好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

風と空の獣

第1話 同行者選び

　選抜試験が終わってから三週間が過ぎ、うだるような暑さがタルタニアの里を襲っていた。

　汗で衣服を色濃くするエルフたちも多く、食堂の席についているティラもまた、緑のチュニックの襟首や腋染みを作っていた。目の前には冷たいライム水が置かれ、グラスに残っているそれを一気にあおる。

「あ゛ー……今年の夏は特に暑いわね……」

　机にはエルメリアやエクレア、そしてドワーフのカルラもついている。

　エルフたちは同意するように頷いたのに対し、ドワーフは「えー？」と眉を寄せた。

「ドワーフの国に比べりゃ、こんなのまだまだだろ？

　夜とか風邪引いちまうかと思うぐらいだぞー？」

「そりゃそうだけど、あっちはどっちかと言うと火の熱さじゃないの。

　と言うか、アンタ下着姿でうろうろするの止めなさいよね」

「ん？　どうしてだ？」

　きょとんとした目を向けるカルラに、横からエクレアが「男共が複雑な顔をしてますのよ……」と答えると、カルラは「複雑ぅ？」と声を裏返しながら言った。

「これだけ長く居てまーだ、エルフだー、ドワーフだーって言ってんのかぁ？」

　それにティラは「それほどまで頭固いのよ」と、半ばうんざりした顔で答えた。

「過去の確執とか恐らくどうでもいいんだけど、幼少期から『ドワーフは悪い奴だ』とすり込まれてるしさ。一日や二日で引っこ抜けるほどの根じゃないのよ」

「まー……南部の奴らは無茶苦茶やってたからなー……。

　で、エルフのお坊ちゃんどもは、アタシのそれ見てムラムラしてんのか？」

「平たく言えばそうね」

　カルラは「ムッツリだなぁ」とカラカラと笑った。

　エルメリアは旅をしたことで少し耐性がついたのか、顔を赤くしただけに留まっている。

　これまでは、女たちの猥談になるだけで慌てふためいていたのだ。

「でもさ、ティラにも男の人が言い寄ってくるよね」

　エルメリアがおずおずと言う。

「一時期に比べりゃ減ったけど、相変わらず鬱陶しいわ……。

　ああ、この前『エルメリア様にこの愛を伝えてください』って言うのいたわ」

「え、えぇぇっ！？　それで、ど、どうしたの？」

「ぶん殴った」

　ティラは拳を突き出すと、横でカルラが「よくやった！」と、大きな口を開けて笑った。

　仰天するエルメリアであったが、下手なこと言われなくてよかったと安堵の息を吐く。

　エクレアも笑みを浮かべていたが、「そう言えば」と何かを思い出したように口を開いた。

「シャイア先生にも、イイ人がいるようですわね」

「へぇ……ってっ、ま、マジで！？」

　驚きの声をあげたのはティラである。

「それ、みんなも口にしてるね」と、エルメリアも相づちを打つ。

　するとカルラも「シャイア……シャイア……」と誰のことか思い出そうとし、一拍子を置いてそれに行きついた。

「――ああ、ティラのクラスのゴーレム直してたら、アタシに礼を言ってきた女だなー」

「礼って、何が？」

「さあ？　『力添えして頂いたおかげで、この学校の風の通りがよくなりました』つってたけど……この前、通風口直したからじゃないか？」

　ティラは「んん？」と小首を傾げたが、“女の興味”が移るほどのものでは無かった。

「でさ、シャイア先生のお相手は誰なのっ！」

　ティラが訊くと、エクレアは「それが」と声を潜め、上半身を前に傾けた。

　噂を聞いていたエルメリアも相手までは知らず、その場にいた全員が同じように身体を傾ける。

　面白くなりそうだ。ティラはライム水のおかわりを取ってくると、それに合わせてエクレアが話し始めた。

