「連載版」白い結婚を言い渡された聖女ですが、むしろ好都合なので神様に離婚届を出しました 〜婚約破棄してきた王子より、契約書を持ってきた宰相様の方がよほど誠実なんですが〜

第3部：女神と世界契約改革編

第5話 寿命4分の1の戦場志願

「寿命の4分の1を、国に捧げます」

　誇らしげな声が、兵舎の広場に澄んだ。

　同時に、志願者の胸元に揺れる小さな札――私にだけ見える砂時計タグの砂が、ひと粒だけ落ちる。

（……減ってる。最初から、もう減ってる）

　背筋がぞわりとした。

　並ぶ若者たちは皆、背筋を伸ばしている。制服はよく磨かれ、髪も整っていて、観衆からは拍手まで起きた。美しい。だからこそ、刺さる。

「見えましたか」

　隣のセルジュが、いつもの業務口調で言う。

「……はい。タグが、最初から削れてます」

「記録します」

　彼は小さな手帳を開き、筆記を始めた。

　速い。異常に速い。紙が燃えるんじゃないかと思うくらい。

「今そこ職人技いらないです」

「必要です」

　即答だった。感情が混ざっているのに、声だけは冷たい。私の胸の奥が、変なところで温かくなる。

　広場中央の簡易祭壇に、帝国の神官が上がる。

　銀糸で縫われた礼服。手にした短剣は、儀式用の装飾だと分かるのに、光り方がいやに生々しい。

「志願者諸君。神は被契約者に並外れた武勇を授ける」

　神官の声が響く。

「代償として、寿命の4分の1を徴収する。……この誓約に、同意するか」

　若者たちが、揃って答えた。

「同意します！」

　私は思わず口を開きかけて、飲み込む。

　ここで叫べば、彼らの誇りを踏みつける。踏みつけた瞬間に、代わりの救いが出せるわけでもない。

（止めたい。でも、止め方を間違えたら……死人が出る）

　志願者代表が一歩前へ出た。

　両手を胸の前で組み、誓約文を唱える。

「神よ。武勇を。国を守る力を。代償として、寿命の4分の1を――」

　祝福の光が降りた。

　黄金色の粒が、雨みたいに彼の肩へ落ちる。観衆が息を呑み、誰かが「英雄だ」と呟いた。

　次の瞬間。

　代表の肩が、かすかに揺れた。

　顔色が一段、灰色に落ちる。口元を押さえて、咳き込む。

「だ、大丈夫です！」

　彼は笑って見せた。笑顔が眩しいのに、どこか薄い。

　光の中で、彼の影だけが一瞬、短くなる。

　見間違いじゃない。影が、削られた。

「……今、削れましたよね」

　私は小声で言う。

「断言はできません。徴収タイミングは条文に書かれていない」

　セルジュは手帳から目を上げずに答える。

「ですが、徴収が『いつでも可能』な形になっている。最悪です」

（寿命の4分の1。いつでも取れる。だから、皆、見て見ぬふりをする）

　志願者代表は姿勢を立て直し、胸を張った。

　周囲の若者たちが、羨望の眼差しを向ける。咳なんて、なかったことにされる空気。

　その空気を切るように、蹄の音がした。

「よく集まったな」

　騎乗のまま、男が現れた。

　帝国の装い。濃い赤の外套に、金の徽章。カイエン殿下だ。

　彼は堂々としているのに、目の下に薄い影がある。

　近づいた瞬間、苦い薬草の匂いがした。寝不足を押し殺して、鎧の裏に隠している匂い。

「志願は、帝国の誇りだ。神の武勇は、国を救う」

　カイエン殿下は若者たちを見回した。

「家族を守り、名誉を得る。……それを欲するのは、恥ではない」

　志願者の1人が、堪えきれないように声を上げた。

「殿下のおかげで、俺たちは……！　町では仕事がなくて、母が――」

　殿下は頷き、短く言った。

「国は、君たちを見捨てない」

　その言葉に、観衆が湧いた。

　私は、背中が冷えた。優しい言葉が、刃になるときがある。

「……殿下。確認させてください」

　気づけば、私は一歩前へ出ていた。

　セルジュが、私の袖を掴む。

　強くはない。けれど、逃げ道を塞ぐ握り方だった。

（止めないんだ）

（止めない。だから、守る）

「アルシオン王国の聖女、リディアです」

　私は敬語を整えようとして、途中で崩れた。

「この契約、寿命の4分の1……それ、相当だと思ってますか」

　カイエン殿下の眉が動く。

「相当だ。以前は3分の1だった。4分の1にした。改善だ」

　胸の奥で、何かが鳴った。怒りというより、基準の衝突の音だ。

「減っただけで、正しいにはなりません」

　広場が静まる。

　殿下の護衛が一歩前に出ようとして、セルジュの視線で止まった。

