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１－６

　深い森。濃い緑が山を覆い、薄い霧が人を迷わせる。

　スタットはそんな場所にある小さな村。

　街へ行ったというレオンが帰ってきたのは、陽も暮れた頃だった。沢山の物を籠に背負って。

　薬草だけで仕入れられると思えない量だ。

　ヴィーゼは訝しんだが、詳しい話は一切聞かなかった。自分たちは客人である。ここがどんな場所か、いずれ出ていく自分たちは知らなくてもいい事だ。

　リデルは最初から気にしていない。今日もローズの所に出かけている。

　同じ年頃の友人と、こんなに気さくに付き合う事も少なかったのだろう。ただ楽しそうだ。

　一方ヴィーゼは相変わらず暇である。薪割りも、朝一時間あれば終わる。掃除・食器洗いも三十分あれば終わる。

　そんなこんなで暇を持て余していると、母屋の蔭からひょっこり金色の頭が現れた。

　じっと眺めていると、出たり隠れたり、忙しなく動いている。

　あの大きさならシャインだろう。あの病弱な少年が外に出ているのを、ヴィーゼは初めて見た。建物の影に回り込む。

　シャインは小さな椅子に腰かけていた。大きな籠が一つと、小さな笊が沢山…彼を中心に円を描くように置いてある。中には薬草と思しき草が大量に入っていた。

　小さな少年はせっせとそれを仕分けているのだ。

「お手伝い？」

「！！？」

　少年は飛び上がった。まん丸の目でヴィーゼを見る。

　驚いたのは彼も同じだ。驚かれた事に驚いた。が、固まってしまった少年を前に、彼は申し訳なさそうに頭を掻いた。

「すまない」

　少年ははっとする。それからフルフルと首を左右に振った。弱々しい微笑みを浮かべ、作業に戻る。

　ヴィーゼは少し離れた場所にしゃがみ込んだ。

「薬草、分かるんだ？」

　シャインは頷く。籠に手を入れては、それを笊へ種別ごとに分けていく。

「今日は調子がいいの？」

　再び頷いた。

　そうと思えないほど白い顔をしている。普段なかなか光に当たれないせいもあるだろう。金の髪に相まって、幼いながらも儚い美を際立たせている。

「お姉さんと同じ、蒼い目か……」

　ヴィーゼは呟いた。シャインが顔を上げる。それまで忙しく動いていた手が止まる。

「お父さんは緑、お母さんは紫。目の色だけが二人とも違う」

「おじいちゃんに似たんだ」

　彼らがここに来てから初めてシャインが口を開いた。再び作業に戻る。

「お父さんのお父さん。おじいちゃんが青いんだ。おじいちゃんのお父さんも青いんだって」

　のんびりした口調でシャインは言った。手の動きとは大違いだ。

　不意にその手が止まった。シャインが顔を上げる。ヴィーゼを見、にっこりと笑った。

「お父さんの目はね、おばあちゃん似なんだって」

「そうなんだ」

　ヴィーゼは笑い返した。

　そこにレオンが現れる。シャインに向かって小首を傾げる。

「シャイン、終わったか？」

「ま、待って。もうちょっと……」

　籠を引き寄せて、ワタワタと中を探る。

　レオンはそれを覗き込んだ。するとシャインが籠抱えて、中を塞いだ。

「だめっ。ぼくがやるの！」

「わかった、わかった」

　レオンは苦笑する。少し乱暴に息子の頭を撫でた。

「俺は少し出掛けてくるが…終わったら中に戻るんだぞ」

　シャインは頷いた。取られると思ったのか、一心不乱に手を動かしている。

　レオンは僅かにヴィーゼを目に向けた。

「リデルは？」

「ローズさんの所に遊びに行きました」

「…ローズには今日、村を出ないように言ってあるんだけど。あの子の事だからな……」

　溜息交じりに呟いて、どこかに歩いて行ってしまった。

　残されたヴィーゼは、そのままぼんやりとシャインの手の動きを眺める事になった。

　不意に日が翳る。見上げると、黒い雨雲が青い空を覆い始めていた……

◆

　リデルはローズに連れられて森に来ていた。

　森に来てする事といえば、季節の木の実を拾い集める事くらいだ。

　ローズは毎日のようにリデルを誘って、村の外に出ていた。今日も今日で、栗に似た大量の木の実を籠に入れ、満面の笑顔である。

「それはどうやって食うんだ？」

「甘露煮にするんだぁ。レオンが昨日お砂糖と蜂蜜をいっぱい仕入れてくれてきたからね」

　ローズは大事そうに籠を抱える。

　リデルはその様子に小さく笑った。

「そんなに美味いのか？」

「そりゃあもう！食べたことないの？」

　山村に住む者なら、子供の時分必ず口にするものだ。調理法は地方によって様々であるが、甘露煮は祭りの時など特別なおやつとして振舞われる事が多い。

　リデルは曖昧に笑って「ない」と答えた。ローズは小首を傾げて微笑む。

「じゃあ、出来たらお裾分けするね」

「楽しみにしてる」

　約束を交わして。

　不意に陽が翳った。二人は空を見上げる。どんよりとした雲が太陽を隠し、青空を覆い尽くそうとしている。

　ローズが眉を顰める。

「雨が降りそう。早く戻らないと」

　二人は道なき道を走りだした。

　空は見る間に暗くなり、遠くから雷鳴が聞こえた。

　不意にリデルの足が止まった。何もない木立の影へ目を向ける。そのまま動かなくなった。

　ローズはリデルが付いてきていない事に気付き、振り返る。

「リデル、どうしたの？急がないと……」

「先に行って」

　リデルは固い声で答えた。

　ローズの表情が曇る。戻ってリデルの腕を掴む。

「何言ってるの。行きましょう？」

「先に行って！早く！！」

　リデルは怒鳴った。

　同時に草むらから魔獣が飛び出してくる。

　リデルはローズを突き飛ばした。素早く剣を抜き、魔獣をなぎ払う。手に激痛が走る。

　比較的小型の魔獣で助かった。先日のような大きめの魔獣では防ぎきれなかっただろう。

「逃げろ！」

　リデルは声を張り上げた。邪魔な手袋を取る。改めて剣を握り直すと、想像以上の痛みがリデルを襲った。歯を食いしばり、魔獣に向かう。

　奇襲に失敗した魔獣の群れは、低いうなり声を上げながら、ゆっくりと二人に迫っていた。

　ローズは首を左右に振る。

「ダメだよ…リデルを置いてなんていけないよ……」

「庇いながらなんて戦えない！」

　リデルは叫んだが、ローズは動いてくれなかった。絶望的な思いで、リデルは対峙する。

　魔獣たちはじりじりと距離を詰めていた。最初の一撃が弾かれたからか、警戒はしているようだ。

「ローズ、お願い！早く行って、誰か呼んできて！！」

　リデルの声は悲鳴に近かった。それでも尚、ローズは動かない。足が竦んで動けないのだろうか。

　稲光が走る。僅かな間をおいて、雷鳴が轟く。

　水滴が顔に当たった。次から次へと空から堕ちてくる。

　一匹の魔獣がリデルに飛びかかってきた。両手で握った剣を思いっきり振り回し、打ち返す。剣を落としそうなほどの痛みが両手に走る。

　滲んだ涙は雨に紛れた。