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8.明ける悪夢。そして

「お菓子の町に、紙に埋もれる夢、ねぇ……」

　学校のチャイムが鳴る。

　まだまだ日は高く、授業が終わりとは思えない明るさだが、終わりは終わり。

　わたしは帰る身支度をしながら、友達と話していた。

　話題は、わたしが見た夢の話。

　この前の土曜日には、お菓子でできた町の夢。

　そして今朝はいっぱいの紙に埋もれる夢。

「お菓子の町は撫花らしいけど、紙に埋もれる……？　夏休みの宿題そんなに大変だった？」

「大変だったのは美友(みゆ)のせいでしょう」

「ごもっとも。大変お世話になりました」

　朗らかに笑って謝罪するのは、柳(やなぎ)美友(みゆ)。

　面倒だからと髪を短く整え、ご飯と運動が大好きなわたしの親友。

　彼女がいなかったら、わたしはずっとあの頃のまま塞ぎ込んでいたに違いない。

　そして美友ちゃんに呆れ顔で話しかけているのは、入野(いりの)はる。

　肩まで伸びた髪をシュシュで簡単に一つに纏め、乱視だからと深緑の眼鏡をかけた、もう一人の親友。

「夢見が悪いなら、アロマとかハーブティーとかでも試す？　気休め程度だけど」

「うーん、どうなんだろう……。今朝も起きたら右手首と左肩が痛かったし」

「撫花はお世辞にも寝相は良いとは言えないからね」

　激しい動悸と関節の痛みって、寝相のせいなのかな。

　はるちゃんなら、何か思い当たるかなと思ったんだけど。

「寝相、か。あながち否定できないかも。うん、カナデなら有り得る」

「ええぇー。はるちゃんもー……？」

　勝手に納得するはるちゃんに、わたしは頬を膨らませる。

　撫花を逆にして花撫(カナデ)というあだ名で呼ぶのは、出会ったばかりの時にナデカは言いづらいということで、美友ちゃんが呼び始めたものだ。

　今はそう呼ぶのは、だいたいはるちゃんばかり。

「でもこの前はビックリしたね。夢を見たらお店に行きたくなったって言って、穴場の洋菓子店見つけるし」

「そう思ってたら今度は変に関節が痛い、と」

　二人の視線がわたしに集まる。

「……昔よりはマシか」

「美友の影響のお陰でね。本当によくここまで明るくなれたよ」

「そうかな。二人は昔から変わらないね」

　事あるごとに二人には昔の事を持ち出されるので、苦笑いしてしまう。

　でも過去を笑いあえるだけ、前には進めている。

　何もかも嫌いだったあの時よりは、ずっと。

「そうでもないよ。どこかのお人好しのお陰で、色んな事できるようになったしね」

「そうそう。今や笑顔の眩しい相談役の誰かのお陰でね」

「うん、二人ともいつもありがとう」

　美友ちゃんは困ったように笑い、はるちゃんは肩を竦める。

　高校に入ってから、何度もやって来たお馴染みの会話。

　美友ちゃんは困った振りをして、はるちゃんはわたしたちを楽しそうに笑う。

　そして当然わたしはお礼を言う。

　この二人がいたから、今のわたしはいるんだ。

「八重咲さん、今良いかな。聞いて欲しいことがあるんだけど」

「うん、良いよ。何をすれば良いの？」

「いやだからいつも言ってるでしょう。せめて内容を聞いてから受けなさいって」

　声をかけてきた男子生徒に間髪入れずに返事をする。

　ため息をつく美友ちゃんに、わたしは笑って誤魔化す。

　忘れている訳じゃないんだけど、結局は受けてしまうのだから、ついやってしまう。

「今日も変わらず学校のためにカナデと慈善活動、か。本当飽きる暇もないね」

「しょーがいよ。撫花だから」

「わたし一人で平気なのに、無理に付き合わなくても大丈夫だよ」

「何言ってるの。撫花だけじゃ、問題が悪化するか停滞するだけでしょう」

「私は面白いから参加してるだけ。所謂趣味だよ」

　はるちゃんの言い分はともかく、美友ちゃんには何も言い返すことは出来なかった。

　体が気持ちに追い付いていない、というべきなのか。

　人の役に立ちたい、そんな気持ちが心に溢れているのに、現実は失敗ばかり。

　勉強は特別できる訳でもなく、体は動いても勘が悪いのかスポーツとかの競技は中々身に付かなかった。

　ただ諦めず前を向く。

　それしか出来ないわたしを、二人は昔から手助けしてくれている。

「それじゃあ行きましょうか。今日の仕事に」

「仕事か……。じゃあ私たちはカナデの指示で動く、部下と言ったところか」

「はる。その表現は止めて」

「実際はわたしマスコットみたいなものだよ。わたし指示とかできないし」

「「確かに」」

「ええっ！　二人ともそれは無いよー！」

　荷物を持って三人で歩き出す。

　今日は何が起こるのだろう。

　何が見れるのだろう。

　そんな期待を胸に前に進む。

　何気無く笑いあえる、この夢見心地の生活を何時までも続けられれば良いのに。

　夢が続けば――

　夢？

　わたしの、夢。

（……メア、ナイトメア、悪夢）

　連鎖的に単語が彷彿する。

　お菓子、紙、夢、悪夢。

（――アリス）

「撫花？　どうかした？」

「カナデ？」

「――ううん。何でもない、行こうか」

　たぶん、何かあったことは二人にはバレている。

　でも、何があったのかわたし自身がうまく思い出せないので、言うに言えない。

　この場は流してくれる二人に、心の中でお礼を言いながら、わたしは今日も人を助けに歩き出す。