好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

ゴーレムと炎の竜

第2話 魔法の訓練中

　それから数日後――。

　里から少し離れた場所にある廃遺跡の中で、小さな爆発音が何度も起こっていた。

「何で当たらないのよぉぉもぉぉぉぉッ！」

　白い石柱に施された草模様のレリーフを狙っているのに、ひび割れた台座の上に破片が舞い落ちるのは、先端の天井を支える部分だけ。しかも、それが唯一近くに当たった所である。ターゲットは変えていないのに、彼女の周りには新しい石片が散乱していた。

「ああもうっ、休憩、休憩！」

　ティラは鬱々とした息を吐き、どっかりと近く瓦礫の上に腰を下ろす。

　【エルフ郷】と呼ばれる広大な森には、数多くの遺跡が存在している。遺跡と呼べば聞こえはいいが、その殆どが歴史的価値がなく、調査もし尽くされた荒れ地同然の場所だ。なので、多(・)少(・)の破損があっても、誰も気にしない。

　ここ【パルカ遺跡】もその一つだ。里から近いのもあってか、若いエルフたちの逢い引きの場としても利用されている。

　ティラは両足を揺り動かしながら、薄雲たなびく空を見上げた。

「魔法、どうして上手くいかないんだろうな……」

　これを何十発を放ってきたが、どう言うわけか真っ直ぐ飛ばないのだ。

　様々な魔法を扱えるエルフであるが、最初から完璧に使えるわけではない。魔法の素となる“魔力”をコントロールすることで初めて、火球や氷結、真空の刃……などの“魔法”が生じる。

　これらは“発生系魔法”と呼ばれた。

　ティラが練習しているのは、この“発生系魔法”の中では最も簡単な、“火球”の魔法であった。

　手の中で火の球を生成し、それを狙った場所に飛ばすだけ――だいたいのエルフは幼年期に覚え、遊び道具の一つともなる魔法だ。

　しかし、“火球”のような攻撃的な魔法が得意なのもいれば、補助に徹した魔法が得意な者もいる。これらは“保護系魔法”と呼ばれた。

　発生と保護。どちらに長けるかは、親からの遺伝によって多くが決定された。親を恨みはしないが、ティラは『どうして職人階級なんかに甘んじたのか』と、言いたくなる時もあった。

「あああっ、無理言って魔法学校に通わせてもらっているのにぃー……っ」

　ついに恐れていた事態が起きた。ティラは頭を抱え、足をジタバタとさせた。

　周囲には“発生系”が得意だと言ってあるが、実は“保護系”の方が得意なのだ。

　しかし、これを明かせない理由があった。

『【フラウクルの森】には攻撃の魔法を使用できる術士がいないし、何かあった時とか、それを教えてもらいたくても、教えられるのが近くにいないのはマズいからさ！

　お願いっ、タルタニア魔法学校しかないの！　だから、一生のお願いっ！』

　などと、尤もらしい言葉で親を説き伏せ、馬で四日も離れたここ・タルタニアの魔法学校に通わせてもらっているのだ。

　本当の目的は違う。ここにはゴーレム・ファイトのスタジアムがあり、里では数少ない“ゴーレム操作術”が学べる学科があるから、であった。

　当初の予定では、ぱぱぱっと“発生系魔法”を取得し、頃合いを見て“ゴーレム操作術”の学科に転学する計画だった。……が、どこで予定が狂ったか、“発生系”の授業はちんぷんかんぷん。“火球”が飛べば明後日の方向――前に向かって飛べばいい方。自分の番になると同級生たちは身体を強張らせ、いつでも避けられるよう全神経を尖らせ続けた。