「軍属の方らしいですわ。齢(よわい)五百七十歳だとか」

「えぇっ、そんなオッサンなの！？」

「まだ調査中ですが、私が予想している通りの方であれば、確かに惚れるのも判りますわ。何人もの女がとりこにされていますもの」

　驚くティラの横で、カルラが考える仕草をした。

「五百七十ってぇと、人間で言えば五十七歳ぐらいか？

　ま、あの手の女は年いった男、落ち着いたのにコロっといくし、おかしくはないか」

「言い方悪いけど、若作りしてるように見えたのって……そっか、なるほど……」

　エルメリアは顎に手をやって頷いた。

　クラスの女の化粧など横目で見たり、『若者は化粧なんてせずとも』と小言のついでに、今時のメイク方法などを探っていたのを思い出していた。

　服装もやや若くなり、これまであまり見なかったアクセサリーもつけ、肌つやもよくなっている。

「これが最後のチャンス、ってわけね……」

「うーん、私もできるだけ応援し――あ！」

　エルメリアが声をあげ、全員がそちらに振り向いた。

　噂をすれば何とやらである。シャイアが食堂に入って来ていたのだ。

　白とすみれ色のワンピースに身を包み、腰に細身のベルトを巻いている。『確かに若作りしているな』と、ティラたちは苦笑を浮かべ合った。

　そうとは知らないシャイアは、入り口でキョロキョロと周囲を見渡している。

　ティラたちを見つけると、真っ直ぐに向かってきた。

「――ティラ、エクレア。少しお話があります」

「は、はい！」

「人払いした方がよろしい話ですの？」

「いえ、この者たちなら大丈夫でしょう」

　シャイアはエルメリアやカルラに目を向けながら言うと、淡々とした声音で言葉を続けた。

「先日の、選抜試験の結果ですが――」

　ついに来た、とティラは固唾を飲み込んだ。

「あなた方二人に、同行を願いたいと思います」

「ほ、ホント――っと、本当ですか？」

　ティラは口元を抑えながら、ボソボソと小さな声で訊いた。

　それにシャイアは小さく頷くと、目線をカルラに向けた。

「本当です。とは言え、ティラが選ばれたのは、ドワーフの者がいるからですがね――」

「お、アタシも行っていいのか！　どこに行くか知らないけど、アタシはどこでも行くぞー！」

　ティラは「カルラが、いるから……？」と頭を傾けた。

「二人に共通するメカニックがいた方がよろしいでしょう？

　それに、獣人の地・ビスト地方は深い森の中……山や森に長けた、北部のドワーフがいた方が、何かと頼りになるかとの判断したのです。それと――」

「それと？」

「これ以上、校内の風紀を乱されては困ります」

　カルラを除いた全員が「ああ……」と納得の声をあげた。

　下着姿で（しかも時々きわどい）校内をうろつき、若い思春期の男たちを刺激させないようにするためなのだろう。授業中にそれを思い出して股間を膨らませ、獣の目ではけ口となる異性を見る――これでは若者の純粋な心が歪んでしまう。

　ようは体のいい隔離措置をとったのだ。

「あっはっはー！　そう言うことかー！

　でも、感情のままに求め合うのは若者の特権だぞ？」

「ば、場所をわきまえてくださいっ！」

「生ける者は全員ケモノ、ヒトやエルフは理性でそれを抑えてるだけ。

　本能と欲求が爆発すれば、理性なんて簡単に吹っ飛ぶんだぞー？

　お前もスカートまくって、想い人に迫ってみたら――ムガ！？」

　ティラは慌ててカルラの口元を抑え、恐る恐るシャイアの顔を見上げた。

　この後、金切り声で怒られる――そう思い身構えたのだが、

「え、い、いや、あの方は……いやそんな……でも、ああ……いやいや……」

　顔を真っ赤にして手をぶんぶんと振る姿に、全員が顔を見合わせ『重度の恋の病だ……』と、頷きあった。