好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

ゴーレムと炎の竜

第7話 パッケージオープン（1）

　ユーザー登録に四苦八苦していた、まさにその時であった。

「――あら、随分と楽しそうなことをしてますわね」

　パッカーを囲っていた女たちは、ぎょっとした表情でそちらに振り返った。

　その中にはエルメリアも含まれていたが、ティラだけは訝しむように眉をしかめた。

　寮の門を背に、異様ないでたちをした女とゴーレムが立っている。

「何あの珍獣……」

　どちらも、“奇抜”との言葉だけでは形容し難い。

　ティラは思わず口にすると、エルメリアは「え、エクレア先輩っ！？」と慌てふためき始めた。

　覚えのある名前を耳に、ティラは「ん？」首を傾げた。

「エクレア？　どっかで聞いたことあるような……」

「よ、四年のエクレア先輩だよ！　ほら、バルドル家の！」

「バルドル……？　ああ、あの成金の、ムゴッ――！？」

「し、しーッ！」

　エルメリアに口を覆われたティラは、むごごと抗議の声をあげ続けた。

　どうして『成金』と言ってはならないのか。その意味が伝わったのか、エルメリアは低い声で囁き始めた。

『き、嫌われたら学校に居られなくなる人だよっ！』

　ティラはしばらく考え、ようやく思い出した。

　人間界との交流が盛んになると、私腹を肥やす貴族が現れるようになった。その中でも非常に多くの財を成したバルドル家は、次第にエルフの里でも強い発言力を持つようになったのだ。

　その高慢さたるや目も当てられぬほどで、気に入らない者は徹底的に排除することで有名だと聞いている。

　その娘が目の前にいて、不足そうな顔でティラを見据えていた。

（変な格好してるからすぐに分かるって聞いてたけど……）

　なるほど、と頷く。

　黄と黒のトラのようなドレスもさることながら、それよりもまず目に飛び込むのが、頭を中心に放射線状に広がっている髪型だろう。黄と緑の二色は、目と頭が同時に痛くなりそうだ。

　そしてまた、後ろにそびえるゴーレムも同様であった。

「あれって、第四世代の《ジュピター》、よね？

　スピードを売りにした機体のはずだけど……」

「おほほっ！　そこに気づくとは高ポイントですわ。

　元のスピードは若干落ちましたが、その分パワーを上げておりますの。

　このデザインも私が考案したもの――どうです、素晴らしいでしょう？」

　同意を求める口調に、ティラはきゅっと唇を結び、顔を俯かせた。

　そして、何かを堪えるように、ふるふると小刻みに震え始める。

　それを見たエクレアは、勝ち誇った表情を浮かべた。

「ふふふ、庶民の方には悔しいでしょうが、誰が偉いかこれで――」

　ティラはついに「ぷぷ……ッ！」と、唇から小さな唾を飛ばした。

「な、なにあの、だっさいカラーリング！　あっははははっ！

　《ジュピター》は黄色と白のコントラストがいいのに、あんな青と赤の色を足したら台無しじゃないの！　しかも、あのマークは星？　ヒトデ？　だ、ダサすぎ……あははははっ！

