旅立ち
空はいみじう鈍色の都。人も牛も馬も、大路小路に忙しなく行き交う。寒風が吹き散らし、袖や襟に飛び込むと、人々は身に凍みて顔を顰める。
次郎は装束を調じて頂いた。黒墨の袈裟の下には、綿を多分に入れた紙子を着込んでいる。脚には脛巾を巻きつけ保護する。九国から履いていた草鞋の底は、擦り減っていたので、これも新調した。雨や雪除けの檜笠は浅く被り、手には木太刀を持っている。もちろん、なにくれと詰め込んだ笈を背負っている。
『片時も早う発向せよ』
坊条はそう催促したが、ささらが許さず、旅立ちに吉とする日と時刻を、かんがへて頂いた。そのささらは門前まで見送って頂き、もなかは今も次郎の隣を歩いている。二人の間に言葉はない。
『なでふこの小僧は、敢へて暗剣殺方へ行かん？』
反芻しても、もなかには得心いかなかった。ささら様に太郎どのを引き留めたべと進言さえした。されど、女主人は被りを振るのみ。
『そは巡る星〻を留めるに等しいこと。わたくしらは、旅人の路難を逃れるため、祈ることしかできません』
チラと隣の小坊主を見る。益〻剣難が顕れているではないか。遠き地の政は知らねど、東北は今一度兵刃の気運漲り、仏理が枯竭せんとしている。妾ら陰陽の者が推条するまでもない、耳聡い京者でも危うしとわかるだろう。はてなんの書物だったか。“さても虎をば猛虎とて、たけき獸とす。されば暦の註に、十一月の節に入りて、武始交と書けるをば、とらはじめてつるむと讀む。武は虎、交は合と尺せり。武と云字を即ち虎と読むにて、つるむ其心を知る可。是れ暦道の口傳にて、頗る讀難き事に申めり”……だったか？
「そもじが越えんとする関、来る勿れと読めんのか？」
「……」
もなかにとって精一杯の願いであったが、次郎は何も答えない。この小僧にとっては、寺の、いや四散した全学派の宿願の足掛かりとなる。影法師と堕ちて以来、人非人と忌嫌われ、八苦地獄を舐めさせられた。殿上人である坊条殿に奉公し、我ら影法師がかかる朝敵にあらじと示すのは当然である。
「ささら様の呪術で、無事に――」
「おこ者。いくらあの方の通とて、所詮は人の業。凶神おわす方を踏み破るとて分限がある」
忌言葉ゆえ“斬らるるぞ”とは口に出せなかったが、次郎には百も承知であった。はぁ、もなかは小さくため息をつく。
「そもじに連れ込まれたのを、謝られることなく行くとはの」
「貴女の寝顔なんど見て、如何せ――あいたっ！」
「ほっ」
最後まで小憎たらしい女童よ。何度足を踏まれ、尻を蹴られたか。しかし、当分これと戯れることないと思うと悲しくなる。いや、ひょっとして、この冷やきツラを拝むのも今日限りかもしれん。気づけば、京の端近くまで来ていた。人通りや家なども少ない。
「妾は、ここいらで引き返しまする」
「今まで、お世話になり申した」
笠を取って一礼する次郎。その目つき悪い顔をしげしげと見守るもなか。
「ほ、忘れておったわ。これを――」
裾から取り出したのは、一枚の護符だった。折り畳まれて、一点だけ蝋付してある。
「今よりその鰹木で打交う機会も多かろうて。予定より早く仏に会わぬよう、相手に示しなされ」
次郎が受け取ると、それはひんやりとしていた。外の寒さではない、もなかの神通力が注ぎ込まれている。
「ありがとうございまする」
「次、余所殿に寄られる折には、行水でもなされよ」
そう言うと、もなかは元来た道を帰り始めた。
「そもじは臭くてかなわぬ」
別れの挨拶が背中越しでこれかと、次郎は失笑した。名残惜しさの欠片すら持ち合わせぬとは、氷の使い手に恥じぬ冷たましき様よ。
笈の紐革の具合を正すため軽く跳ぶと、目の前に続く道を一歩一歩進み始めた。今の今まで忘れていた孤独が忍び寄る。先行き定かならぬ不安も押し寄せる。大丈夫、俺には反閇とこの木太刀がある、そう次郎は気を強く持った。
ふと次郎の目の前にピラと何かが舞い降り、それが掌に落ちると冷たさを覚えた。空を仰ぐと、曇天の隙間から、雪が薄らかに降り始めたのだった。
