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１－７

「役立たず…」

　微かな声が頭上から聞こえた。同時に空から影が降ってくる。それはリデルと魔獣たちの間に割って入った。

　魔獣たちは新たに表れた珍客に、再び距離を取った。

　リデルは一瞬身を強張らせたが、その後姿にポカンとしてしまう。

　青く長い髪。その間から伸びる、長い耳。

「聖霊族……？」

　今度こそ、正真正銘、本物の。

　彼はリデルを振り返った。冷たい視線に、リデルは思わず身を竦める。

「行けよ」

　低い声が言った。視線はもう魔獣に向けられている。

「ここはオレが引き受ける。アンタたちは村へ帰れ」

「…一人で……？」

「もうすぐレオンも来る。問題ない」

　彼は腰に下げていたレイピアを抜いた。僅かな呪文の詠唱と共に一振りすれば、風が巻き起こり、数匹の魔獣を吹き飛ばした。

（この人強い…！）

　一瞬で判断して、リデルは身を翻した。ローズの腕を取り、無理矢理立ちあがらせる。青年を振り返る。

「ごめんなさい！お願いします！！」

　彼はヒラヒラと手を振った。さっさと行けという意味だ。

　リデルはローズの手を握り、走り出した。

　足音が遠ざかる。それを聞きながら、聖霊族の青年は息を吐く。その口元が綻んでいる。

「ったく…アイツの娘らしいな」

　獲物を横取りされた魔獣が怒りの咆哮を上げた。

　リデルは村までの道を一気に駆け下りた。木々の合間に人家の屋根が見えると、思わずホッとした。

　森を抜け、村の中心まで戻る。

　リデルは息を吐いた。

「ローズ、大丈夫？」

　後ろを振り返る。ローズは青い顔をしていた。

　リデルは顔を覗き込む。

「…ローズ？」

　ローズは我に返った。慌てて両手を振る。

「大丈夫！ごめんね！！」

「ならいいけど…」

　魔獣に襲われたせいだろうと、リデルは思った。ローズは活発といっても、普通の村娘だ。

　リデルは森に目を戻す。

　レオンが来ると駆け付けると言っていた。問題はない筈だ。

　あのまま残っても足手まといにしかならない。そう思ったが、不安は残る。

「あの人、大丈夫だったかな…？」

「平気だよ」

　ローズがポツリと呟いた。その表情はやはり暗く、いつもの笑顔はない。

　リデルが心配そうに見つめていると、彼女はパッと表情を変えた。

「ずぶ濡れだね。早く帰って着替えないと、風邪ひいちゃう！」

「え？あ、うん…」

「じゃあまた明日！」

　ローズは走り去った。無理矢理別れたような印象を受けて、リデルはしばらくその場を動けずにいた。

　ローズは家に走り込む。

　乱暴に扉を閉めて、ようやく息を吐いた。その頭上に影が落ちる。

「あ……っ！」

　高らかな音と共に、ローズはよろめいた。頬を押さえる。

「今日は村から出るなとあれほど言った筈だが？」

「…ごめんなさい……」

　ローズは俯き、弱々しい声で答えた。

　ローズを引っ叩いた少年の後ろで、ローズの祖父母とされる老夫婦が心配そうに見守っている。しかし助けは出さない。

「そんなに閉じ込められた生活を送りたいのか？」

「それは…！」

「自分の身勝手で、何人殺せば気が済む？」

　少年の言葉は冷酷だった。ローズの表情が強張る。

　両手を握り、何も言い返せずただ俯く。

　少年は冷やかな目でローズを見下ろしていた。やがて静かな声で告げる。

「森へ行く事は完全に禁止だ。いいな？」

「…はい……」

　ローズは蚊の鳴くような声で答えた。

　少年がローズの横を通り過ぎる。そして雨の降りしきる外へと出て行った。

　ようやく祖父母が動く。

「大丈夫かい？」

「こんなに腫れて…それに早く着替えないと、風邪をひいてしまうよ」

　ローズは首を左右に振る。

「何もいきなり叩く事はないのに…痛かっただろう？」

「いいんだ。仕方ないよ……」

　ローズは力なく答えた。弱々しく笑う。

「だって本当の事だもの。私はまた自分の勝手で…人を危ない目に遭わせた」

　目を伏せる。今まで我慢してきた体の震えは、濡れたからではない。

「リデルもあの子のように死なせていたかもしれない…私が…私のせいで……」

　我慢してきた涙が零れる。

　ローズの脳裏には凄惨な最後を迎えたある人物が浮かんでいた。彼女に向けられた罵詈雑言と共に。

　祖父母がありきたりな慰めの言葉をかける。だがローズに届く事はなかった。