好一対（Go it Twin）Fighters！ ～コーティング魔法と、パッケージ用ゴーレムの相性は◎～

友情と水の亀

第5話 真実を黙する者

　翌朝、ティラはエルメリア両親と朝食を共にすることになっていた。

　案内された場所は家族用のダイニングのようで、想像していたような大広間の中で、橙色に灯りに浮かぶ長テーブル……と言った貴族的なものではなかった。

　それでも十分に広く、全員が席についてもまだ半分ほどの席が空いている。

　ティラはその先の中心・簡素でありながら高級感漂わせる椅子に座る女性に目を向け、すっと頭を下げた。

「おはようございます。ティラミア様――よく眠れましたか？」

　青髪をした女性が、ティラに優しく微笑みかけた。

「は、はいっ……！」

　ティラは舌をもつれさせながら、短く返す。

　目の前に居るのは、エルメリアの母親――ラクアの街を治める領主・ユリアである。

　エルメリアの綺麗な青髪は、きっと母親譲りなのだろう。清流のように美しく流れる髪をしている。

　また召し物は流れゆく川と若草をイメージしているのか、光沢のある青いシルクを大部分に、襟元や袖口の萌木色が美しく映え、女としての憧れを抱かずにはいられなかった。

　その横には、同じく青い髪をした壮年の男が座る。こちらは紺のシルクローブの下に、袖の長いチュニックを着ているらしく、ローブの袖から金糸で刺繍が施された赤い袖口を覗かせていた。ティラは、こちらにも興味を抱かずにはいられなかった。

