綻
〽水分りに坐します（あソレ）
利根の神へ手さ鳴せ（あヨイショ）
水な門開けて赭舟漕げ（あソレ）
田設く心はくはう祈む今日も（あヨイショ）
益荒猛男じもの我が家のかかねにゃ敵はね（あソレ）
霧らふ天にゃ寝ねがてにす朝の武蔵も事もなし……
止む事を知らない雨の中、坂東勇士らの歪んだ歌聲が響もす。関道より衣川の柵に至る道を、汗水になりつつ、啓開している。次郎は、隣の男に尋ねた。
「そは、何という歌か？」
「名なんて無いべ。オラたち武蔵モンが野良すっ時、自然と口ずさむンだ」
武蔵労働歌……とでも呼べばいいのか？ 一人が歌男となり、力強い聲で、小気味良く歌詞を吟じる。残りは合いの手と同時に、堀串を入れ、泥を掻き出す。次郎も声を合わせようとするが、難しい。
「ははは、九国ン者にゃ、わからンやろ」
聞けば、以前聞いた田植ゑ歌とは異なる土地の人〻らしい。どちらにせよ、次郎には大部分聞き取れないのたが……。
『連中の言葉は、鶏の声のようで』
と薄笑いしていた菊池宮。漢詩や和歌を嗜む吏官にとって、これら民謡は優雅の欠片も見出せず、傾聴の価値すらないらしい。
『野僧も無骨者ですが、あれらの歌は素朴で力強く、生活の知恵や処世術などが織り込まれておるようです。興味深くありませんか？』
『……』
次郎の指摘に、あの吏官は黙ってしまった。そんな男は、今はどこで何をしているのか？
「おうい、九国ン味噌坊はおるがに？ 侍大将ンお召しどぉ！」
子の刻過ぎし頃合い。定めなしとすら思われた雨は、とう〳〵止んだ。さあれど、今は風が吹き荒ぶる。次郎は独り、強盗提灯を手にして、衣川に沿って登っていた。
「合点がいかぬ。なぜゆえ野僧が……」
と独りごちて、午のお召しを思い出す。侍大将から呼び出された次郎は、近習に引き継がれ、その近習はブナ林にある、ポツンと立った氈帳へ連れて行った。
『入れ』
その聲は将軍一義っ！ 次郎に緊張が走る。近習に背を押され、ゆっくりと幕を開けた。
直垂姿の将軍は、次郎に見向きもせず、机に置かれた地図を見ている。
『礼儀は無用、唯容れよ。星羅の渡河を妨げ、安大夫が館に火を懸けて爇け』
次郎の眉間の皺が、更に深まる。“何心ゆえに？”とは申し出せず、無言が続く。
『うぬは東國人に菲ず、便良し』
憮然とする次郎。それを見た一義は、天幕の出入り口を指差す。“とく仕れ”とでも言うように。
良久しう行くと、川の彼の面に、松の火が数多見えた。星羅の前魁に違いない。次郎は、強盗提灯の火を吹き消した。
両岸に曲木があり、枝篠が川面を覆っている。輕捷な小兵が一人、既に此の面に飛超していた。
「縄を牽いて、傳え渡らせる段取りだな」
長雨で増水した川を見るに、とても歩行渡しできず。足元掬われ流されるからだ。
曲木に縄を掛けるその小兵に、次郎はやはら歩み寄り、“昇天”の印を結んでその背に触れた。
「それを掛けてどうする？ 館の七宝は、余す事なくお主の物であろうに」
「おおっ……まことに、まことに……」
次郎のささめきに、その小兵は惚れ顔で応えた。そして、小刀を取り出すと縄をふっと切ってしまった。
轟〻と流れる川水のお陰で、彼の面の様子はわからぬが、松の火が揺らめいて動揺を示す。
いかほどか知らぬが、子一つ程は法力に結ぼほられるだろう。
岸壁上にある、衣川の柵。星羅と東国勢が責掛けるというに、人は弓櫓や掻楯にも待ちかけておらず。堀や柵の所〻は毀ちて、修繕すらされていない。
「木戸口にも番がおらぬとは、既に抜け殻か……」
政庁や住居区域は黒々として、やはり人の気配はしない。既に兵はここを放棄して退却したか。とは言え、安大夫の館が飛び退くわけもない。ただ火を掛けて、帰参せん。近づくにつれ、天幕と松の火が目に入るようになる。さすがに居館には人勝ちであった。
「……」
古式具足を纏う兵らの顔は皆一様に沈痛の態である。宜かな、この頭数では一刻もさゝへる能わず、責滅ぼされる事疑い無い。さりとて、こうも館近傍に群居するを見ると、人間を見出すのも困難である。火焔玉（油襤褸を芯に、可燃物を仕込んだ竹編み玉）とはいえ、小火だと、速やかに掻き消されるのは分明だ。
さていかがせん、次郎が思っていると――
「ふむ、近くに厩があるか……」
嗎きが風に乗ってくるので、馬がいるのだろう。ここはひとつ、撹乱として使ってやろう。
中に入ると、ムワッとした獣臭が強くなり、そこはかとなく暖かい。馬たちは寝もせず、汝は誰そと頭を出だして次郎を見つめる。
その中で、連銭芦毛のいとよう肥えたるが、ひゝらきて、頭を上下する。次郎は木札を見た。
「名をばうす墨と申すか……」
その牝馬は馬栓棒に嚙みつき、左右に振る。次郎が抜くと、賢きかな他の馬房へ歩き、これも抜けとばかり次郎を見る。
「よしよし、お前が馬大将だな？ やがて厩も焼けるので、小方とも〴ヽ遠くへ落ち延びよ」
