好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

ゴーレムと炎の竜

第6話 面倒な設定

　いくらエルフの里のある森が広くとも、とんでもない火柱が上がれば気づかないはずがない。

　ほどなくして、重厚な防具で固めたタルタニアの騎兵が一挙に押し寄せてきた。

　だがその現場を目の当たりにするや、兵士たちは思わず手綱を引き絞り馬を制止させてしまう。

　馬の両脚を高くあがり、嘶く声が響き渡った。

「これはいったい……」

　先頭の兵士が思わず声を漏らし、兜のバイザーを持ち上げた。

　周囲の兵士とは一線を画す金色の武具は、相応の地位があると思わせる。

　老いを恥と思うエルフが多いが、兜からはそれを思わせない、壮年の男の顔が覗いていた。

　焼け焦げた大地、環状にえぐられた遺跡の瓦礫や台座――ここであることは間違いであろうが、と困惑気味に述べた。

「この焼けていない部分……やはり誰かが対峙した、ということか？」

　眉間の皺がより深くなった。

　そこはティラが《ブレイズドラゴン》のブレスを凌いだ場所である。注意深く周りを観察しようと前のめりになったその時、焦げた土の中に何かが広がっていることに気づいた。

「あれは――」光の魔法を唱え、周囲を明るく照らし出すとたちまち、その男だけでなく列を並べる兵士たちもどよめく声をあげた。

「これは、血か！？　――お前たち！　周囲を徹底して探すのだ！」

「さ、探すとは……ドラゴンの方をですか？」

　動揺からか、兵士の一人がとんちんかんな言葉を口にした。

「馬鹿者！　このおびただしい量を見れば、《ブレイズドラゴン》はもうやられておるわ！

　探すのは倒した者の方だ！　それと、ドラゴンの亡骸もだ！　なんとしても捜し出せ！」

　兵士たちは短く返事すると、一斉に馬を駆けさせた。

　全員が光の魔法を唱えたため、パルカ遺跡は夜明けまで昼間のように明るくあった。

　◇　◇　◇

　その日の夜明けはもちろんのこと、日を追うごとに《ブレイズドラゴン》の話題で持ちきりとなっていた。

　――死骸は見つからなかったが、何者かによって討伐されたと見て間違いない

　調査にあたった軍の報告を受け、エルフ里に住まうそれぞれの代表者たちで形成される“評議会”がそう結論づけた。

　ではどうして未だに話題になっているのか？

　それは、調査中に発見された、一人のエルフの女が中心となっているのである。

「ねー、ねー！　シャイア先生、やっと目を覚ましたらしいよ！」

　エルメリアがそう言いながら、ティラの下に駆け寄ってきた。

「へぇ」ティラは雑誌に目を落としながら、気のない返事をした。

「もう！　担任が英雄になろうかって状況なんだよっ！」

「えー……だって、ただ森で倒れていただけだし、ドラゴンと戦ったワケじゃないんでしょ？」

「そ、それはそうだけど……でも何で、先生が魔力使い果たしてたんだろう……。

　もしかしたら、《ブレイズドラゴン》の他に、魔力を吸う何かが――」

「あ、あはは、そ、そそ、そんなのいるわけないでしょ！

　さ、今日も授業にならなさそうだし、部屋に戻ろっかなー」

　乾いた笑いをしながら、ティラはそそくさと席を立った。

　エルメリアも「あっ」と声をあげ、急ぎその後を追う。

　あの晩、パルカ遺跡に足を踏み入れたのは自分だけではなく、何とシャイアもそこに居たのだ――。

　しかし、パッカーと《ブレイズドラゴン》との戦闘は見ていない。それよりも前に、森の奥で魔力を使い果たし気を失っていたからだ。

「でも、先生が目覚めたら……ゴーレムの申請しなきゃいけないのでしょ？」

　エルメリアは心配そうな顔を向けた。

　軍の報告に、評議会は『シャイア・キュルクスは、探索中に《ブレイズドラゴン》と遭遇し、全魔力を持って撃退――』と、強引に結論づけた。

　他に“何か”がいるかもしれない、とは考えたくはないようで、彼女をスケープ・ゴートとすることで事態の収束を図ろうとしたのだろう。

　作り上げられた英雄――そのため、ティラがゴーレムを連れてきたことなど、誰も気にも留めようとしなかった。せいぜいクラスメイトが驚きを見せたぐらいである。