　そして今度は、自分のお尻に火をつけることとなった――。

「このままじゃホントにマズいわね……よっし、もう一回やってみよう」

　ティラはすっくと立ち上がると、再び手のひらに意識を集中し始めた。　

　手に“火球”の源を作るのは簡単だ。手のひらに“火”が浮かぶイメージをするだけである。

　次第にチリチリと手のひらを焼くような熱が生じ始め、これが“生地”となった。

　そこからパンのように丸くこねると、煌々と輝く“火球”が完成する。

「――よしっ、と」

　手のひらに浮かぶ赤い球体に、ティラは小さく頷いた。

　あとはボール投げの要領だ。教師は『球技ではないのだから、振りかぶらなくてもいい』と顔を引きつらせながら指導するが、こちらの方がよく飛ぶ気がする。

　ティラはターゲットのレリーフをじっと見つめ、くっと小さく唾を飲み込んだ。

「おりゃあぁぁぁぁ――ッ！」

　高いかけ声と共に、ぶんと鋭い風切り音が鳴った。

　手のひらから離れた火の球は、今度こそ真っ直ぐに飛んだ。

　……と、思えたのは、火の球がふっとかき消えるまでであった。

『ブイィィィィィ――ッ！？』

『あ、アニキィッ！？』

　そのターゲットとは真逆の、真後ろの瓦礫から動物の断末魔のような鳴き声が響く。

「や、やば……っ！？

　だ、誰かに当たっ――ん？　でも人やエルフの声ではなかったような……」

　ティラには、その鳴き声に覚えがあった。

　実際にはお目にかかったことはないが、生物学科の授業で聞いた“ある種族”のものだ。

『あちちちっ、アチィーッ！？』

『やっぱりエルフのワルモノに気づかれていたんだブよ！？

　背後から襲って、あわよくば正義の鉄槌をねじ込むなんて考えるからだブ！』

『く、くそうっ！　こうなれば、一気に叩きのめしてやるブ！』

『だ、ダメだブっ！？　ここは退くべき――』

　やはり、と思った瞬間だった。

　ティラが振り返ったと同時に、ボロボロのこん棒を手にした“人型の生き物”が飛び出してきていた。

「オーク……ッ！」

　ティラは顔を引き締め、それに向かって忌ま忌ましく睨みつけた。

　それはエルフの天敵、宿敵とも言えるモンスター――豚と言うより、豚鼻をした悪魔のようで、多少の攻撃なぞもろともしない屈強な身体を持つ存在である。

　鉄板を貼り合わせただけの粗雑な胴鎧には、真新しい傷がいくつかついている。

　先ほど放たれた火の球に焼かれたのか、灰色の頭がぷすぷすと焼け焦げていた。

「ぐ、ぐへへへっ……やっぱイイ女ブ……！」

　下卑た笑みを浮かべるオークに遅れ、もう一体のオークも飛び出してきた。

「アニキッ、やっぱり危ないから帰ろ――おおぉ、だブ……」

「な？　オレの見込み通りだブ？」

「うむ……だブ」

　ティラは少し気をよくしたものの、すぐに顔を引き締めた。

　オークは頑丈であっても、魔法に強いわけではない。たとえ二体と対峙したとしても、落ち着いて戦えば勝てない相手ではない。

「え、エルフの里に足を踏み入れるとは、い、いい度胸じゃないッ！」

　だがこれは、ちゃんと魔法が使えてこそ、である。

　ティラは腰から貧相な短刀を抜き身にし、精一杯の強がりを見せた。

　一か八か。ティラは左手を後ろに回し、手のひらに“火球”の素を浮かばせている。

「ぐへへ……！

　獅子の子を得るには、巣穴に潜り込む必要が……って、え、エルフの里だってだブッ！？」

「あ、アニキッ、人間の領・【アースワン】と逆方向だブッ！？

　もしかして道を間違えたんじゃ、だブッ……！？」

「コンパスが東を指す方だって言うから、その通りに進んでたはずだブッ！」

　すると、オークの片割れは少し思案した。

「ひょっとして……。