　ねぇ、エルメ――あれ、どしたの？」

　他の女たちは呆然と立ち尽くし、エルメリアは『名前を呼ぶな、こっちを見るな』との目を向けている。

　いったいどうしたのか、ティラはパッカーの方を再び見上げた。

『地雷を踏み抜きました。

　虎の威を借る白豚、親の七光り女、芽が出たジャガイモ、と陰で呼ばれていることから、エクレア様の容姿・ご自身のセンスなどを貶す言葉はNGのようです』

　周りに居る女たちは、ずざざっと一斉に距離を取った。

　エクレアは顔をうつむかせ、飛び出した黄と緑の髪を小さく揺り動かしている。そして、その背からは、どんよりとした“負のオーラ”が揺らめき立っていた。

「な、なかなか面白いことをおっしゃってくれ、ますわね……！

　しゃ、喋るゴーレムが居ると聞き、どのようなのかと見に来てみれば……」

　つかの間の沈黙を置き、エクレアは急に「ふ、ふふふふ……」と不気味な笑いを浮かべ始めた。

「ふふふ……な、なかなか、命知らずなガラクタのようですわ……！」

『命については存じております。命とは――』

「じゃかましいいッ！」

　エクレアは両腕を突き出した。「繰り手もろとも、この場でブッ潰してくれるわッ！！」

　ティラは抗議の声をあげるよりも早く、ゴーレムの目が赤く光り、低い音を唸らせながら石畳をぐっと踏みしめた。

　右腕を振り上げたまま、ずんずんとパッカーに迫ってゆく。スピードが売りの機体と言うだけあり、起動から初速が速い。

「パッカー！　避けて！」ティラはすかさず命じる。

『…………』

　しかし、パッカーは微動だにせず、ただ静かに立ち尽くしている。

「パッカーッ！？」

　ガンッ――と鈍く大きな金属音が鳴り、小さな地響きが起きた。

　パッカーは背中から落ち、四肢を投げ出したまま、ジジッ……と音をあげている。

「おーほっほっほ！

　私の《スパイク》の速さについて来られなかったようですわね！

　スピード×パワー！　これに勝る機体はありませんことよ！」

　《スパイク》と呼ぶエクレアの機体は、吹き飛ばされたまま動かないパッカーに向かって、ゆっくりと歩み寄ってゆく。

　ティラは「どうして！」と叫びに似た声をあげた。

『私は――』

　頭部の黒い面をティラに向けた。

『戦うことを許可されていません』

　その言葉に、ティラは息を呑んだ。

「どうしてよ！　アンタはあの時――」

『しかし、モンスターと戦うことは許可されています』

「へ……？」

『私は作業用ですが、有事に対応できるよう造られています。

　しかし、仲間と戦うことは許可されていません』

「仲間って……アイツは、アンタを殴ってきたのよ！

　身を守るには立ち向かう、やられっぱなしじゃカモにされるだけなのよ！」

『彼は同族、仲間です。彼は命令に従って動いているにすぎません』

　仲間と呼ばれた《スパイク》であったが、横たわったままのパッカーの前に立つや、無慈悲にもその拳を振り上げた。

「や、止めてっ！　お願いっ！」

「おっほほほ！　私に逆らえばどうなるか、思い知らせてあげますわ！」

　ティラの懇願は空しく、拳が叩きつけられる音でかき消されてしまう。

　高い金属の残響が、いつまでも耳に残る。

　パッカーの装甲は厚いが、表面には薄らと凹凸が浮かんでいるように見えた。

＜イラッシ　イマセ＞

＜スプーン　カ　ドラゴン　マ　ナ　モ　パックイタシ　＞

　拳が何度も打ち下ろされ、パッカーの音声も途切れ途切れになってゆく。

　それは誰もが目を背けてしまう光景だった。

　造り手の“命(システム)”に忠実な姿は、“命(ライフ)”を感じさせる。それが余計に痛々しく思わせた。

　対して、繰り手の“命(オーダー)”に従う存在は、ただの無慈悲な人形のようだ。

　仲間とは戦えないから何なのだ。ティラの胸がぎゅっと締め付けられ、泣き出しそうになってしまう。

　――《スパイク》は命じられて動いているにすぎません

　ティラはパッカーの言葉を思い出し、ハッとした表情をパッカーに向けた。

「アンタ、私の指示で動いていたでしょ！

