好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

乾きと鉄の蛇

第6話 迷宮と豚

　タルシャの城の裏に、地下通路への入り口がある。

　ティラたちはすぐそこに向かった。

　しかし、向かったのはティラとエルメリア、ハサンだけで、エクレアやカルラの姿はない。カルラが『いま大事な所なので、少し《スパイク》の修理に集中したい』と言い、持ち主と共に残ったのだ。

　入り口に設けられた朽ちた格子扉に手をやると、蝶番が重い軋みをあげた。するとすぐに、埃と砂が堆積した階段が視界に飛び込んでくる。

　幾多もの足跡があるのは、先発した兵やオークたちのものだろう。闇の底に向かって真っ直ぐ伸びる階段を前に、全員の顔が強張った。

「ティラ、本当に大丈夫……？」

　エルメリアは心配を極めた表情で、ティラの顔を覗き込んだ。

　今回ばかりは、確たるものがなく気弱になってしまう。

「う、うーん。どうだろう……。

　パッカーの言うことだから、多分大丈夫だと思うけど……」

「申し訳ありません。我が国の失態を、あなた方に任せてしまって……」

　ハサンの申し訳なさそうな声に、「まったくね」とティラは言う。

「神の思し召し、ではないけれど私たちの間では『窮地に立たされた時、天から遣いが送られる』と言われてるわ。いわゆる運命ってやつね」

「では、あなたが……」

　そう言うや、ハサンはエルメリアの方を見た。

　すると彼女はまんざらでもない様子で、頬を染めながら顔を伏せる。

　ティラは思わず「おい」と声をあげた。

「前線に赴く奴じゃなくて、何でそっちなのよ……。

　まぁ、アンタにとっちゃ女神様だからしょうがないけどさ」

　ぶつくさと文句を言いながら、ティラは相棒のパッカーの方を向いた。

「私への遣いはアンタなのかしらね」

『ゴーレムは使われるために造り出されました』

「意味が違うわよ。

　ま、そろそろ行きましょうか――パッカー、準備はいい？」

『はい。いつでも大丈夫です』

　ティラは目を閉じると意識を集中し、両手を前に突き出す。

　落ち着いてやるのは初めてだ。眉間に意識を集めるように、とエクレアよりアドバイスをもらったおかげか、すっとパッカーに入(・)り(・)込(・)め(・)た(・)気がした。

