第1話 神前確認式は静かに燃える
公正契約大神殿の天井には、過去の「大案件」の名前が刻まれている。
戦争終結条約、王位継承の調停、神殿と王家の和解。
その一番端に、空いたままの枠が一つ。
（……たぶん、あそこに今日の案件が増えるんだろうな）
私は祭壇の前で、他人事みたいに思っていた。
白金の指輪が、左手の薬指でかすかに浮いている。サイズがわずかに合っていなくて、指を動かすたびに、きゅっと皮膚をこすった。
《指輪、やっぱり半号大きいですねえ》
頭の内側で、聞き慣れた声が笑う。
公正契約の女神。今日の式の主催者であり、私の上司であり、この世界で一番、条文にうるさい存在。
（今、そのツッコミいります？ 女神様）
《大事ですよ？ サイズが合ってない指輪って、だいたいこの案件、最初から微妙ですよってサインですから》
（縁起でもないことを、神様が言わないでください）
私は口元だけを上げて、外からは分からないように息を吐いた。
祭壇の背後には、光の板が何枚も重なって浮かんでいる。そこに王太子レオン殿下との婚約契約の条文が、ゆっくりスクロールしていた。
「互いの名誉を守ること。王国と神殿の協力関係を維持すること。聖女としての務めを最優先すること……」
中央の神官が、祝詞のような調子で読み上げていく。
《はいはい、前置きの綺麗なところですね》
（女神様、声、被ってます）
《聞こえるのは聖女様だけですから。安心してツッコミどうぞ》
（……ツッコまないといけないんですか）
《心の健康のためにどうぞ》
そんなやり取りをしているあいだも、式は進んでいく。
高い柱には祈りの絵ではなく、細かな文字が刻み込まれている。壁の装飾も、天井のレリーフも、すべて条文の断片で埋め尽くされていた。
（契約に特化した神殿、というか……巨大な契約書ですね、ここ）
《褒め言葉として受け取っておきます》
祭壇前の床には、円形の魔法陣ではなく、契約書レイアウトの線が描かれていた。見出しの位置、条文の欄、署名欄。
私と、その隣に立つレオン殿下は、署名欄にあたる場所に立っている。
「……本日は、王太子殿下と聖女リディア殿との婚約契約の履行状況についても、神前にて確認し――」
神官が言いかけたところで、隣から低い声が割り込んだ。
「形式通りで構わない。その必要はないだろう」
レオン殿下の横顔は、絵画のように整っている。
「……殿下。『その必要はない』とは、どの部分についてでしょうか」
台本にはない問いが、つるりと口からこぼれた。
私は基本的に、波風を立てない聖女として教育されてきたのに。
「実務の細かい確認などだ。ここは祝福の場だろう」
レオン殿下は、私ではなく前方を見たまま答えた。
「そうですね。ここは祝福の場です」
「ならば――」
「だからこそ、契約の履行状況は、女神様に正しく報告した方がいいと思います」
正面を向いたまま、私は微笑みを崩さない。
殿下の視線が一瞬だけこちらに向き、すぐ前へ戻った。
《……ログ的には、なかなか良いツッコミでした》
（褒めても何も出ませんよ）
《分かってますよ。ログが増えるだけです》
胸の奥には小さな棘が刺さったままだ。
今さら、細かい確認は不要。
三年間の自分の生活を、そう一言で片付けられた気がして。
「聖女殿。……王太子殿下のご負担も大きい。式は円滑に進めたいのだ」
前列から、王様が穏やかな声を投げてくる。
「もちろん、陛下。私は、形式通りで構いません」
私は一礼し、定型の言葉を返した。
それが喉を通る間、掌の中で自分の爪が痛い。
《……これは、あとで教材にしましょうか》
（教材？）
《形式通りで構いませんと言っている人ほど、だいたい限界のログが溜まってるって話です》
（女神様、そういう本気の分析を式の最中にしないでください）
《仕事中なので》
光の板の端には、私の横顔が映っていた。理想的な角度で首を傾け、微笑む聖女の顔。
前の世界よりはずっとマシだ、と自分に言い聞かせてきた三年間の気配が、淡く胸に浮かんで消える。
「聖女リディア」
名前を呼ばれ、私は意識を現在に戻した。
神官がこちらを向き、厳粛な声で告げる。
