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47.夢に攫われるは花の束

「メアっ……！」

　撫花の髪飾りが外れ、代わりに暗色の炎が顔を包み込んでいく。

　炎はにたにた笑う猫の仮面を形作り、淡く着飾れたドレスは夜のように濃い黒へと変色してく。

　さながらもう一人の藍花。

　腰まで伸びた赤みのある黒髪に、藍色ではなく真紅と漆黒のエプロンドレス。

　ひび割れた赤いハートのイヤリングに、苛烈に燃え盛る炎の尻尾。

　髪飾りから元のぬいぐるみの姿に戻るメアは、おそるおそる距離を取っていく。

「ナイトメア、ナデカに何をしたメア」

『見たままだよ、ぬいぐるみ。一時的にナデカを私のオネロスにしただけさ。ナデカの表面意識は無くさせて貰ったけどね』

「ふざけんじゃないわよ、ナイトメア！」

　姿の変わった撫花を、黄色の鎖が拘束する。

　しかし苦も無く赤い炎に溶かされる鎖に、優月は動揺を隠し切れない。

「久しぶりだね、ナイトメア。鞍替えにしては相性悪そうだけど」

『今は黙ってろよエンプーサ。お前の相手は後でしてやるからさ。私の獲物は――おいネームレス。どうせ見てるんだろう？』

　真紅の花びらが舞い、世界全体に赤いノイズが走り抜ける。

　何もない場所から歩いて現れるネームレスは、はるか上空で立ったまま全員を見下ろす。

「何だい、ナイトメア。初めからいたのなら素直に出てくれば良いじゃないか。そうは言っても君の目的からすると、これが最良(・・)か」

『そう、これが最良なんだよ。ナデカたちは絶望して、エンプーサは消化不良。そして、ああそして――』

　喉を鳴らすナイトメアは、高らかに空へ向けて歓喜を叫ぶ。

　優月にウート、メアは事態が飲み込めず見ているしかない。

　藍花は大剣へ戻った大鎌を握りしめようとするも、撫花の姿を瞳に映した途端に力を無くす。

　エンプーサは不快感を顔に出し、ネームレスだけが悠々と言葉を待っている。

『アンタを殺せることが最高だ。誰も彼も幸せじゃない、この状況こそが。悪夢の本懐だろ？　なぁ名無し野郎！』

　赤い粒子を集めた撫花が屋根を蹴る。

　容易に音を超え、握られた右拳は真っ赤に染まりネームレスの胴体へ叩き込まれる。

　周囲に漂う雲は散り、引き起こされた閃光と衝撃波は優月たちの下にまで到達する。

　右腕を失っていたエンプーサは一目散に世界から姿を消し、残された優月たちは撫花の姿以上の驚きを目の当たりにする。

　撫花の一撃は確実にネームレスには届いていた。

　その威力は一瞬だけでも世界を赤色のみに変えたほど。

　なのに彼は傷一つ付かず、ダンスを指そうかのように左手で撫花の右腕を取り、右腕を腰に回していた。

「他人の不幸は蜜の味。それが君だったねナイトメア。だからこそ、しっかりやらないと駄目だよ。誰もが不幸であるのなら、君も不幸にならなくちゃ」

『だったら死んでくれない？　ネームレス。お前が死ねば、夢も悪夢も全て無くなる。どんなことが起こるか面白そうだろう』

「それについては昔から言っているだろう。殺せるのなら是非殺してくれって。まぁその為に撫花の体を使ったと言うのなら……」

　ネームレスが薄く微笑むと、迸ったノイズがナイトメアの仮面へ真っ二つに引き裂く。

　変身を解除された撫花は彼に抱えられ、猫の姿になったナイトメアだけが壊れた街へと落ちていく。

「君と撫花じゃ私に届かないよ。才能(パンタス)も心(モルフェス)も。撫花とメアならまだしも、君たち二人じゃ遠く及ばない」

　落ちていくナイトメアは、歯ぎしりをして彼を睨み付ける。

　霞んでいく二人の姿。