　そっと目を開けば、目線がずっと高くなっており、広い視界の左右には様々な数字や記号が映し出されていた。

「よし、できたわね」

　手足や首、腰などが自由に動き、「よっ、ほっ、ほいっ！」と体操をすれば、パッカーはその通り動く。

　これは以前、エクレアと戦闘した時にしたものと同じである。

　――マスターとリンクし、地下に降りるのです

　見る者すべてを石化させるような存在が相手だ。

　それも、真っ暗闇が続く狭い地下通路である。闇に乗じて奇襲など受ければ、あっと声をあげる前に彫像が出来上がってしまうだろう。

　その上、パッカーにはゴーレムと戦えない制約が存在する。

　厳密には『ゴーレムのような形をとるだけ』であり、ゴーレムそのものではないのだが……万が一も想定しておかなければならない。

　ティラはまるで悪魔が口を広げているような階段を眺め、喉を小さく上下させた。

「よ、よしっ……」

　ティラは第一歩を踏み出した。

「てぃ、ティラっ！？　貴女は足を出さなくていいのよ！？」

「え、あ、そ、そっか……っ」

　パッカーの視界で動いているが、感覚はまるで自分の手足であった。

　腰には生存者に与える水袋がぶら下げられているが、その重みは感じない。

　ずん、ずん、と視界を揺らしながら、階段に足をかけた。もうここまで来れば後戻りはできない。

　五段ほど降りた所で、ティラは一度だけ躊躇うように振り返った。

　・

　・

　・

　そこは、地下通路と言うより“地下迷宮”であった。

　平積みにされたブロック壁が、闇の奥に向かって果てしなく伸びている。

　いったいどのようにして作られたのか、天井と床は継ぎ目のない石の通路である。それは固い岩盤を真四角にくり抜き、作り上げかのようにも見受けられる。

　ティラは“高い目線”で周囲を観察し続けた。

（トロールや巨人族になった気分ね）

　パッカーの“目”はこのように見えているのか。

　光が一切ない真っ暗闇の中でも、五メートルほど先までハッキリと見渡せた。

　目を凝らせば更に倍の距離が見渡せるものの、目が疲れる上、輪郭までぼんやりとしてしまう。一長一短であるようだ。

　敵を警戒するように、視界の中では白いサークルが忙しく動き回る。

『あまり、おかしなものターゲットしないでよ』

　ティラは頼むような声で言った。

　パッカーは動くものに反応するようだ。何もない宙を、白いサークルがふらふらと追うたび顔を引きつらせてしまう。

　複雑に入り組んだ通路であるが、横に地図が表示されてため遭難することはないだろう。

　全体で六層の構造らしく、底に向かって四角錐状に狭まってゆく形となっている。

（これ、一介の城が持つような地下道ではないわね……。

　この瘴気からして、きっと遙か昔……何か封じていたはずよ）

　タウロスだろうか、とも考えていた。

　それが討伐されたか、必要が無くなったので遺棄されたのだろう。

　残された瘴気、志半ばで倒れた無念、討伐されたモンスターの憎念……悪霊が住み着くには格好の場所である。

　二層、三層と深みに足を踏み入れるにつれ、視界に表示される温度がどんどんと下がってゆく。

　四層目あたりまで来ると、あちこちで奇妙な石塊が目につくようになっていた。

『破片をつなぎ合わせたら何になるか……あまり考えたくないわね』

　そう言うと、ティラは地上に意識を戻した。

「そろそろいいかしら」ティラは頭を横に向け、地上にいるエルメリアの方を見た。

「てかこれ、どっちが正しい視界か分からなくなるわね……」

　石壁を透視しているような感覚に、ティラは顔をしかめる。

　エルメリアは用意していた広く浅い鍋に水を張ると、その縁に両手を乗せ、さするように前後に揺り動かし始めた。

　微振動に水面が波打ち始め、眩いばかりの陽の光を反射していたそれは、次第に光を飲み込む漆黒に染まってゆく。

「すごい……」

　そう感嘆したのはハサンであった。

　魔法とは縁のない種族であるので、とても珍しいのだろう。

　ハサンはエルメリアの肩越しに、食い入るように見入っている。彼女もまた気恥ずかしげにそこに目を向けた。ティラは迷宮の壁を少しえぐり取った。

　鍋の中は、いつしか黒いインクで満たされたかのように真っ黒になっている。

　しかしそれは、ただ黒くなっただけではない。

「――よし、じゃあ灯りをつけるわよ」

　パッカーのアームの中央・リボン穴からぼうっと火が浮かび上がった。

　すると同時に鍋の中にも、ぼうと橙色の灯りを映し出した。光の輪がゆらゆらと揺れ、それが転がっている石像の頭部を浮かび上がらせる。

「旧式の兜……これは私が送った兵ではありません」

　ハサンは言い淀みながらも、淡々とそう口にした。安堵した自分が恐ろしくなったのか、ぶんぶんと頭を振っている。

　灯りが消え、パッカーの足は更に奥へと進み始めた。

　石像を見つけてはそれを照らし、鍋の中に映し出す――エルメリア曰く、これは“遠水(とうみ)”と呼ばれる術であるらしく、水晶玉で遠視するのと同じものだと言う。

　誰もが扱えるわけでもなく、言わばラクアに伝わる秘術のようなものだ。

　そして、五階層に足を踏み入れた時――白いサークルが闇の向こうを捉えた。

『ひッ！？』

　ティラは思わず小さな悲鳴をあげた。

　遠くを見渡そうと視野のモードを切り替えた途端、突き当たりの丁字路に、光る獣の目が映ったのである。

　向こうは耳がいいのだろう。闇に阻まれて見えないはずだが、じっとこちらの方を見ていた。

　薄ぼやけてハッキリとした姿が見えない。向こうも警戒しているのか、身構えながらゆっくりと近づいて来る。

　背丈はパッカーの半分ぐらいで、得物は所持していない。

（ハッキリと相手が捉えられる距離まできたら、即座に切り替えて……先手必勝よ！）

　と、相手を待ち受け、身構えたその時である。

「これで終わりかブ……」急にへたり込み、両手を地につけてうなだれたのだ。

　まさかの出来事に、ティラは呆然とそれを見つめていると……白いサークルの横に、何かが書かれていることに気づいた。

『おーく……オーク！？　アンタ、あの時のオークなの！？』

「へ……？　ま、まさかその声！

　あの時の、エルフのワルモノだブか！？」

『誰がワルモノよ！！』

　ティラは目くじらを立てながら、火で周囲を照らし出した。

　橙色の輪の中に、半泣きのオークの顔が浮かび上がる。

「お、おぉ……た、助かったブ！

　もう、終わりかと思ってたブ……」

『あれ？　アンタ、相棒は？』

「……やられたブ……」

『そう……』

「暗闇の中で、黄色い血走った目が見えた瞬間、〈ペトラ・アイズ〉だブ……。

　俺はアニキの背中にいたから大丈夫だったけれど……アニキは一瞬で石になってたブ……」

　〈ペトラ・アイズ〉とは、目を通じて石化させる魔法である。

　コーティングを施したゴーグルをしていたとしても、それを破壊されてしまえばお終いだ。

　パッカーで来て正解だった。ティラはそう思った。

「お嬢ちゃんが行くのは不味い……って、あれ？　お嬢ちゃんはどこにいるだブか？」

　オークの弟分はキョロキョロと周りを見渡し、鼻をすんすんと鳴らしている。

『私は地上よ』

「痴女？」

『誰がこんな状況で自己紹介するっての！！

　地上よ！　ち・じ・ょ・う・っ！！』

「ああ、なるほどだブ。

　ゴーレムを送るとは考えたブね。奴はこれと同じぐらいの、鉄の塊だったブ。

　普通に挑んだらまず勝てないブよ」

『私もそう思っているわ……。で、敵は《ゴルゴン・ヘア》って奴で間違いないわね？』

「知ってるだブか。

　奴は目が弱点だブが、頭にあるのはほぼダミーだブ。

　ホンモノは胸部にある……そのゴーレムの腕で、装甲ごとぶち抜けばいいブよ！」

　後は任せたと言わんばかりに、弟分はすっくと立ち上がった。

「ここを右に折れて、ぐるっと回った階段に下にいるブ。

　アニキが途中で石になってるブが……出来れば壊さないであげて欲しいブ……」

『分かったわ……』

　静かに眠らせておきたいのだろう。

　歩き始めたオークの背は、ずいぶんと寂しく見えていた。