に置くと、再びキーボードを打ち始め、ぽつりと呟くように言った。

「……今は、コメディを書けるような気分じゃないの」

「あ……そうですか……」

　確かにコメディは、ある程度の心の余裕が無いとなかなか書けないような気がする。気が乗らないのに、無理矢理書こうとしても、面白いものはできないだろう。

　――でも、コメディを書けるような気分じゃないって……。ひょっとして、何か心配事でもあるのかな、諏訪先輩……。

「……あ、そ、そうだ！」

　俺は少し心配になり、殊更に明るい声を出してみせた。

「――『愛辛』、あそこからどういう展開にしましょうか？　お、俺もいっしょに考えますよ！」

　そう言いながら席を立って、先輩のタブレットを覗き込もうとするが――、

「ダメッ！」

　諏訪先輩は、珍しく大声を出して、俺を制止した。

　先輩の上げた絶叫に、フードコートの客たちが一斉にこちらへ顔を向ける。

　……その目は一様に、俺に対する非難と不審の光が宿っている。

　あ、あれ……？

「……うわぁ、アレってもしかして、ＤＶカレシ的なヤツ？　マジゲロクソ野郎じゃね？」

　斜向かいのミュンミュンが、こちらに首を巡らせ、道端の軍手を見るような目で俺を睨みながら言った。

　――って！　ち、違えよ！　ＤＶじゃねえから！　……つか、それ以前に彼氏じゃねえよ！

「いや……違くね？」

　……お。アッツン、アンタは分かってくれるか！

「……あの冴えねえツラ……ありゃ、彼氏じゃなくてストーカーじゃね？　マッポ呼ぶか……？」

　――って、おいぃぃぃぃぃっ！　違えええええよ！

「……ぷっ」

「って、何噴き出してるんですか、先輩ぃぃぃぃ！」

「……ごめん」

　俯いて肩を震わせる諏訪先輩に、涙目で抗議する俺。

　――と、その時、

「ん～？　どうしたの～、高坂くん？」

「ひゃっ！」

　不意に背後から声をかけられた俺はびっくりして、思わず頭のてっぺんから変な声が出てしまう。

　慌てて振り返ると、キョトンとした表情の可愛い子が、首を傾げていた。

「あ……は、早瀬さん！」

「……たっだいま～！　高坂くん、センパイ！」

「お、やっと起きたのか、ヒカル！」

　早瀬の後ろから、シュウもやってきた。

　俺は、内心穏やかでないながらも、一生懸命平静を装いつつ、ふたりに尋ねる。

「ふ……ふたりとも、何かイベントに行ってたんだって？　そ、その……『ベストカップルコンテスト』とか何とか……」

「「……あ、うん……」」

　俺の問いに、ふたりは同時に気まずそうな表情を浮かべた。そのタイミングがあまりにもシンクロしすぎていて、まるで本当のカップルみたいで、それを見た俺の心をざわつかせた。

　――と、シュウが手をブンブンと振りながら、声を上ずらせて言う。

「あ！　ち、違うからな！　さっき……何か、イベントの担当の人がここに来てさ！　『参加者の集まりが悪いから、出てくれないか？』って誘われたから……。はじめは、お前の事を起こそうとしたんだけど、全然起きなくてさ……それで――」