（そのゴーレムが、先生の魔力を吸い尽くしてた……なんて思いもしないだろうな）

　その真実を知るのは、持ち主となったティラだけである。

　ゴーレム――パッカーは『私の影に驚き、魔法を撃ち続けたのです』と話した。（どさくさに紛れて吸い尽くしたようだ）

「――ティラ、聞いてる？」

「え、あ、ああ、何だっけ？」

「もうっ、先生が起きたらすぐに追試があるけど、大丈夫なのかって言ったの！

　それに合格しないと、“操作”の学科に移ることも出来ないんだからね！」

「あ、あー……大丈夫、じゃないかな？　多分、うん……」

　ティラはモゴモゴとしながら答えた。

　エルメリアの言葉通り、赤(ゼロ)点のまま転学することはできない。

　そのためには、ギリギリでも追試に合格しなければならないのだ。

　越えなければならない試験が増え、大きなため息を吐きながら寮へと足を向けた。

　学校から寮は、大きな通りを渡ってすぐだ。

　ティラとエルメリアは、今日の夕食は何だろうかと他愛も無い話をしながら、寮の門を越えると、正面玄関に人だかりが出来ていることに気づいた。

　その中心にいるのは、大きな体躯をしたゴーレム――パッカーである。

「ねぇ、ねぇ、次は私――どんなタイプの彼氏がイイと思うっ？」

『――風の系統が得意な方が良いでしょう。

　朴訥で聡明、自己主張をしない方が望ましいです』

「じゃあ、キュリオス先輩じゃない？」

「ええーっ！？　あんまタイプじゃないなぁ……」

「次、私よっ――」

　女たちがパッカーに“相談”しては、彼の答えにきゃあきゃあと声をあげる。

　質問内容は碌でもないが、訊けば答える存在を前に、女たちの押しかけは後を絶たない。

「な、何やってるのよアイツ……」その光景を、ティラは呆然と見つめていた。

「占い、みたいなもの……？」

　占いが好きなのだろう。エルメリアの声にも、参加したい想いが込められていた。

　ゴーレムは疲れ知らずだ。このままでは底なしの“女の欲求”に応じ続けることになってしまう。

　ティラは人混みを掻き分け、パッカーから女たちを遠ざけた。

「アンタたちっ、人の物に何やってるのよ！」

「えー、だって魔力分析して、相性のいいの教えてくれるって言うんだもんー」

「は、ハァッ？」

　ティラは眉を寄せながら、パッカーを仰ぎ見た。

『“査定”していました』

　パッカーは淡々と言葉で応じた。

　龍退治をしたことや、魔力を吸収することは黙っておくように命じてあるが、彼が黙っているのはそれだけだ。

　恐らく、自立行動するゴーレムは珍しく、誰かが『何かできるの？』とでも訊ねたのだろう。

　査定と言う名の分析が出来ると分かれば、占いなどが好物である女たちが群がるのも無理はない。

　頭部の黒い面で読み取っているのか、じっとティラを見据えたかと思うと、急に音声を発した。

『登録をお願いします』

「私はまだいいわよ」

　ティラはかぶりを振ると、パッカーは『違う』と言うかのように右腕をあげた。

『使用者登録の方です。パスワードの設定をお願いします』

「ああ、そっか」

　そう言えば、と思い出していた。

　ゴーレムは勝手に使用されぬよう、繰り手の情報を登録しなければならないのだ。

『魔力での登録は完了しております。

　文字数字を組み合わせた八文字以上のパスワードをお願いします』

　パッカーの背中、装甲の一部が開いた。

　十五センチほどのそれに、AからZの文字と、0から9のキーが並び、その横には【Shift】【Enter】【Back】【Cancel】のキーが縦に並んでいる。

（人間が使用する文字盤、か……）

　人間が造った物が、どうしてエルフの遺跡地下にあるのか。

　そんな疑問よりも登録の煩わしさを覚えながら、一文字ずつ文字盤を押し込んでゆく。

　すべてを入力し終え、ティラは【Enter】キーを押すと――

『＊E R R O R＊

　頭文字は大文字で入力してください。

　名前は使用できません。生年月日は使用できません』

　ティラはパッカーの背を殴りつけた。