第３１話 妖精狩り
第三章にあたる【三日目 朝】パート５です。仮面を剥がれた細目の男、その狙いとは。
５ 妖精狩り
「……くっ」
ルピニアは弓を手放し、矢筒を肩から落とした。エルムも杖を床に捨てた。
「大変よろしい。最初からそうしていただければ、お互い楽でしたのにねえ」
「アトリをどうする気だ！」
魔法に縛られたままのジャスパーが叫ぶ。
「そう大声を出さなくとも聞こえていますよ。耳はいいほうですからね。さて、どうするかと言われると少々迷いどころですが……まずは確認といきましょう」
細目の男は腰を落とし、剣を突きつけたままアトリの襟首に手を伸ばした。身をよじるアトリを押さえつけ、ローブの首元を掴み刃を当てる。
刃が背中の布を縦に裂いた。
アトリが悲鳴を上げた。
露になった白い背中には、薄緑色に輝く何かがあった。左右の肩甲骨の下辺りから、薄く平たい何かが二つ生えている。端の方はちぎられた布のように不規則な輪郭をしており、左右の形は不揃いだ。
ジャスパーはちぎれた蝶の羽を連想した。
背中に蝶のような羽を持つ、エルフに似た種族。
思い当たるものが一つだけあった。
「……フェアリー」
ルピニアが呆然とつぶやく。
フェアリー。羽妖精とも呼ばれ、かつて妖精の代表格とされた古い種族。その最大の特徴が背中の羽だ。彼らはその羽に風の精霊の加護を受け、自在に空を飛ぶことができるという。
いかなる理由によるものか、近年では彼らを見かけることすら稀になっており、ジャスパーも本物のフェアリーを目にするのは初めてだった。
「ひどいちぎり方をしたものです。ここまでされると粉が採れませんね」
細目の男が呆れたように肩をすくめた。
「粉が採れたら死体でもよかったのですが、こうなると血に期待するしかありません。生きていてくれて本当に良かった」
アトリの肩がびくりと震える。
「粉とか血とか、いったい何を――」
問いかけたジャスパーも嫌な予感しかしなかった。
「妖精狩り。フェアリーの羽から粉を採って売る連中や。フェアリーが減ったんもこいつらのせいや」
ルピニアが吐き捨てるように答えた。
「なかなか勉強している。もっとも、その粉がいくらで売れるかまではご存知ないでしょうねえ」
細目の男は笑みを崩さない。
「魔法の触媒として優秀で、手に入れるのが困難な材料ですからね。五人分もあれば一生遊んで暮らせます。魅力的だと思いませんか。……まあ、このお嬢さんからは、いささか価値が劣る血をもらうしかありませんが」
弾かれた杖に伸びたアトリの手を、細目の男が踏みつける。アトリの悲鳴が響いた。
「おとなしくしてください。手荒な真似はしたくありません。お嬢さんには当分の間、元気に血を生み出してもらわないといけませんからね。なに、少しずつですから心配は要りませんよ。半年かそこらはもつでしょう」
「てめえ……！」
ジャスパーは歯を食いしばり、光る縄をちぎろうともがいた。拘束されているのは腿から上だ。膝から下は動くものの、立ち上がって歩くことはとてもできない。
「アトリに触るなクズ野郎！ お前に比べたら吸血鬼のほうがまだマシだ！」
「はいはい。ちゃんと聞こえていますよ、安心してください。君には吸血鬼以下のクズ野郎がお友達をどうするか、しっかり見届けてもらいましょう」
「もうやめて！ やめてください！」
細目の男を見上げ、アトリが叫ぶ。
「わたしの血がほしいならあげます！ せめてそのひとたちは助けてください！」
「それでも良かったのですがねえ。顔を見られてしまってはどうにも。表向き、妖精狩りは重犯罪ですので」
細目の男は肩をすくめた。
「お嬢さんが無闇に逃げ回るからですよ。いくら逃げる力がほしくとも、あの司教に弟子入りしたのは間違いでしたねえ。冒険者にさえならなければ、こんなにお友達を巻き込むことはなかったでしょうに」
「あ……」
アトリが蒼白になり、言葉を失った。
「……違う。逃げる力なんかじゃない」
ジャスパーの脳裏に怪我をした五人の姿がよぎる。
アトリは危険を背負う覚悟で彼らを助けようとした。自らの巻き添えになったかもしれない者たちを、見捨てることができなかったからだ。
司教とやらが誰かは知らない。誰の弟子でも関係ない。アトリがほしかったものは、断じて逃げる力ではない。あの男に負けない、誰も巻き添えにしないための力だったはずだ。
「アトリをバカに――」
「ところで狩人さん。その脚、痛くないの？」
場違いに軽い声が割って入った。
パート６「背教の誓約」へ続きます。【三日目 朝】はパート１３まで続きます。