「ティラミア、と言ったね。そんなに堅くならずとも良いぞ。

　エルメにこのような良き友が居て、我々は非常に喜ばしく思っている」

「い、いえ、そんな！」

　ティラは目の前にある丸いパンに手を伸ばすと、さっと自分の皿に載せた。

　このような格式高い席は初めてであるが、萎縮している大きな理由は、エルメリアの父親が結構なイケメンだからである。恥をかくまいと、極力自分を殺しているのだ。

　その様子にユリアはコロコロと笑い、娘のエルメリアに目を向けた。

「エルメは学校のことをあまり話さないのです。

　どのような生活をしているのか、食事はちゃんと摂っているのか、ご学友とは仲良くしているのか、それがもう心配で心配で……。

　そこに突然、学校からの連絡……ああ、この国の行く末は、いやそれよりもエルメは大丈夫なのか……もう取るもの手につかず、無事を祈る毎日でありました……」

　父親も同意するように、二度、三度頷いた。

「うむ。その通りだ。

　しかし、私としてはそれよりも、悪い虫が寄ってきていないか心配でね……。

　学校と言えば、やはりそのような色恋沙汰はつきものであるし、醍醐味でもある。

　親としては、少しでも良い男の方が――」

　すると、エルメリアは軽い反抗期のように言葉を尖らせた。

「も、もうっ！　そんなの心配しなくていいの！

　確かに、エクレア先輩のこととか、学校の授業に遅れてないかとか心配だけど……。

　それより今は、ウンディーネ様の件を心配するべきなの！」

　子がいるなら親がいる。エルメリアの心配性は、間違いなく両親の影響だ。

　ティラは納得しながら、バターをたっぷりと塗ったパンにかぶりついた。

　するとその時、ユリアは急に「あっ」と、何か思い出したような声をあげた。

「ティラミア様、お母様にお礼を申し上げておいて下さい。

　あのような美味なイチゴは初めてでした！　帰りは是非、その御礼の品を――」

「い、いえっ、お構いなくっ！？」

　次は家を売らねばならなくなる、と心の中で続けた。

　それからしばらく談笑を続けていたが、全員の食事が終わったのを見て、ティラの父親は両肘を机の上に乗せ、ずいと身を乗り出した。

　ティラはすぐに顔を引き締めた。その顔はこれまでの朗らかなものではなく、領主としての顔なのである。

「して、エルメより聞いたのだが――この街の“異変”を知る者がいる、との話はまことか？」

「は、はいっ……！　私も直に聞いたわけではないのですが、パッカー――私のゴーレムにコンタクトを取り、そう伝えたようなのです」

「ふむ……。あのゴーレムは興味深い存在だが、どうしてまた、我々ではなくゴーレムに……」

　信用されていないのかと、不安げな表情を浮かべたが、ティラにはその理由が分かっていた。

　――心配しすぎて、コトを荒立てるからだ

　精霊も騒動にはしたくないのだろう、と。

「恐らく、我々に……第三者に見つけてもらいたいのだと思います。

　直接聞き出さずとも、パッカーは見ただけでも粗方(あらかた)の調査もできますし、ウンディーネ様も水面下で処理してもらいたいのでしょう。水の街だけに」

　領主である母親も「なるほど」と頷いた。

　原因となった者を罰さねばならないが、穏便に済ませられるならそれに越したことはない。

　すぐさま調査の許可を下そうとした、まさにその時――衛兵が血相を変えて飛び込んで来た。

　・

　・

　・

　――バルドル家の娘が、ゴーレムと二体のオークを引き連れて来た

　街は騒然としていた。

　パッカーを引き連れて降り立ったティラと、エルメリアとその家族は、その光景に言葉を失っていた。

　池の傍らで簀(す)巻きにされたオーク二体と、奇抜な色のローブ着たエルフの女と、同じ色のゴーレムが一体、並べられているのだ。

「なーにやってんの、アンタら……」

　ティラにはすべて、見覚えのある面々である。

「あ、貴女はッ……！　お、お願いッ、誤解とこの縄を解いてくださいまし！？」

「おお、い、いつぞやのエルフ女だブッ！？」

「た、助けて欲しいんだブッ！？

　我々は川の流れに身を委ねていただけなのに、いきなり釣り上げられたんだブッ！？」

　エクレアはオークたちを強く睨み付けた。

「違いますわっ！　こいつらは、わ、私のトイレを覗いたんですのよ！」

「あれは事故だブ！？」

「そうだブ！？　たまたま見えただけ、だブ！？」

　ぎゃあぎゃあと騒ぎ始めた“捕らわれ人”を前に、ティラは頭痛を覚えていた。

「アンタね……敵対宣言した所に乗り込んだら、こうなるに決まってるでしょ？

　ノーアポなんでしょ？　バカじゃないの」

「うっ……そ、そんなの、関係のないことですわっ……！

　早く縄を解いて、エルメリアと話させなさいっ！」

　エルメリアは名前を呼ばれ、ビクっと身体を震わせた。

「はぁ……パッカー」

『エクレアの心拍数および呼吸頻度上昇。嘘をついております』

　エクレアはそれに、下唇を噛んで顔を伏せた。

「…………」

「目的があるなら、素直に口に出しなさいよ」

『彼女の目的は――』

「アンタは口に出さなくていいの」

　ティラの言葉に、パッカーは黙した。

　リスクを冒してまで、本人自らがやって来たのには相応の理由が必要である。

　彼女を縛っている縄を解くと、エルメリアの方へぐっと押しやった。

　二、三歩よろめいた後、じっと足下を見つめていたエクレアは、やがて顔を上げ、下唇を噛みながらエルメリアの顔をじっと見つめた。

「先輩……」

「……さい……」

「え……？」

「ご……ごめん……なさい……」

　その言葉を発したと同時に、エクレアの想いが堰を切った。

「貴女は、何も悪くないのに、私は……ひぐっ……愚かなこと、をっ……」

「先輩、いいんです……」

　エルメリアはエクレアの手を両手で包み込むと、小さく頷いて見せた。

「私は、先輩に何もされていません」

「で、でもっ……！」