「これより、公正契約の女神の御前にて、婚約契約の確認を行う。異議はあるか」
「異議は、ありません」
反射的にそう言いかけて、私は一瞬だけ言葉を飲み込んだ。
頭の奥で、女神が「おや」と小さくつぶやく。
《一応、聞きますけどくらいのニュアンスでいいですよ？》
（……女神様。異議、出していいんですか）
《契約確認ですよ？ 異議を出してはいけない契約確認って、すでに破綻してませんか》
（なるほど）
喉の奥で笑いを押し込む。
「……契約内容の確認、よろしくお願いいたします」
少しだけ言い回しを変えて、私は答えた。
神官がうなずき、祭壇に向き直る。
《では、形式通り。ログの確認から入りましょうか》
女神の声が、頭上から本堂全体に染み込むように響いた。
光の板が一斉に切り替わる。
王太子婚約契約・履行ログ。
淡い文字が浮かび上がり、過去三年間の記録が、薄い光の頁になって重なっていく。
「ログ……？」
前列の重臣の誰かが、小さくつぶやいた。
隣でレオン殿下が、わずかに眉をひそめる。
「本日の式は、祝福の再確認だけではありません」
女神の声が、静かに告げる。
《三年間のログをもとに、この契約をどう扱うかを確認する場でもあります》
（どう扱うか……）
《はい。続行するのか、条件を修正するのか、あるいは――》
女神は、そこで言葉を切った。
「女神よ」
王が、わずかに前のめりになって声を上げた。
「本日は、内外に向けて婚約を示す儀のはず。……その、ログとやらを読み上げる必要があるのか？」
《ありますよ、陛下》
女神は即答した。
《契約というのは、祝いたいところだけを拾っていても、公平とは言えませんから》
その言葉に、広い本堂の空気が、少しだけひやりと変わる。
王妃が、扇を持つ指先に力を込めたのが、ここからでも分かった。
「では、まず三年前の、婚約締結当日のログから」
光の板の一枚が、すっと前にせり出す。
夜の回廊。高い窓から差し込む月光。
見覚えのある風景が、薄い光の中に浮かび上がる。
（……ここから再生します？）
《もちろん。シリーズ的に、とても大事な一言がありますからね》
（女神様、その言い方やめてください）
《大丈夫です、まだ単語しか出しませんから》
女神が楽しそうに言う。
私の胃が、きゅっと縮む。
《お前を――》
あの夜、彼が口にした、最初の二文字が、頭の内側でくっきりと蘇る。
でも、光の板の映像は、その瞬間でぷつりと切れた。
《……と、いうところまでが、本日の事前ダイジェストです》
女神の声が、さらりとオチをつける。
本堂のあちこちから、安堵とも困惑ともつかない息が漏れた。
「……続きは、読まないのか」
レオン殿下が、小さく問う。
彼の声には、わずかな苛立ちと、ほんの少しの不安が混じっていた。
《本番は、もう少し後でまとめて読みましょう。今日はまず、この三年間が契約としてどう扱われるかの全体像からです》
女神は柔らかくかわす。
《聖女様》
（はい）
《三年前のあの夜のこと、少しだけ振り返っておきますか》
（……ここでですか）
《ええ。国のための契約に自分を合わせ続けた三年間の話ですから》
女神の声が、ほんの少しだけ真面目になる。
私は、わずかに顎を引いた。
（分かりました。……では女神様。最初のログから、お願いします）
《承りました。では、あなたの朝にまだタイムカードも、私の声もなかった頃の話から、ゆっくり再生していきましょう》
天井に刻まれた無数の契約名が、光に縁どられる。
空いていた最後の枠が、淡く輝いた気がした。
三年前の、自分の選択。
それが今日、ここで「私のために終わらせる契約」に変わるかもしれないことを、このときの私は、まだ自覚していなかった。
こんな始まりに立ち会ってくれて、ありがとうございます。
今日の一話は、ただの開幕ではなく、主人公が「自分を守る物語」を取り戻す最初の一歩でした。ここから先、女神はもっと喋り、王宮はもっとざわつき、契約は思いもよらぬ形で牙をむきます。
もし少しでも続きを覗いてみたいと思っていただけたら、評価やブックマークが物語の翼になります。次回も、読者の予想を平然と裏切る展開を仕込んでお待ちしています。
第2話は21時頃投稿予定です。