　今日に限って、何で言うこと聞かないのよ……！」

『利用者登録が完了していません。それにあれは、私がモンスターと戦っていたのです』

「じゃあ、私のあの指示は……？」

『一人で何を言っているのか、その解は出ませんでした』

　ティラは思わず足下にあった小石を投げつけた。

　カンッと硬い音がした。

「私一人、バカみたいじゃないのよ！」

『――学力は平均より下回っております。学園の中で最下位です』

　ティラは龍のような雄叫びをあげた。つまり、“バカ”と言うことだ。

　もし自分が龍であれば、天を破るほどの炎を吐いていただろう。

「なら、登録とやらをすれば、私の言うことを聞くのよねッ」

『それが命令とあらば』

　その言葉に、ティラはふんと鼻息を荒げた。

「そこの黄色いブタっ、ちょっと待ってなさい！」

　ブチ切れてもおかしくない言葉なのに、気圧されたエクレアは「は、はい！」と返事した。

　そして、ティラは肩を怒らせながらパッカーの下に向かってゆく。

　背後に回るとすぐにその背中のパネルを開き、キーをタンッタンッと乱暴に押し、最後に【Enter】をターンと叩いた。

　わずかな間を置き、パッカーの頭部が持ち上がった。

『利用者登録完了しました。不定期に送られるお得な情報を――』

「いらないわよ！　さっさと立ち上がりなさい！」

『了解しました』

　パッカーはティラの命を受け、驚くほど簡単にその身を起こした。

　その後ろでは、ファイターのように両腕を前に突き出すティラの姿があった。

（こ、これがゴーレムの操作……）

　“世界”が二つ、半透明に重なり合っている。

　一つは【エルフが見ている世界】、もう一つは【ゴーレムが見ている世界】だ。

　意識すれば、どちらかが濃くなってゆく。

　自分であるが自分じゃない。その感覚に、ティラは思わず身震いした。

「お、おぉぉ、歩ける――！

　けど、この高い目線や揺れは、慣れるまで大変そうね……酔いそ……」

　クローアームの開閉、その場で足踏み……自分の手足を動かす感覚で、パッカーが動く。

　視界の中央には、白い二重丸に捕捉された《スパイク》が映し出されている。

　視線をズラせば、それを操作するエクレアに切り替わった。

「ふ、ふふふっ……さーあ、覚悟はいいかしらね」

　その言葉に、エクレアは顔を引きつらせた。

「ちょ、ちょっと待って下さいまし！？　状況の説明を――」

「私がゴーレム操作できるようになった、以上で説明終わり！　さあ、行くわよ！」

「ひっ……！？」

　ずんと歩みを進めたパッカーに、《スパイク(エクレア)》は二歩、三歩、後ずさりした。

　パッカーに与えらたダメージは、既に機能停止していてもおかしくないはずだ。

　なのに――

「そりゃああああああっ！」

「きゃああーッ！」

　ティラのかけ声と共に、パッカーの腕が伸びる。

　平然と腕を上げ、その閉じた三本爪が《スパイク》の胴体を突いたのである。

『ダメージが浅いです』

「わ、分かってるわよ！

　アンタの操作感覚が分からなくてフワフワしてるの！」

　《スパイク》は大きくよろめいたものの、エクレアは何とか踏みとどまらせた。

　胸を小突いた程度なのだから無理もないだろう。それに、相手は“ゴーレム操作術”に籍を置いているだけあり、相応の経験値が蓄積されているようだ。

　操作がおぼつかない状態では、こちらが圧倒的に不利な状況であった。

（ゴーレム・ファイトだと、あと一本ダウンしたら負けね……）

　正規のルールでは二本ダウンするか、機能停止に追い込まれれば敗北となる。

　野良試合なのでルールなぞあって存在していないようなものだが、パッカーは一度ダウンを奪われている。

「パッカー、何か必殺技みたいなのないの？

　なんかこう、ガツーンと強烈な一発をお見舞いするのとかさ」

『ある、にはあります』

「アンタにしては歯切れが悪いわね。それの使い方を教えなさいよ」

『それには、マスターの協力が必要になるのです』

　言い終わると同時に、ティラの視界に“通知”が送られてきた。