　アニキ、コンパスの赤い方が指すのは、北と南どっちだブ？」

「南に決まってるブッ！」

「…………」

「その、バカを見るような目は何だブッ！？」

　二体が揉めているのを、ティラは唖然と見守っていた。

　オークたちは人間たちの国にゆこうとしたが、国境のあたりで進路を間違ったのだろう。

　とは言え、国境警備隊はいったい何をやっていたのか。そしてオーク探知の結界はどうなっているのか。この体たらくに、思わず眉を潜めてしまう。

（よ、よし……この隙に！）

　しかし、これは絶好のタイミングでもあった。

　ああでもないと相談し合うオークを傍目に、ティラは右手のひらにも意識を集中させる。

　このような状況だからか、いつもより格段に早く火の球が作り上げられた。

　――今なら、真っ直ぐ飛ぶかもしれない

　ティラはそう確信し、強く地面を踏みしめた。

「これでもッ、喰らいなさいッ！」

「あ、ちょっと今はそれどころじゃ……んな゛！？」

「ふぁ、《ファイヤーボール》だブッ！？」

「おぉりゃあぁぁぁぁぁぁぁ――ッ！！」

　オークが気づき、慌てふためいた時にはもう手遅れであった。

　それはティラの腕が大きく振り下ろされ、火の球が手から離れた直後だ。

　二体のオークは「もうダメだブ！」と、両手のひらを眼前に構え、目をぎゅっと瞑った。

　“火球”は真っ直ぐ、オークに向かって飛んでゆく。

「や、やったっ！　真っ直ぐ飛ん――」

　だが。ティラが胸の前で握りこぶしを作ったのもつかの間、火の球は突如として軌道を変え、ぐるんとカーブを描いた。

　それを目で追い続け、遺跡の台座部分でふっと消えるまで見届けた。これで完全にバレた。

「な、何とも、ない……ブ？」

「不発だった、ブか？」

「どうやらそうらしい、ブ」

「ふむ。なるほどだ、ブ」

　オークたちが「ぐへへ」と笑い合う。

　魔法が使えないエルフなぞ、脆弱な人間の村娘と変わらないのだ。

　ティラはゆっくりと後ずさりしてゆく。こうなれば、取るべき手段は一つしかない――。

「あっ！　アニキ、エルフ女が逃げたブ！」

　ティラは石畳を蹴った。

　身を翻したのに合わせ、エメラルドグリーンの髪が半弧を描く。

　そして、全力疾走しようと石畳を強く踏みつけた直後――膝に何かがぶつかり、身体が宙に浮いた。

「きゃあぁぁぁッ！？」

　それは、ターゲットにしていた石柱だった。

　悲鳴と共に地面に転げ落ち、ややあって背中や右膝がズキリと痛んだ。

「……ッ！」

　オークが駆けてくるのが見え、背に冷たいものが這った。

　距離を取ろうと、尻もちをついたまま後ろに退いてゆくが、その移動速度の差は歴然である。

「あ……ぁ……」

　二体のオークが陽の光を遮った。

　ティラの身体の一・五倍はあろうか、その身体は想像以上に大きく、屈強だ。

　その目には、絶望の色が浮かぶ。

「ぐへへへへ……」

「で、でもアニキ……ここでエルフをやってしまうのは、多分マズいんじゃないかブ？」

「う、だ、だが、ここで逃がしたら……逆に俺たちがヤバいブ？」

　なにやら困った様子で相談をし、低く唸り始めた。

「うーん……まぁ、我々からしたらエルフはワルモノだブ。

　ワルモノは成敗せねばならんっ！　だろ、ナンバー2！」

「う、うん！　多分そうだ、ブ！

　……え？　俺がナンバー2なんだブか？」

　あと数歩近づかれたら、今度は石床に水たまりを作るだろう。

　オークたちは鼻が利く。きっとその臭いが、忌ま忌ましい彼らの加虐性を高めるだろう。

　その後どうなるのか、考えたくない。

　ティラは、近くに落ちている短刀に目を向けた、まさにその時――

＜イラッシャイマセ＞

　火の球が消えたその場所、その地下から突然、抑揚のない声が響いた。