しおりのテーマ
「え……遠足のしおり……？」
鼻高々な早瀬の言葉に、俺と諏訪先輩は、思わず顔を見合わせた。
次いで、手元にある小冊子にもう一度目を落とす。
コピー用紙にモノクロで印刷された表紙には、なかなか趣のある白いナニかと、太った黒い鳥らしきナニかのイラストが描かれていて、上面には
『チキチキ！ クリスマスイブお楽しみ遠足 in 北武園ゆうえんち！ ～ドキドキもあるよ♪～』
という、今回の企画のタイトルらしきものが記されている。
……つうか、『チキチキ！』って、微妙にタイトル煽りのセンスが古い……。
と、
「……ねえ、高坂くん？」
「ん……？」
早瀬に声をかけられた俺は、しおりから顔を上げ――、
「ん？ ンオおっ？」
目の前１０センチほどのところに早瀬の顔があった事に仰天し、悲鳴を裏返した。
だが、早瀬はそんな事を気にもかけず、その大きな瞳をキラキラと輝かせながら、俺に詰め寄ってきた。
「ねえ！ このしおりの表紙、どう？ 可愛く描けたと思わない？」
「え……ええ……ええと……」
俺は、彼女の期待に満ちた眼差しを受けて、しおりの表紙をもう一度見直す。
「ええと……その……あの……ううん……」
改めて見ると、実に……その、個性的な絵だ……うん。
俺は、彼女の独特なファッションセンスの源流を、この絵に見た気がした。
……だけど、それをそのまま彼女に伝える訳にはいかない。そう考えた俺は、何とか上手い言葉を探そうと、脳味噌をフル回転させる。
――頑張れ高坂晄！ 文芸部だろ、お前！ ここでそのキャラ設定を活かさないでどうする！ 歯の浮くような美辞麗句を捻り出せッ！
俺は、心の中で自分を叱咤しつつ、恐る恐る口を開く。
「か……可愛いね、うん！ まるで……その……構図が面白いみたい……というかなんというか……うん」
「……うん？」
かーっ！ 全然ダメだ、俺！ 早瀬が全然ピンときてなくて、リアクションに困ってる！ ……元々リアクションに困ってるのは、むしろ俺の方なんだけど……！
こうなったら……描かれているキャラを褒めて誤魔化そう！
「こ……このライオン、遊園地のマスコットキャラのライ夫くんだよね！ す……すぐ分かったよ！」
「あ、分かった？ えへへ……良く描けてるでしょ？」
「う――うんうん！」
正直、たてがみらしきものを生やした、白い謎生物にしか見えなかったので、博打を打つ気分で当てずっぽうで言ったのだが、どうやら合っていたらしい。
良かった……早瀬の機嫌が、少し直ったみたいだ。
ここは更に――推して参る！
「そ……それに、この黒いカラスは、あれかな……？ ええと……この太りっぷりから考えて、フードコートの辺りに棲んでて、隙あらば客の食べ物を掠め取る――」
「……それ、新マスコットのチクペンちゃん……のつもり、なんだけど……」
「あ――、そ、そうなんだ……。あ……あの、ペンギンの……」
し、しまったぁぁぁっ！ 間違えたぁぁぁ！
つうか、何だよ、『フードコートに棲んでるカラス』って！
常識的に考えて、いくら早瀬でも、そんな害鳥を遠足のしおりの表紙に書く訳が無えだろうが、俺ェェッ！
……と、迂闊な己を呪いつつ、むくれる早瀬を前に、一生懸命フォローする言葉を探す俺だったが、焦りもあって、気の利いたフレーズが全く思い浮かばない。まるで飢えた鯉のように、ただただ口をパクパクさせるだけだった。
と、
「……行き先は北武園遊園地なのね……」
騒ぐ俺たちを余所に、しおりをパラパラとめくっていた諏訪先輩が、ぼそりと呟いた。
これ幸いと、俺はその呟きに乗っかって、早瀬の件を誤魔化す事とする。
「あ……あれ……？ 言ってませんでしたっけ？ 行き先――」
「聞いてないわね」
恐る恐る尋ねる俺をジト目で睨みながら、諏訪先輩は小さく頷く。
やべえ……。
てっきり、先輩には『行き先は北武園遊園地』だと、既に伝えてるもんだと思い込んでた。
