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きっとこれは悪い夢

　ミーンミーン

　蝉の声が夏の空に響き渡っている。

「みーんみーん」

　明るく可愛らしい少女の声もそれに合わせるように響く。

「どう！アオト！似てる？似てる？」

「うん、すごい可愛い。」

　彼女は一瞬キョトンとしたあと、ものすごい勢いで顔を真っ赤にした。

「な！！か、可愛いかどうかじゃなくて似てるかどうか聞いたの！！」

　照れているのか彼女は手をパタパタと仰ぐ。

「な、なんかすっごい暑い。」

「夏だからね。」

　きっと彼女の暑さは夏のものだけじゃない。だがそんなことは口に出さず、ゆっくりと二人で川沿いを歩く。遠くに見える大きな樹を指差して。穏やかで幸せな時間。ずっとこのままでいて欲しい時間。

　そんな時間がどのくらい経っただろう。先程までは遠目にしか見えなかった大きな樹がもう目の前にある。とりとめのない会話の中で彼女が言う。

「ねぇ、アオト。ひとつ質問してもいい？」

「いいよ」

「アオトはさ、もし私がいなくなったらどうする？」

「え？」

　彼女の質問に返答が遅れる。彼女がこんなことを聞くのは初めてだ。何か嫌なことでもあったのだろうか。僕はそっと彼女の手を包む。小さく、細い、けど確かに熱く生きてる手だ。あの時の冷たい手とは違う生きてる手だ。大きく空まで伸びる樹の下で二人は立ち止まる。

「アオト、私ね、今すっごく怖いの。自分が消えてしまいそうで、暗い闇に飲み込まれそうで・・・。」

　彼女の手が震えている。何故だろう、本当に消えてしまいそうだ。

「大丈夫、君は消えない。」

確信を持って僕は言う。

「・・・どうして？」

　彼女の問いに答えようとする。が言葉が出ない。言いたいことがたしかにあるのに口からその言葉が出ない。手から彼女が枯れ落ちる。

「いってらっしゃい」

　微笑みながら彼女は言った。