「周りの人が、勝手に騒ぎ立てただけで、私たちの間には諍いなんて何もないのです。

　ここにやって来たのも、街や家の騒動が起こったからではない。エクレア先輩個人として、ここに遊びに来てくれただけなんですから」

「う、うぅぅ……」

　目元に涙を溢れさせたのを見て、エルメリアはそっと抱き寄せた。

　その後ろでは、二体のオークも目元に涙を浮かべている。

　……が、そんな彼らにティラは冷静に口を開いた。

「――アンタらは処刑でいいんじゃない？」

「よしっ、人食い魚の用意をしろ。二百匹ぐらいでいい」

「何でだブッ！？」

「処刑方法もアグレッシヴすぎるブ！？」

　じたばたと身もだえするが、魔法によって強化された縄は容易く切れる物ではない。

　もはやこれまでか、とうなだれるオークに、ティラは「そういえば」と、何かを思い出していた。

「パッカー。昨日、ウンディーネの不満云々って言ってなかった？」

『はい。『妾は、豚の身体や小娘の小便のために水を清めているのではない』と言ってました』

　エクレアはハッと顔をあげ、ティラはオークの方を向き直った。

「アンタたち。さっき『あの女のトイレを覗いた』って言ってたわよね？」

「うむ。言ったブ」

　兄貴分が何かを思い出しながら「天国だと思ったブ」言うと、弟分は「肉厚な貝が潮吹いてたブ」と、惚けたような顔をしながら続ける。

　ティラはそれに呆れを通り超し、真顔になった。

「エクレア。聞くまでもないと想うけど……こいつら処刑したい？」

　既にゴーレム・《スパイク》を起動しているエクレアは、その拳をガンッと叩き合わせた。

「み、見るつもりはなかったんだブッ！？」

「お、俺たちは、人間の地・【タルシャ】に行こうとしてたんだブッ！

　だけど、いかだで川を渡ろうとしたら、制御できなくて……」

「川にドボン、そのまま流れに身を委ねていたら、なんか心が落ち着いてきたんだブ……」

　その言葉に、エルメリアとその両親も「水は清浄・愛情の象徴だから」と苦笑する。

　元から少なかった、オークとしての“邪な心(ほんしつ)”が、ウンディーネの加護を受けた水によって浄化されてしまったのだろう。

　犯人が分かって納得したものの、まだ解けていないことがある。

「人間のところに侵略に行こうとして、迷い込んで……心が洗われたっての？」

「ち、違うブッ！

　我々は、破壊や略奪、暴虐の限りを尽くす極悪非道なイメージを覆そうと決意し、集落を去ったんだブッ！」

「我々は正義のオーク集団・〔トゥエルブ〕だブッ！

　タルシャの街は今、窮地に瀕していると聞き、助けに行こうとしてただけだブ！

　あと、オークも最近は侵略を止めてるブよ」

「うーん……」

　ティラは腕組みし、パッカーに判断を委ねた。

『嘘は申していません』

　エルフの里において、オークは危険な存在である。

　しかし、害をなさない、むしろ世のために行動しようとする彼らを切り伏せるのは、少し夢見が悪い。確かに襲われそうになったが、結果的にパッカーを得られたのだ。憎む理由としては弱い。

　さてどうするべきか、全員が領主の方へ顔を向けた。

「な、なんでこんな時だけ！？」

「それがトップの宿命なのよ――どうする？　処刑？」

「私は処刑に票を投じますわ」

「え、えぇっと……血なまぐさいのもアレだし……。

　こそこそっとエルフの里から出て行くなら……セーフ？」

　それを聞き、オークたちは安堵の表情を浮かべた。

「あ、ありがとうだブッ……！」

「貴女は命の恩人、女神だブッ……！」

　地面に頭を擦りつけるオークであったが、ふと何かを思い出したように言葉を続けた。

「ああ。じゃあお礼に、そこの池にいる奴をやっつけてやるブよ」

「池に……って、アンタら恩を仇で――」

「違うブ。その池の底に多分、《ランドタートル》が棲み着いてるんだブ」

　それを聞いた全員がどよめきをあげた。

　《ランドタートル》とは、その名の通り亀である。刃を受け付けぬ堅い甲羅と、鉄すらも容易く噛み切る、強靭な顎を持っているモンスターである。成体は三メートルほどにもなり、また繁殖力も高い。だがこの池に、とてもそのようなモンスターがいるようにも思えない。

　住民たちは「何をデタラメなことを……」と首をすくめるが、その池の構造を知る者たちは、みるみる内に青ざめてゆく。

「ま、まま、不味いよそれ……！？」

「不味いって何が？　池はすり鉢状だし、そこまで浅くない――」

「ち、違うよ！？

　そう見えているだけで、この池はあそこ……水の神殿の下にまで繋がっているんだよ！？」

「はぁっ！？」

　そこに、ウンディーネが住んでいる。

　もし《ランドタートル》がいるとなれば――街の管理不行き届き、心証は最悪である。

「で、でもなんで！？　あんな大きなの、やって来たら普通分かるよ！？」

「確たるものはないけど、甲羅でごりごりと壁を擦る音がしたブ。

　あれは成体になる時期に見られる、甲羅のフチにエッジをつける行動だブ」

「成体って……もしかして、ここで子供が大きくなったの！？」

　エルメリアの言葉に、母親は想わず立ちくらみを覚えていた。

　それに、ティラは『ん？』と何かが引っかかり、パッカーを仰ぎ見た。

『街の中に、真実を黙する者がいます』

「ウンディーネがそう言っていたのよね……って、まさか、この街の誰かが《ランドタートル》の、子亀を池に放ったっての？」

『その通りです』

　街の者はざわめき、指を差しては眼前で手をぶんぶんと振っている。

　エクレアは何が起きているのか分からず、ただ呆然と突っ立っていると――たった一人、スカートの裾を堅く握り締め、下唇を噛み、目に涙を溜めながら、必死で何かを堪えている女の子がいることに気づいた。

　言いたくても言えない、どこか似た想いを味わった者だからこそ気づいたのだろう。

「ティラミアさん。あの子なのですが――」

　エクレアが指を差し、ティラやエルメリアがそこに顔を向けたと同時に……女の子は突然、大きな声をあげて泣き始めた。