好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

友情と水の亀

第9話 心配になる街

　会議は女たちの談笑の場に変わり、それからしばらくした頃である。

『ユリア様っ、た、大変でございますっ！？

　ウンディーネ様がお呼びだと、あ、あのゴーレムが……！』

　使用人が血相を変え、飛び込んできたことで、その場の空気は一変して張り詰めたものとなった。

　全員が椅子を鳴らして立ち上がり、急ぎ神殿のある方へと駆けた。部外者の侵入は禁止なのだが、どう言うわけか『女たち全員来るように』との指示が出ていた。

　皆がこれに不安の色を浮かべた。とりあえず行かねばと神殿に向かうも、その足取りは重くなる一方だ。

＜イラッシャイマセ＞

　神殿の最奥に青白く光る環状の泉があり、そのほとりでパッカーが待っていた。

　眼前に広がっている泉は、まるで巨大なクリスタルのようで、まさに精霊が住むにふさわしいものに思える。

「奇麗……」ティラはうっとりと声をあげると、エクレアも同意するように頷いた。「このようなものが、この世界に存在しているなんて……」

「ところで、肝心なウンディーネはどこなの？」

「様をつけなさい、様を！？」

　水面を見守り続けるも、揺らぎ一つ起こらない。

　一向に出てこぬ精霊にエルメリアと、その母・ユリアは不安の色を見せ始めた。

「――パッカー。アンタが『呼んでこい』って聞いたのよね？」

　ティラはパッカーを仰ぎながら訊ねた。

　パッカーは黒い面を上下に動かした。『これから呼びます』と言うと、大きな足を泉の縁にかける。

　いったい何をするのか、皆が思ったその時――パッカーは膝を曲げ、身体を大きく沈ませた。

「ちょっ、アンタ何を――！？」

　まさか。ティラが言い終わるよりも前に、パッカーはジャンプした。

　誰もが絶句していた。この“静寂の間”において、それは信じられない行為だからだ。

　パッカーは、宙に浮くと同時に身体を横に倒し横ばいの格好のまま、いわゆる“フライング・ボディ・アタック”の姿勢のまま落ちてゆく。

　――ミルクを張った容器に水滴を落とすと、そのミルクが美しい王冠を形成する“ミルククラウン”と呼ばれる現象が起こる。

　今この目の前で起こったのは、それとはほど遠い“水面爆発”であった。

「あ、ぁぁ……」

　びちゃびちゃっ、と振り落ちた水滴が地面を叩く。

　領主であるユリアは膝から崩れ、“終わり”を覚悟した。水底から、猛烈な勢いで浮上してくる“水の怒り”を感じとったのだ。

　揺らめく泡は小さくなるどころか、沸騰したようにボコボコと沸き上がる。

　先の《ランドタートル》とは違い、水しぶきは噴き上がないが――

『クルぁぁぁぁぁぁぁぁ――ッ！！』

　泉から間欠泉の如き水柱が噴き上がり、遅れて飛び込んだパッカーが出てきた。

　水はすぐさま美しい女の形を取ったが、それとは真逆の言葉に、皆が茫然自失となっている。

＜イラッシャイマセ＞

『何さらしてくれるんじゃお前ェッ！』

『メモリーを辿れば、これがゴーレムの慣習であるとありました』

『“悪しき慣習”じゃボケェェェッ！

　お前らは昔から、妾の泉にプランチャしおってからに！　普通に呼べ、普通に！』

　水浸しのパッカーは立ち上がると、ゆっくりとエルフの女たちに身体を向けた。

『水の精霊・ウンディーネを呼びました』

「呼びました、じゃないわよバカッ！？」

　初めて目にする水の精霊であったが、その感動に浸っている余裕なぞなかった。

　それは“水”そのものであり、目に見えているマーメイドのような姿は、あくまで仮初めにすぎない。何も知らない者が見れば、それはスライムにも見間違えそうだ。

　そして、無表情であるが目の部分には、明らかに怒りの色が浮かんでいる。

『ったく……人形と化した存在となっても、本質は変わらぬな！

　まぁよい、呼ぶように言ったのは妾じゃ、手短に用件だけを伝えるとしよう』

　不承不承に言うウンディーネを前に、女たちは初めて自分たちは立ったままであることに気づき、慌てて胸の前で腕を交差して片膝をついた。エルフの最敬礼の姿である。

