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6.天紙と撫子

　抱き抱えたメアが、赤と桃色の光を放ち始める。

　その姿は粒子に変わり、わたしの体を包み込む。

「変身！」

　つぼみとなった粒子は、わたしのかけ声と共に開花する。

　前回と同じく薄桃色の衣装を身に纏ったわたしは、紙のドッペルに向かって足に力を入れる。

　足場にヒビが入る。

　握りしめた拳に、赤と桃色の花びらが集まっていく。

　光となったわたしは、イイダと呼ばれた彼を通り過ぎて、紙のドッペルに一撃を加える。

　形がよく分からなかったので、とりあえず体積が大きかった部分を殴り付ける。

　輝く桃色の光。

　光が撃ち込まれた表面から、文字が世界に噴き出す。

　血を思わせるそれは不気味だったが、イイダさんを離さないため、効いていないようだ。

　落ち着いて距離を取り、イイダさんの様子を見る。

　細長い紙の中で、もがいているのが見える。

『見た目通り、厄介そうな相手メアね』

『誉め言葉として受け取ろう、ポベトル。君のオネロス程度では話にならないので、お引き取り願おうか。いつでも大手を振って見送るよ』

　喜びを表す文字が至る所から出現する。

　興味があるのは、彼の体だけ。

　それ以外はどうでもいい。

　わたし程度の力では、相手をする価値もないと。

　その意図もあるのか、わたしの周りにはやたらと煽る文が流れてくる。

『邪魔をするのなら仕方がない。排除させて貰うよ』

「うん、邪魔をするから。はい、どうぞ！」

　わたしは両腕を広げて、受け入れる体勢になる。

　それを見た全員が、一斉に口を結んだ。

　痛いほどの沈黙。

　漂っていた文字すら、欠片も見当たらなくなっていた。

　イイダさんも唖然としていて、わたしの後頭部からはため息声が聞こえる。

『ナデカ。もしかしてメア』

「もちろん。一回殴ったから、一回わたしを攻撃して」

　さらに続く沈黙。

　紙のドッペルも理解が及んでいないのか、伸ばそうとしていた紙の集合体を持て余している。

　変なことは言ったつもりはない。

　これは、わたしが誓ったことなのだから。

「あの子、バカなのか？」

『これは素晴らしい！　名乗る名を忘れてしまったこの私に、どうか貴女のお名前を教えていただきたい、Mrs.』

「八重咲(やえざき)撫花(なでか)です」

『残念です、Mrs.ヤエザキ。私はもう自分の名を忘れてしまった。この掛け合いにて、名乗れない。故に好きにお呼びください。貴女の馬鹿馬鹿しさへの敬意です』

「じゃあ――」

　息が止まる。

　考えようとした途端に、顔へ大量の紙が押し寄せてきた。

　凝縮された紙の表面は異常に固く、痛みよりは体を弾いた速度に驚かされた。

　瞬く間に進路上の紙の山に叩き込まれ、紙の洪水に飲み込まれる。

　全身に付きまとう紙の重さは想像以上に重く、高速で流れる紙の側面に、身体中が切られていく。

　苦しい。

　息ができない、身体中が痛い。

『ナデカ。パンタスで対抗するメア！』

　メアの叫びが微かに聞き取れる。

　飛んでいく紙の足場を、無理矢理にでも力を込めて踏み締める。

　紙の暴力から、紙のドッペルがどれだけわたしを拒絶しているのかが分かる。

　痛い。

　苦しい。

　それなら早く向こうに行けと。

「テンシさんで、良いですか？」

　維持を張って前を向く。

　途端にわたしを襲っていた紙たちは、次々と赤桃(せきとう)の花びらに変わっていく。

　紙吹雪から、花吹雪へ。

『紙の使い手、それでテンシと。成る程。面白いですね、Mrs.ヤエザキ』

　別にそういう意図があった訳じゃないけど、納得しているのなら構わない。

　イイダさんの様子は、少し落ち着いてきているようだ。

　彼を気にしながら相手をするには、無理のある相手だ。

　まず正面というものが無い。

　スライム染みているテンシさんは、下手な攻撃は全て受け流すことができるだろう。

『どうするメア、ナデカ。あのイイダとか言う奴、メアはあまり助けたくないメア。ここは一度逃げに徹して、機会を伺うのが良いと思うメア』

「ごめんね、メア。イイダさんは助けるよ。あと、逃げるなんてとんでもない」

　一歩を踏み出す。

　一歩二歩と歩みを進めて、走り出す。