「え……？」

　シュウの釈明に、俺は目を丸くした。

「あ……誘われた……？　そ……そんな感じだったの……？　俺はてっきり――」

　思っていたのと少し違う話に、俺は慌てて諏訪先輩の方を見た。

「す……諏訪先輩ィ？　話が少し違くないっすか？」

「私は、『ふたりとも乗り気だった』としか言っていないわよ。そこから勝手に変な推測をしたのは、あなたよ」

「――う……ふえぇ……？」

　……そう言われて、思い返してみれば、確かに先輩の言うとおりだ。でも――、

「いや……確かにそうかもしれませんけど……でも、係の人に勧誘されての事だったんなら、初めからそう言ってくれれば――」

「でも、訊かれなかったから」

「……むー！」

　しれっとした顔で諏訪先輩に、俺は思わず頬を膨らませる。

　だが、正直……いや、かなりホッとしたのも確かだ。

　俺は、小さく溜息を吐くと、シュウの顔を見て尋ねた。

「まあいいや……。で、どうだったの？」

「あ……うん……」

　俺の問いに、目を泳がせながらシュウは答える。

「一応……優勝した」

「すごかったんだよ～、工藤くん！」

　どことなくバツの悪そうな顔のシュウとは打って変わって、早瀬は満面の笑顔で得意げに言った。

「決勝戦の、お姫様だっこ競走でも、ぶっちぎりでトップだったんだよー！」

「お……うぉひめさまだっこォっ？」

　俺は、衝撃的な単語に、思わず顎を外した。

　しゅ、シュウ……！　お、お前、早瀬をお姫様抱っこしやがったのかぁ……？　うらやまひどいぞコノヤロー！

　――と、心が修羅場状態の俺の凍りついた笑顔を前にしながらも、早瀬は一向に気が付かぬ様子で、ニコニコと笑いながら言葉を継いだ。

「カッコ良くて、若い女の人のお客さんが、めっちゃ応援してた～！」

「へ……へぇ～……！　す、すげえじゃん」

　心底嬉しそうな早瀬を前に、肚の中で複雑な感情が渦を巻くのを感じながら、俺は引き攣った微笑みを浮かべる。

　――と、早瀬が思わせぶりに目配せを送ってきた。

「あー、そういえば、喉が渇いちゃってたんだ。――高坂くん、お水汲んでこよ！」

　そう言うと、俺をちょいちょいと手招きする。

　俺は戸惑いながら、テーブルの上の湯呑に目を落とす。

「あ……いや。俺……まだお茶が……」

「……はぁ」

　俺の答えに、大きな溜息を吐いたのは、諏訪先輩だった。

　そして、湯呑を一気に呷ると、空になったそれを俺に突きつけた。

「高坂くん、お茶のおかわりおねがい」

「……へ？」

　状況が良く分からず、目をぱちくりさせる俺に、先輩は苛立った様子で言葉を重ねた。

「――だから、おかわり持って来て。早(・)瀬(・)さ(・)ん(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)」

「え……ええと――」

「は・や・く！」

「あ……あ、はい！」

　俺は、諏訪先輩に半ば追い立てられるように、セルフサービスコーナーへと向かう。その傍らには早瀬が……。

　――と、不意に服の袖を引っ張られた。

　引っ張られた方へ顔を向けると、そのすぐ側に早瀬の小ぶりな顔があった。

「ふ、ふぇっ？　は……早瀬……さ――？」

「――高坂くん、これあげる！」

　驚きの声を上げる俺の手に、何かを握らせながら、耳元で早瀬が小声で囁きかけてきた。

　彼女の息が頬にかかり、俺は心拍数が急上昇するのを感じながら、掌を開いた。

「えと……こ、これは……？」

「さっきの『ベストカップルコンテスト』の優勝記念品だよ！」

　それは、金色のロケットペンダントだった。開閉するロケットの部分は、遊園地のマスコットキャラのひとり、レオ奈ちゃんの顔をかたどったデザインになっている。

　俺は、ペンダントと早瀬の顔を交互に見ながら、首を傾げた。

「ええと……な、何でこれを、俺に？」

「これ、ペアなの」

　早瀬は、俺の手の中のペンダントを指さしながら言った。

「もうひとつは、ライ夫くんの顔になってて、工藤くんが持ってる」

「しゅ、シュウが……？」

　……どうも、話が見えない。

　ペンダントのもう片方をシュウが持っているからといって、それが何だって言うんだろ……？

　そんな俺の疑問をよそに、早瀬は興奮した様子で捲し立てる。

「何かね！　このペンダントを持ってるカップルは、ずーっとラブラブでいられるっていう御利益(ごりやく)があるんだってさ！」

「か……カップル……ラブラブ……？」

　……って、もしかして――。

　はっとした顔をした俺に、早瀬は満面の笑顔を向けて、大きく頷いた。

「そ！　だから、私が高坂くんにこのペンダントをあげれば、高坂くんと工藤くんがずっとラブラブになるって事になるでしょ！」

「うぇ――ま……まあ、理屈上はそうなるかもだけど……」

「だからさ――」

　早瀬は、嫌な予感が当たってしまい、思わず顔を引き攣らせた俺にキラキラと輝く瞳を向けて、力強く言った。

「高坂くん、告白頑張って！　私も応援してるし、ペンダントの御利益もあるから、絶対大丈夫だよ！　だから、自信持って、ねっ！」

「お……」

　一点の曇りも無い、早瀬の輝く瞳に見つめられた俺は、鯉のように口をパクパクさせる。

　こういう状況下で、どう返せば(リアクションすれば)正解なのか……頭の中で必死に言葉を探しながら。

　――そして、

　たっぷり３０秒ほどそうして、ようやく出てきた言葉は、

「う……うん！　が……頑張る……よ！　あ……ありがとう……うん」

　だった……。

　ま、

　まだだ、まだ焦る時間じゃ無い。

　……絶対……きっと……恐らく……多分…………。