掛け路
月を待ちては影をともなひ、ともしびを取りては罔両に是非をこらす 『幻住庵記』
北越や奥羽では、長月の晦日頃より雪が降り始め、神無月も半ばを過ぎれば、野山を覆い尽くす。影法師の次郎は、或る公卿より密命を賜り、陸奥を目指していた。草鞋に水が染み込むので、堪らない。
『凄まじき気よ、こは……』
蓑に包まって、寒む〴〵歩み進めるのは、まだ良かった。山に分け入ると、数刻もせずに一尺も降り積もる。見知らぬ山はさらなり、まして雪山の危険は推して知るべし。験力で雪を吹き飛ばしていたが、やがて踏み歩くことすら難儀となり、現地の雪踏みを雇った。
『煩ひかな。限りなく降る雪よ』
故郷の彦山でも積もる。しかし、ここまでの降雪は初めて見た。案内も兼ねた雪踏みに、雪国のあれやこれやを教えてもらった。しかし、いつまでもこの男を具して行くわけにはいかない。得銀させ、別れとなる時――
『山超えはおやめ下され』
と訛り声で止められた。されども、坊条より命を受けた次郎は、寸刻も早う陸奥へ下る必要があった。こを無謀と言わずして、何と言うだろう。雪勢は、益〻猛り狂う。標も無ければ、踏み跡さえない。道に惑い、引き返しても、更なる積雪で風景すら変わっている。厚雲で日も星も隠れて、方角すら喪失する。人も住まぬ荒屋を見つければ、これ幸いと宿にし、人の住まう集落は、極楽浄土とすら覚えた。
『ことに食は、おざなりになさるな』
雪国の人〻は、よく言ってくる。朝飯はよく食べさせてもらい、昼食にも焼き米を持たせてくれた。空腹だと寒さにやられ、気力尽きて吹雪に倒れる。倒れたら雪に埋もれ、雪解け時に尸となって出てくる他ない。
道中、どうしても寒さにやられそうな時は、酒を温めて、少し飲むようと言われた。次郎は以前、折檻した師にやり返そうと、隠し持っていた酒を一気飲みし、ひっくり返った事がある。それに懲りていたが、命には変えられない。
『ただ飲み過ぎはやめなされ。酔うと溝や堀に落ちて、凍え死にますからな』
辺境の寒村には、純朴だが読み書きできぬ人〻がほとんどだ。そんな場所でも、物事に明るい人（大抵は同じ僧侶であるが）はいるもの。
『小僧様は、都より――何？ 九国から来られたか？ ははあ。どうりで左様な成り姿で……それで山を越えるなど、死に行くようなものですぞ。草履一つとっても、都の物と、ここらの物とでは違うでしょう？』
その村法師は、里人に言いつけて、革の肌着、脛当てを作りつけた藁沓、円蓋の藁笠を作らせた。このように次郎は、行く先々で幾度となく人情に触れた。互いの訛りで、意思疎通すら捗らぬ時もあるが、よそ者と拒まれずに僥倖浴びる。これら人〻に感謝せずにはいられなかった。
余所殿で受けた反閇とは、行難を踏み破って進む儀式だ。確かに今の今までは、次郎は四苦八苦しながらも、能く歩を進めた。あの白毛の女童も思い出される。
『いくらあの方の通とて、所詮は人の業。凶神おわす方を踏み破るとて分限がある』
截然たる岩壁に、木材を棚のように掛け渡した路。次郎は一人、足取りそっと進める。雪礫は荒れ狂い、峙つ崖や次郎の背に殴りつける。笈は何かのはずみで、奈落へ落ちていた。手足は凍傷を起こし、既に我が物とも覚えず。
「猿田毘古大神よ、我が旅を見捨てたまうな……」
全く、なんと都合の良いことか。日比神仏に存疑ありて、修行もおざなり、誰がための読経かとだらしのない有様だが、いざ我が蝋燭消え失せんとあらば、心を込めて念仏する愚かさよ。来し方の掛け路が、崖上の雪崩れに呑み込まれ、遥か下の林に落つ。
すわっ、猿田毘古大神は、いかに思し召されたか？ 先へ進めと仰るか？ しかし、この桟道、既に年経て腐っておるのか、二度も足が抜けて、死ぬ思ひをしたぞ。しかも、既に掛け板すら失せている所も多く、崖岩の窪みに足を掛けて渡るしかない。手を掛ける綱はとうの前から切れていた。
「いかにせん？」
呼吸が浅う、息を吸えば胸が痛む。手足のくたびれは極まり、崖に食い込んだ指先から血が滲む。感覚も無い。もはや寒さすら覚えず、魂消えせんと朦朧とする。動きに障りありとて、蓑を脱ぎ捨てた。忽ち強風に攫われる。
これも修行と思えば良いが、はたして今まで何人の法兄弟が、その修行で落命していったか？ 名を上げていくと、両手ではとても足らぬ。そして、俺も同輩の輪の内に入ろうとしている。
ひゃうど雪を被った次郎。怪しく天を仰ぐと、さらなる雪崩れが大いに襲いかかった。かろうじて岩の出っ張りに片手を掛けて、宙ぶらりんで耐えていた。歯を食いしばって、耐える次郎。
「南無三……嶮難の路半ばで命果てるか……」
苛烈に吹雪く中、足で探ると、掛け道は奈落へ落ちているようだ。そして先を望もうにも、猛風と顔にぶち当たる雨雪で、目も開けられぬ。ただ上の雪が、ほろ〳〵とあちこちで降りているのはわかる。それがごぼ〴〵という音になった時、次郎は空に叩き落とされていた……。
雪崩の中、幾度となく天が地になり、地が天に入れ替わる。次郎の脳裏をよぎったのは、やはりもなかの言の葉であった。
『予定より早く仏に会わぬよう』
