第４５話 忘れ物
第四章にあたる【三日目 昼～夕方】パート６です。買出し組が陰謀論を展開している頃、正直者の二人が交わしていた言葉は。
６ 忘れ物
「アトリはこれからどうするんだ？」
グラスを片づけていたアトリは、きょとんとしてジャスパーを見つめた。
「どうするって、何をですか？」
「アトリがアルディラさんに魔法を教わってたのは、妖精狩りと戦うためだろ。あいつはもうやっつけた。これからも冒険者を続けるのか？」
「……先のことはしっかり考えていませんでした。とにかく魔術を覚えることしか頭になくて、気がついたら倒してしまっていたような気分です。まだ少し信じられないというか……」
「それもそうか」
ジャスパーは椅子の背にもたれ、天井を眺めた。
「一度にいろいろあったしな。オレも登録してから三日しか経ってないなんてピンとこない」
「あまり先のことは分かりませんけど、しばらくは冒険者を続けると思います。まだアルディラさんに何も恩返しができていませんし、この先何をするにもお金は必要ですから」
「……そういうのはルピニアが得意そうだな。まだ金に慣れてないだろうけど、そのうちあいつが財布を握るような気がする。変なとこで几帳面だしな。鍋なんて次の冒険のときでいいのに」
呆れ顔のジャスパーにアトリも苦笑を返した。
「あるべきものが揃っていないと、落ち着かないのかもしれませんね。なんとなくルピニアさんらしいです」
「あるべきもの、か」
ジャスパーが眉を寄せる。アトリはその表情に見覚えがあった。
「……どうかしましたか？」
アトリはトレイをテーブルに置き、ジャスパーに向き直った。
彼は今朝もこんな表情を浮かべていた。あの時はエドワードに割り込まれたが、ジャスパーが問おうとしていた内容も同じだったのだろう。彼は何か大事なことを口にしようとしている。
「背中の羽」
ジャスパーは言いにくそうに口を開いた。
「よく分からないけど、隠すのって大変なんだろ。服とかいろいろ。これからも隠していくのか」
「……迷っています」
アトリはわずかにうつむいた。
「今日だけでもたくさんのひとに知られてしまいましたし、もう隠しても意味がないかもしれません。でも、事情を知らないひとはもっと多いです。ちぎれた羽なんて見せられたら困ると思います」
「見せられたほうが困る？ なんだそれ」
「ジャスパーさんは、たとえば腕や脚を失くしたひとを見たらどう思いますか？ 何があったんだろう。どう接したらいいんだろう。どんな話題なら大丈夫なんだろう。そんなふうに気を使ってしまいませんか」
ジャスパーはしばし考え込み、やがてうなずいた。
「ああ。最初はちょっと困ると思う」
「最初だけですか。ずっと困るのではなく？」
「そりゃ最初だけだろ。知らなくても困らないなら聞かないし、仲良くなったら気にしない」
「こっそり他のひとに聞いたりしないんですか」
「しない。知らないところで身体のことをひそひそ言われるのはいやだろ。オレだっていやだ。それくらいなら本人に聞く。オレもはっきり聞いてくれれば答える」
アトリは目を細めてジャスパーを見つめた。
「ジャスパーさんは本当にまっすぐですね。そんなひとばかりだったらいいのに」
「エルムによく言われる。オレみたいな奴ばかりだったら世の中は平和になるって」
ジャスパーが肩をすくめる。
「だけどエルムみたいな奴だって必要だと思う。あいつは何年も先のことを考えられる。オレなんか明日の食べ物くらいしか考えないぞ」
アトリは吹き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。
「ご、ごめんなさい。ジャスパーさんらしいです。本当にエルミィさんと仲良しなんですね」
ジャスパーは複雑そうに眉を寄せた。
「難しいことはいつもあいつに頼ってる。本当はそれじゃいけないんだろうな。今だって言いたいことがあるのに、言葉が浮かばなくて困ってる」
「……わたしが羽を隠すことについて、ですよね。ジャスパーさんは反対ですか」
「反対っていうほど考えがまとまってないんだ。なんかすっきりしないっていうか」
ジャスパーは腕組みしながらうなった。
「ずっと羽を隠して生きるつもりだった、って言ったよな。そのときは仕方なかったと思う。だけど今のアトリは違う。もうそんなのは違うだろって思うんだ」
「今は、違う……？」
「アトリは羽を失くしたんじゃない。生きるために自分で捨てたんだ。ひとがどう思うかなんて関係ないだろ。それに、アトリは羽がなくても強くなろうって頑張ってる。そういうのは恥ずかしくなんかない」
アトリは息を呑んだ。心の深いところで大きな鐘が鳴ったかのように、力強い響きが胸を震わせた。
「自分でちぎった羽は傷じゃない。隠してたらいつまで経っても自信を持てない。そんなのは良くない。こうやって生きてきた、これからも生きていくんだって、みんなに見せてやればいいじゃないかって……ああもう、やっぱりうまく言えない」
ジャスパーが苛立たしげに髪をかきむしる。
「……この羽は、わたしが自分で道を選んだ証ということですか？」
「そうなんだけど、もっとこう、ぴったりの言葉があるはずなんだ。それがどうしても出てこない」
アトリは胸に手を当て、目を閉じた。
力強い風が胸の奥まで吹き抜けていくようだ。心のどこかにかかっていた霧が晴れていく。その向こうから忘れていた何かが浮かび上がってくる。
いつから見えなくなっていたのだろう。それは誰もが心に宿す、失くしてはならない輝かしいものだった。
「ああ……」
深い息が漏れた。熱く湧き上がる思いが胸を満たし、透明なしずくとなってこぼれ落ちる。
――ずっと……ずっと忘れていました。こんな言葉がわたしの中にもあったんですね。
「あ、アトリ。ごめん、オレ何か悪いこと言ったか。だったら謝る」
「……悪いことなんて何もありません」
アトリは頬をつたう涙をぬぐい、微笑んだ。
「分かったんです。この羽の意味も、わたしがこれからどうしたいのかも。ジャスパーさんのおかげです」
濡れた瞳に確たる意志の光を宿し、アトリが穏やかに笑う。ジャスパーは慌てて両手を振った。
「結局オレは何を言いたかったのか、よく分からないんだ。オレのおかげとか言われても」
「大丈夫です。ジャスパーさんの言いたかったこと、ちゃんと分かりました。ありがとうございます」
困惑するジャスパーに頭を下げ、アトリは足早に部屋を出ようとした。
その足が不意に止まる。
アトリはもどかしげに何度も首を巡らせた。その視線は扉とグラスを往復し、どちらにも止まりかねているようだった。
「……何かやりたいことがあるのか？ グラスくらい代わりに片づけるぞ」
「ごめんなさい、お願いします！」
アトリはジャスパーに背中を向けるや勢いよく扉を開け放ち、部屋の外へ駆けていった。
「……アトリもあんなことするんだな」
ジャスパーは開いたままの扉を眺めて唖然とした。
自分が何を伝えたかったのか未だにはっきりしない。そんな自分の言葉からアトリは何を受け取ったのだろう？ 彼女が何か大切なものを見つけたのなら、自分も喜んで良いのだろうが……。
「たぶん、いいことしたんだよな」
放置されたグラスを片づけながら、ジャスパーは何度も首をひねっていた。
パート７「もう一度」へ続きます。【三日目 昼～夕方】は次でラストです。
