18.塗り重ねられた赤は何色？
白と赤の盤上が広がる、曇りきった世界。
曇天の空からしきりに降るチェスの駒は、自身を雹と思っているのか軽い音を立てて落ちていく。
それを追うトランプのカードは、木の葉として気ままに降りていく。
明るく照らす太陽も、優しく包む月も。
本来世界を見下ろす光は、陰り閉ざされている。
点々と大地を焼き、灰を天へ捧げる暗色の炎は、何かの物体を起点に猛り燃える。
虫だろうと、植物だろうと、動物だろうと。
それが例え人間だとしても、生ける悪は一刻も早く燃え尽きろと。
哀れみの欠片もない葬送が、無情にも放置されている。
『終わり終わり、これで終わり。歯応え無いね、ねぇアリス』
嘲る声は、この世界で唯一の人物に声をかける。
藍色のエプロンドレスを身に纏い、盤上で燃え盛る暗色の炎たちから目を背けている、藍の少女。
アリスと、彼女のポベトルであるナイトメア。
紙のドッペルとの相対で手にしていた銃すら持たず、何かを気にしているのか、雨でも恵みでも無い無機質な物を降らせる、灰色の雲を見つめている。
手に取るのは、白のポーン。
彼女の手に触れた途端、色は反転し女王へと変わっていく。
更に周りに漂うトランプは、気味の悪いジョーカーばかり。
『ナデカの事が気になるのかい、アリス』
アリスの全身から藍色の粒子が舞い、仮面も尻尾も消え去る。
消えた服は薄水色の半袖パーカーに、紺の膝丈まであるスカートに変わる。
覗く手足は細く、肌色も決して健康とは言えない。
アリスはすぐにフードを被さり、その場で膝を抱え込む。
数瞬見えた髪は、変身時と大差はなく服装だけが大きく変わってるようだ。
周りで燃え盛る炎のこと何てどうでもいいと、顔を膝に埋める。
「だったら何で行かないのさ。そんな躊躇い、らしくない」
アリスの膝を伝い背中に乗り、頭の上でくつろぎ始める青紫の猫。
品種としてはロシアンブルーに近く、品無くにやつく顔には黄緑の瞳がアリスを写す。
「今更何やっても無駄だよ無駄。もうあの時にパーツが嵌まって歯車が動き出した」
半液状の如く体を伸ばし、頭上からフードの下を覗きこむ猫――ナイトメア。
「止まらないし、止められない。止まる気もないでしょう。だったら」
「だったらも何もない。やる事は、昔から変わらない」
待ちに待った返答に、ナイトメアの口が三日月状になり、口角が左右の頬の端まで裂ける。
立ち止まることは許されない。
そう悪魔と契約を成したのだから、誓いを完遂すると悪しき夢語りへ哭き叫べ。
「では行こう、我が飼い主よ。血を、嘘を、心を。夢に満たして黒を喰らい、白で染まるその時まで」
無口な主を代弁すべく、あの日掲げた宣誓を謳い上げる。
血で満たせ、嘘にまみれろ、心を亡くせ。
いつか夢見た光輝く世界が、満天の大花を咲かせるその日まで。
――悪夢の花を摘み続けよう。
この手は花を無くす為に在るのだから。
真紅の三日月を狂い曲げ、哀歌を奏でて嗤い続けよう。