『うむ』ウンディーネはまず、領主・ユリアの方へ目を向けた。

『ユリア・ラクア・フラウエル――此度の一件、上手くいったかはさておき、よく対応にあたってくれた』

「も、申し訳ありません……！　すべて、私の監督不行き届きでございます……！」

『よいよい。丸く収まったものじゃし、あえて波を立てる必要もあるまい。

　……あの幼子のケアだけは、決して怠らぬようにな……』

　短く返事をすると、その視線が外れたことにユリアは安堵の息を吐いた。

　そして次は、ティラが小さく息を詰める番となる。

　首の裏に冷たい何かが這い、喉がカラカラに渇いてゆくような錯覚を覚えていた。

『あのゴーレムをちゃんとし(・)つ(・)け(・)よ、阿呆』

「も、申し訳ありません……っ！」

『まぁしかし、あの試作型がああも機能しておるとは驚きじゃ』

「え……？」

　ティラは反射的に顔を上げていた。

『む。何じゃ、知らなかったのか？

　奴は現在の主流となったゴーレムの先祖、人間、エルフ、ドワーフたちが協力して造り上げた、言わば“ぷろとたいぷ”と言うやつじゃ。

　確か、目的は核の代わりとなるモノの開発――しかし、これがある大失敗と惨劇を招いた。

　直接魔力を必要とする型では、使用者が限定されてしまう……それを改善するために開発された。じゃったかな』

　今の主流は、コアの部分に魔法石を使用することで魔力を得て動かしている。

　パッカーはそこに行き着くまでに造られたのだろう。道理でゴーレムを取り扱う書籍に載っていないはずだ、と納得した様子で何度も頷いた。

　そして、ウンディーネの視線はエルメリアに移される。

『さて、次はエルメリアじゃが……お主とはチョイチョイ会っておるし、特に言うこともあるまいな。

　水は愛情の象徴。すべてを包み込む慈愛の心を見せたのは見事。しかし……次なる主ともなれば、時にはすべてを押し流す激流となることも必要じゃぞ。

　誰とは言わんが、あの電気ショックは利いた。すごく利いた』

　エクレアはぎくりと身体を震わせた。

「しょ、承知致しました……！」

『ま、それよりも先に、魔法の腕を磨くべきじゃな。

　先の《ランドタートル》との一戦を見る限り、ユリアもまだまだ席を空けられん。

　おろおろせず、自分が何としてやるような気概を見せい』

「う……」

『と言うことで、妾からの課題じゃ。

　ユリアよ、この者たちが出立するまで、ティラミアとエルメリアをビシビシしごいてやれい。

　いや、よしとするまでこの街から出すでないぞ。練習相手には、その目の痛くなる服を着てる女を使え、よいな？』

　ティラミアには“水の保護術”を、エルメリアには“水の発生術”を教えよ、と続けた。

　まさかの言葉に、当事者たちは口をあんぐりと開けたまま、そしてそれらの指南役を命じられたユリアの顔は、みるみるうちに不安に染まってゆく。

「あ、あぁ、どうしましょう……娘とその友に厳しくあたらねばならないなんて……。

　怪我をせぬよう、防具を……ああ、訓練場所には柔らかいマットも用意せねば……いや、そうしたら訓練には……ああでも、もし万が一怪我なんてしたら……。

　そう言えば、薬箱の中を見たのはいつかしら、いやそれよりも備品室の鍵はちゃんとしてたかしら……ああ……」

　その姿に、ウンディーネは頭痛を覚えたように頭を押さえた。

『……娘が生まれてからと言うもの、お主の心配性が日に日にスパークしておるのう……。

　領主がそんなのじゃから、街の者まで同じ様になってきておるし。まぁ、悪しき心を持つ者も『捕まったらどうしょう』と行動に起こせないでいるので、ダメなことばかりではないが……』

　階段に手すりをつける、段差をなくすことは、『エルメリアが転んで怪我なんてしたら』との親の心配から始まったことであると言う。

　それを聞いたティラは、「一つ質問が」と手をあげた。

『何じゃ？』

「ウンディーネ様は、この街の行く末についてどうお思いですか？」

　素直な疑問を訊ねてみると、ウンディーネはしばらく間を置き

『心配でしょうがない……』

　と、答えた――。