　セルジュが、私の前に半歩、出た。

　私を隠すのではなく、隣に立つ位置。

「殿下。我々は視察の許可を得ています」

「知っている。だから立っている」

「その条件を、更新します」

　セルジュが言った。

　空気が凍る。ここで、交渉の言葉が出るとは思わなかった。

「彼女の安全確保を、交渉条件にします」

　私の心臓が、変な跳ね方をした。

　安全。条件。業務口調。なのに、私の名を札にして、正面から守ると言っている。

「……ほう」

　カイエン殿下は、笑った。疲れているのに、鋭い笑みだ。

「君は、面倒な女を連れてきたな」

「面倒ではありません。必要です」

　セルジュは一切揺れない。

　殿下の視線が、私に戻る。

「相当でないなら、どうする」

　私は答えを持っていない。

　今ここで、完璧な代替案を提示できない。だからこそ、悔しい。

「……契約の形を変えます」

　それだけは、言えた。

「英雄を讃えるなら、先に。英雄が生き残る契約にして」

　殿下は何か言い返しかけて、口を閉じた。

　代わりに、咳をひとつ。彼の咳も、乾いていた。

「宿で続けろ」

　殿下は背を向けた。

「ここは儀式の場だ。君の正しさで、志願者の誇りを折るな」

　胸が痛む。

　正しさ。誇り。どちらも折りたくない。なのに、この契約は誰かを折っている。

　　　　　◇

　宿の机に戻ると、私は椅子に落ちるように座った。

　指先がまだ震えている。怒りでも、恐怖でも、どちらでもある。

《お疲れさま。……砂、見えちゃいました？》

　頭の中で、女神様が軽口みたいに言った。

「見えました。見たくなかったです」

《でも見ないと、直せませんからね》

　女神様は、古い革表紙のノートを机に置いた。

　いつの間にか、現物がある。こういうところが神だ。

《昔の世界契約ノートです。ここ、読んで》

　指先が光り、1行が浮かび上がる。

《戦時の代償は、明確かつ相当であること》

「……相当」

　私は息を吐いた。

「便利すぎるのが問題なんです」

《相当って便利な言葉、嫌いじゃないけどね》

「嫌いになりそうです」

　私は指を折りながら整理する。

「寿命の定義が曖昧。徴収タイミングが不明。相当性の基準が帝国基準です」

「それに、志願者の同意も……『同意します！』って叫ばせるだけじゃ足りない。説明がない」

　セルジュが、私のメモの横に別の紙を置いた。

　そこには、帝国の利益の形が、淡々と書かれている。

「国防条項を盾にします」

「盾……？」

「帝国にとっても、若者を短命にするのは損です。兵の補充コストが跳ね上がる」

　彼はさらりと言う。

「寿命を削るのではなく、戦時限定の負荷を定義し、回復と補償を条文化する。『強さ』を売るなら、国が『生存』を買う形にします」

　私は、彼の文字を見つめた。

　冷たい線。けれど、私のための線でもある。

「……それ、私が守られる条文じゃなくて。要求ですよね？」

「要求です」

　また即答。

　女神様が、くすりと笑った気配がした。

《夫婦ユニット、便利ですねぇ》

「茶化さないでください」

《茶化してません。羨ましいだけです》

　私はペンを握り直す。

（止めたい。けど、止め方が雑だと現場が燃える）

（だから、条文で守る。英雄を、誇りを、生活を）

「……書きます」

　声が少しかすれた。

「正しいまま、守れる形に」

　セルジュが頷く。

「あなたが書く。私が運用する」

　その分担が、今は頼もしい。

《では、次の国へ》

　女神様の声が、少しだけ真面目になった。

《次はルミナリア。もっと綺麗です》

「……嫌な予感しかしないです」

　セルジュが、窓の外の闇を見たまま言う。

「正しさの条文が一番、人を殺します」

　私は、砂時計タグの砂が落ちる音を思い出す。

　ひと粒。たったひと粒で、世界は平気な顔をする。

（だから、直します）

　正しい顔のまま、人を守る契約に。

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　ここまでお読みいただきありがとうございます。

　寿命を削る契約に、リディアとセルジュは条文で刃を入れます。次は「もっと綺麗な国」ルミナリアへ。綺麗なほど、嘘は映える。

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