　両腕を大きく振り、今の気持ちを右拳に集める。

　テンシさんは文字を増やして、紙の体積を膨れ上がらせる。

　伸ばされた紙の先端には、大量の文字が敷き詰められた黒い球体。

　紙を束ね、文字に満たされた鉄球。

　文字通り、押し潰すつもりだ。

『まずいメア。避けるメア。ナデカ、早くメア』

「まずくない。避けない。行くよ、メア！」

『メアああああああああああ！』

　泣き出すメアを余所に、わたしは鉄球めがけて大地を蹴る。

　吸い込まれるように、振り下ろされる鉄球に向かい、光る拳を叩き込む。

　視界に広がる桃色の光。

　右手には確かな感触があり、さらに気合いを入れる。

「いっけえええええええええっ！」

　振り抜いた拳の先から、桃色の光がレーザーとして空へ放たれる。

　鉄球は黒のインクと、黒染みのできた薄汚れた紙となって、辺り一面に散らばる。

　下を見ると、理解が追い付かずただ見ているしかないイイダさんと、感情の読めないテンシさんが降り注ぐ紙を眺めている。

　テンシさんからの次の攻撃もなく、無事に着地できたわたしは、もう一度拳を握り直す。

　花弁が集まりうっすらと光が灯された拳を、そっと開いてテンシさんに差し伸べる。

「テンシさん。わたしの夢(はな)、受け取ってくれますか？」

『Mrs.ヤエザキ。想像以上の馬鹿馬鹿しさですね。攻撃を避けず、正面から馬鹿正直に突っ込んでくるとは。……良いでしょう。貴女の夢(はな)、散らしてみるのも一興です』

　その答えにわたしはつい笑ってしまう。

　右半身を引き、左半身を一歩前に出す。

　格闘技とかよく分からないから、直感で構えをとる。

　とにかく、右手を振りやすい姿勢にする。

『では……。さて、どちら様でしょうか』

　テンシさんの体が動き出す。

　それとは別に、疑問を投げ掛ける声がわたしにではなく、別の誰かに向けられる。

　わたしでも、メアでも。

　イイダさんでもない誰かが、この世界に来たのだろうか。

　その答えは、すぐに現れた。

　空とは言えない謎の天井にヒビが入る。

　その奥からは灰色の雲空が顔を出す。

　灰色の空からは二種類の物が、まかれた紙の間に落ちてくる。

『これはトランプに、チェスの駒メア』

「あれ、そういえば床も変わってきてる」

　ゆったりと木の葉と同様に落ちてくるのは、現実でもよく見るトランプのカード。

　そして勢いよく落ちてくる雹と勘違いしそうな固まりは、白と黒のチェスの駒。

　足元も気が付けば灰色の無機質な地面が、赤と白の市松模様のタイルに変わってきている。

『こんばんは悪い夢を見ているかい、紳士淑女の皆々様。今晩見るのはとってもとーっても、とてつもなく酷く呆れた夢。愉しそうだろう？』

　頭にくる笑い声が世界に響き渡る。

　ケタケタと笑い、何も想っていない悪夢の笑い声。

　それとは別に、一人分の足音が聞こえてくる。

　悪夢を食らう悪夢の中、確実に迫ってくる不気味な足音。

『見つけた見つけた見つけたよアリス。どうする、ねぇアレどうする。煮る焼く斬る潰す、それともああ！　もっともっと愉しくイく？』

　一点に集まり始めるトランプのカード。

　よく見ると、中央には白の女王(クイーン)の駒。

　トランプは駒を中心に繭を作り出す。

　とても色鮮やかで、その色の多さに気味の悪さを感じると、今度は石油のようにどす黒く塗り潰される。

「ねぇ、メア。あれって――」

『たぶん、オネロスメア。でもあそこまでいくと――』

　悪夢そのもの。

　そう思ってしまった途端、側に落ちてきたチェスの駒に驚き、心臓の鼓動が早まる。

　足が動かない。

　喉が渇く。

　握っていた拳も今やスカートを握りしめている。

　少しでも気を抜いたら、後ろを向いて逃げ出したくなる。

『これは些か不味いですね』

　テンシさんも似たことを感じたのか、全身に文字を敷き詰めていく。

　雰囲気からして、逃げようとしているのだろう。

　だけど、何も起こらない。

『やられましたね。用意周到なことです』

『お前が弱いだけ。それだけ。ねぇアリスー』

　猫なで声で名前を呼ぶ声に、もう苛立つとかそういう感情は湧いてこなかった。

　黒の繭が解かれる。

　トランプたちは黒の蝶として辺りに羽ばたき、主人のための道を作っていく。