次郎が全ての馬を解き放ち、うす墨の尻を叩くと、それは大いに嗎いて走り出した。頓に厩から、馬の余ることなく走り出ければ、兵ども大いに驚き――
「すわっ災ひや！ うす墨がまた抜けたぞ！ 他馬も率い連ておる！」
「おのゑの前様がお悲しみになる！ うす墨だに捕まえろや人〻」
と罵り騒ぐ。馬の尻に取りつかんとて、兵どもは、足が地につかないほど大慌てで足掻く。人馬ともども、世闇の中へ消え失せた。
次郎はしたりと、安大夫の館へ忍び寄る。国衙に対捍し、私利の極みを尽くした頭目の館だ。中央にもこのような惣門は見たことがない。次郎は火焔玉を門内へ投げ入れた。
そして、館の各所へさと走り、風うへに火焔玉を投げてはまた走る。風は激しく、火元はやがて一つとなり、吹まよふ風に、数多の棟に火の粉吹きかかる。
「や、うれ！ さては官軍の細作にこそござんなれ！」
次郎は舌打ちをした。このままきと影になれば、誰も痛めつけずにすむものを……！
「うす墨は賢しと言えど、馬を全て具すは例様ならずとて、見れば放火よ。いづれの武者法師であるか？」
「某寺の味噌法師とでも」
「念仏でも唱えて、冥土へ旅立つ心づもりせよ！」
蕨手刀振り上げ、切りかかるも、次郎は半歩引き、足を掛けて崩してしまった。
二番、三番が続けて駆けてくるのを見て、初めて木太刀“鰹木”を出す。敵の抜け様に、柄頭で顎を打じ、また挂甲の者には、脇に切先をねぢ込む。
「胆沢公が、御帰還なさるまで――」
一番の兵が、後から切り掛かるが、次郎は後背も見るにやあらん、また半歩だけ引き、足を掛けて崩す。
「未だ知らぬものか。大夫殿は既に分捕られておる」
「空事な言いそ！」
「空事とは以ての外。星羅にお討たれになった今は頸となり、南の柵にいらっしゃる。遅かれ早かれ、国衙を経て京にお登りになるぞ」
「……」
他の兵も皆、蕨手刀をひん拔いておるが、その切先はワナワナと震える。
益〻激しうなる炎を背後に、虎の眼差しで睨め付ける次郎。こは練じた荒法師よ。我らが百遍切り掛けて、一度刃先に掛かるかもわからぬ。
太刀ではかなわじ、であれば矢一つとらせんとて射掛ける。次郎は、木太刀で弾き逸らせ、次の矢は、身を捩って避ける。その次の矢は、次郎が捩るまでもなく、外様へ飛んでゆく。射手の士気は、既に霧散し、肝を消していた。
「物のついでに申してやろう。お主らの総大将は、嗣子の茂任殿とその弟典任殿となり、厨川の柵で、勢を催しつつ、来たる合戦に備えておる。お主らもこの火災と運命を共にするか、引き下がって奉公を尽くすか、とく選べ！」
「憎き小僧の申し様かな……」
物言ひはするが、刀は下がっている。今や死して守るべき館は紅蓮の炎に包まれ、消化適ふまじき有様となった。
そこへ星羅の時の聲が、暗闇にどっと響もす。いかがせん、取り籠められては堪らぬ。はや北に走れ、と皆一斉に逃げ出した。
「……」
次郎も切先を下ろす。やがて押し寄せたる人は、燃え盛る館の前に佇む次郎を見るからに――
「汝はなぞの人ぞ？ 方人か？」
「将軍より命を受けし細作法師よ」
「さあれば、こは何事⁈ 敵方は、館に火を掛けて、走ったか？」
「左様。星羅二陣と将軍一陣が攻め来れば、勝ち目無しとてこれよ」
「ゑゝ口惜しや。珍品財宝が焼亡するのを見す見す眺めるだけか？ 志ある者は、火中に入りて持て来ろ！」
をこがまし、と次郎は心で罵った。吹まよふ風に、火焔龍は猛り狂ひ、東西の棟まで呑みこまんと踊るに、その中に立ち入るなんぞ、やにはに燒き殺される、これ必定ぞ。
「いざ〳〵」
執心に塗れた男らが、盛んなる業火に、進んで己が身を捨てる愚かさよ。
「あいや！ 遅かったか！」
しばらかして、別の武者の一手も現れた。知った顔もいる。将軍の分遣隊だった。
「おゝ、お主らは――」
「さん候。偶〻、敵方の分隊が関道に潜んでおったンで、案内を“尋ね出して”、閑道を通ったンです。してこの火災は、星羅のモンが放ったですかい⁈」
「なにを言ひなすか！ 我らが来た時にはかように燃えておったぞ！」
「憎っくき奴原よ。安東ン頸はおろか、居館の財宝まで、根こそぎ持ち去って火を掛けるとは！」
「あいや、北山様の助力なくんば、陣も整わぬ愚か者の猿楽言よ」
「さても鄙の人の申し様かな。各ゝ方、今宵は彼奴等の頸を以て褒賞とせん。いざ〴〵組めや組め！」
無益の武者原の雑言よと、次郎は呆れた。方人と言うに面罵して憚らず、流血沙汰になった頃合い、陣頭らが大慌てで来て、同士戦は了った。
漆黒の夜闇が朱に染まるのを、一義と菊池宮は、本陣から見ていた。黒煙を吹き上げながら、紅蓮の炎を吐き続ける。
「衣の楯は綻びにけり……忠実、下の句は浮かぶ乎？」
菊池宮は、さと思い浮かんだが――
「はて、それは函の中にお尋ね下さい」
と返す。一義は慥かにと綻んだ。