　黒い風も青緑の青銅も月下の世界から消え去り、少しずつ元の街へと戻っていく。

　残ったのは、撫花を除いた五人だけ。

　重力を無視して華麗に着地をするナイトメアは、舌打ちをしながら言葉が見つからない優月たちに声をかける。

「クソが、藍花以上のモルフェスでも駄目か。……おいお前ら。エンプーサを追うぞ」

「次から次へと。アンタに従う訳無いでしょう、撫花を助けるのが先よ。アンタのせいで連れていかれたんだから！」

「そうメア！　行くなら一人で勝手に行くメア！」

「誠に残念ながら、ナイトメア様の指示には私もお受けする事は出来ません」

　変身を解除した優月は、メアと並んでナイトメアに抗議を始める。

　ウートも申し訳なさそうに顔を伏せてはいるものの、語気は強まっている。

　変身を解いた藍花をため息交じりに一べつするナイトメアは、青ざめて泣きそうになっている顔にさらに深いため息を吐く。

「アイツと一緒なら当分死にはしないさ、残念だけどね。でもでもエンプーサはどうだろう。ネームレスは悪夢を生物にしたがってるけど、エンプーサはその逆。生き物を悪夢にしたがってる」

　尻尾を振るナイトメアの体が空間へと溶けていく。

　宙に残るのは、笑う真っ赤な三日月が三つだけ。

「私は藍花の願い通りに動いてはいるよ？　でもでも本当はね。エンプーサの願いは私にとって愉快で面白いのさ。だから誰も来ないのなら別に良いよ。アイツの手伝いをするだけさ。にゃはは」

　最後に笑いだけを残してナイトメアは完全に姿を消す。

　静まり返る場を、ウートは咳ばらいをして無理に微笑んで見せる。

「ひとまず作戦を練りましょう。私はメア様と部屋にてお待ちしておりますので。お嬢様、藍花様をよろしくお願いします」

「……仕方ないわね」

「ウート、ナデカはきっと無事メアよね」

「その筈です。彼――ネームレス様からは敵意は一切ありませんでした。あの状況もナイトメア様から解放したとも言えなくは無いです」

　ウートはメアを抱えて全身の黄色の炎を纏うと、姿を消す。

　残されたのは苦しそうに胸を抑える藍花と、気まずそうに顔をそらす優月だけ。

「……泣きたいのならこっちに来なさい。今回だけは特別よ、藍花」

「大丈夫、大丈夫だから。ちょっと頭に血が上ってエンプーサの能力を忘れてたの。それが辛いだけだから」

「アイツの能力が何かは知らないけど、下手な嘘は吐かなくて良いわ」

　優月が藍花の傍に座り、背中からそっと抱きしめる。

　荒く息をあげる藍花の顔は青ざめているものの、頬が赤く染まり視線が定まっていない。

「嘘、にしたかったよ……」

「――……んっ！」

　後ろを振り向いた藍花の異変に驚いた優月の口に、熱を帯びた唇が重なる。

　そのまま優月を下敷きに倒れ込む二人。

　ゆっくりと唇を離す藍花は、倒れ込んだまま優月を抱きしめる。

「エンプーサは毒を使うの。神経毒とか溶解液とか。その中でアイツがよく使うのが"興奮剤"」

　身をすり寄せる藍花に抵抗しようとする優月は、口を開くたびに塞がれる。

　涙を流しながらも、次第に優月は藍花の動きに合わせて受け入れていく。

「アイツはそれを自分の体液にしてるの。だから、ごめん優月」

「ここまでして、謝るのが遅いわよ。やるなら、その……前みたいに痛いのは嫌だから」

「……優しすぎるよ、優月。本当にごめん。もう――我慢できない」

　今もなお積まれていく罪悪感を、藍花は涙と共に吐き出していく。

　愛を重ねるたびに高ぶる心がそれを加速させて、悲鳴を上げながら優しい月へと懺悔する。

　傷つけてごめんなさい。

　いつでも私を殺して良いから、貴女にはその権利があるのだから。