しかも、この先輩の様子……。明らかに、激しくご機嫌が斜めっていらっしゃる……。
どうやら、地雷をひとつやり過ごせたと思ったら、こちらにも特大の地雷が埋まっていたらしい……。
“北武園遊園地”は、県境にある貯水池・多羅湖からほど近い位置にある遊園地で、ここからはせいぜい、電車で３０分くらいしかかからない。
この辺りの子供たちなら、学校遠足なり、家族レジャーなりで、必ず一度は訪れた事がある、身近な場所だ。
あそこなら、クリスマスイブでも、そんなに混まないだろうし、何より財布に優しいからという理由で、俺と早瀬は、行き先に北武園遊園地を選んだのだが……。
「あれ……？ 高坂くん、香澄先輩に伝えてなかったの？ この前のＬＡＮＥで、高坂くんが『先輩にも伝えておきます』って言ってたから、てっきり、もう話が通ってるんだと思ってたんだけど……」
「あ……いや……その……」
あの……早瀬さん。全く悪意は無いのだろうけど、その一言は俺に効くんです……。
目を向けずとも、横に座る諏訪先輩の視線が、より冷たさを増して、俺に浴びせかけられているのが分かる。その冷気視線を浴びた俺の半身は、既に冷凍マグロのように凍りつきつつある。
俺は、凝固した首をぎこちなく動かして、諏訪先輩の方を向くと、深々と頭を下げる。
「す……すみません、先輩……！ ちょっと、ここ数日色々あって、う……ウッカリしちゃってました。ご……ごめんなさい！」
「あ……香澄先輩、私もごめんなさい。高坂くんに任せっぱなしにしてしまって。私からも伝えておけば良かったです……」
俺に続いて、諏訪先輩に謝った早瀬は、俺にもペコリと頭を下げた。
「高坂くんもごめんね……。工藤くんの事で大変だったのに、先輩への連絡を丸投げしちゃって……」
「ファッ？ い、いやいやいやいや！ な……何で早瀬さんが謝るの？」
突然、早瀬に頭を下げられた俺は、動転しながらブンブンと首を横に振った。
「は……早瀬さんは全然悪くないよ！ 引き受けておいて、忘れた俺が悪いんだから――」
「そうね。早瀬さんが謝る事なんて無いわ。全～部、ウッカリして、伝えるべき事を伝えなかった高坂くんの頭が悪かったんだから、ね」
「ぐ……グムムー……」
諏訪先輩の辛辣な言葉にも、俺はぐうの音も出ずに、顔をしわくちゃに顰めつつ頷くしか無い。
「て……。あ、ひょっとして、香澄先輩は北武園遊園地じゃイヤですか……？ だったら、今から別の場所に代えて、しおりを作り直しますけど――」
と、早瀬がオドオドとした顔で諏訪先輩に尋ねたが、先輩は僅かに眼鏡の奥の目を大きくさせると、小さく首を横に振った。
「あ……ううん。それは別に構わないわ。――逆に、この辺りで一日飽きずに過ごせるような場所って、あそこ以外無いでしょうしね……」
――先輩の言う通りである。この辺りは、田舎とまでは言わないが、都会とも言い難い中途半端な位置にある。渋谷や池袋・新宿などに出るには、電車を乗り継いで１時間以上かかるし、日本最大のレジャー施設である某鼠王国に至っては、更にその向こう側だ。
第一、出かける日はクリスマスイブである。
カップルとかカップルとかカップルとかで、その辺りの人出は凄まじいであろう事は想像に難くない。
そんなリア充と陽キャが溢れ返る中で、早瀬に告白するなんて――想像するだけで、俺には無理っ！
俺は、諏訪先輩が同意してくれた事に、心の底からホッとした。
「あー、良かったぁ！ 一週間かけて作ったこのしおりと計画が無駄にならなくて……」
一方の早瀬も、安堵の微笑みをその顔に浮かべる。
そして、手に持っていたしおりを開くと、朗らかな声で宣うのだった。
「じゃあ、これからみんなでしおりの読み合わせをしまーす。１ページ目を開いて下さーい！ ……あ、ちなみに、バナナはおやつに含まれませーんっ♪」
