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第２１話　獣

第二章にあたる【二日目】パート１０です。背後からの襲撃者、その正体は…。

　　１０　　獣

　ジャスパーは地を蹴った。

　剣を抜くことも、穴を迂回することも頭になかった。

　あるのはただ一つ、最速で友のもとへたどり着かねばならないという認識だけだ。

　迷わずに跳んだ。底なしの穴の上を。

「てめえぇぇぇぇっ」

　ジャスパーは着地と同時に身をかがめ、灰色のモノに肩から体当たりした。

　重い衝撃が全身に伝わる。

　手応えは十分だ。この大きさのモノなら突き飛ばせる。

　そのはずだった。

　それはぐらりと揺らいだが、その場を動くことなく押し返してきた。

　――受け止められた！？

　ジャスパーは負けじと両足を踏ん張りながら、相手の感触を探った。

　ごわごわした灰色の体毛。その下で分厚い筋肉が動く気配。

　直感の告げるまま、ジャスパーは後ろへ転がった。

　頭上を長い腕が横なぎに通り過ぎる。

　獣めいた手だ。指の先端には鋭そうな爪。

　ジャスパーは転がって距離をとり、立ち上がった。

　敵を真正面に捉えた途端、ぞくりとする感覚が身体を貫く。

「……こいつ」

　思わずうめきが漏れた。

　敵の正体が分かる。身体に流れる血が敵の本質を告げている。

　あれは獣だ。直立し、二足歩行する狼だ。ヒトの特徴を持った獣。自分たち獣人とは真逆の存在。

　人狼(ワーウルフ)。

　それ以上にふさわしい呼び名が思いつかなかった。

　流れる汗が冷たく感じる。理屈抜きで敵の強さが感じ取れる。勝てる気がしない。

　まずい。まずい。まずいまずいまずい――

　ひゅっと風切音がした。

　人狼の横腹に矢が当たり、弾かれて石床に落ちる。

「バケモノめ」

　後方からルピニアの悪態が聞こえる。彼女の弓矢には人狼の肉を貫くだけの威力がなかった。

　ルピニアを認識したのか、人狼はうなり声を上げた。狼の頭が横を向く。絡みついていた視線が逸れ、ジャスパーは身体が軽くなった気がした。

「……剣……だよ……スパー……」

　前方から弱々しい声が聞こえる。

「エルム」

　――そうだ。オレには武器があった。

　ジャスパーは自らの腰に手をやった。

　革を巻いた鉄の柄。その冷たい感触が頼もしい。

「エルミィさん、動けたら自分を治療してください。エドワード先輩が来るまで時間を稼ぎます」

　アトリの声は震えているが冷静さを失っていない。

　――そうだ、エドだ。エドが来ればきっと戦える。それまでエルムたちはオレが守る。

　乱れていた思考がまとまり始める。友を傷つけられた怒りがよみがえってくる。

「おいバケモノ！　こっちを見ろ！」

　ショートソードを抜き、ジャスパーは大声を上げた。

　人狼が首を回す。

　再び両者の視線が交錯した。

　湧き上がる恐怖をねじ伏せ、剣と盾を構える。怒りがジャスパーに闘志を与えていた。

　人狼は動き出したジャスパーを見据えている。猛烈なタックルを仕掛けてきた彼に比べれば、他の三人は優先順位が低いのだろう。

「そうだ。オレを見ろ」

　ジャスパーは横へ回りこむようにじりじりと移動し、空気穴を背にした。

　穴を飛び越えることが人狼にできないとは思えない。ルピニアやアトリに飛びかかられたら、彼女たちに身を守るすべはない。たとえ穴に突き落とされる危険があろうと、この方向は死守しなければならない。

「〈来たれ。汝は炎。汝はつぶて――〉」

　右後方からアトリの呪文詠唱が聞こえてくる。

「見とれ、バケモノ」

　左後方からはルピニアが弦を引き絞る音。

　人狼の向こう側で、倒れたエルムの手がかすかに輝いている。治療術だ。

　――動けるのはオレだけだ。どうやって時間を稼ぐ？

「バカ野郎、そいつから離れろ！」

　エドワードの大声が響いた。慌てふためく初心者たちのざわめきがそれに続く。

「邪魔だ！　お前らはさっさと逃げろ、直進して左だ！」

　人狼が騒ぎに気づき、首をめぐらせる。

　――今だ！

「うおおおおっ」

　ジャスパーは雄叫びを上げ、猛然と地を蹴った。

　睨み合いはこれ以上続かない。先手を取れるチャンスは今しかない。一撃だけでいい。注意を引きつけておけばエドワードは間に合う。

　人狼が即座に反応した。

　灰色の右腕が風を切る。鋭利な爪がたいまつの明かりに輝いた。

　――腰を落とせ。

　ジャスパーは思いきりしゃがみ、爪に空を切らせた。

　人狼の防御に穴が開いた。

　――脇を締めろ。迷ったらど真ん中だ。

　胴体の中心をめがけ、全力でショートソードを突き出す。

　人狼が寸前で身体をひねる。刃はわずかに狙いを外し、右の脇腹に深く突き刺さった。

　人狼は怒りに咆え、右腕を外へ振った。

　至近距離からバックハンドの一撃が迫る。

　――かわせない！

　ジャスパーはとっさに剣を手放し、右腕を思いきり脇に引きつけた。

　右肘と脇腹に重い衝撃。

「がっ」

　ジャスパーは横へ跳ねのけられ、床に倒れながら転がった。

　距離を稼ぎ、勢いを殺して素早く立ち上がる。

　腕が少し痺れているが、深刻なダメージは受けていない。攻撃を受け止めたのが肘だったことと、懐に入っていたおかげで爪を使われなかったことが幸いした。

　しかし、もうジャスパーの手に武器はない。

　左手で盾を構え、あとは耐えるのみと覚悟した時だった。

　つんざくような風切音が耳に刺さる。

　人狼の腹に矢が突き刺さった。

　人狼がよろめき、たたらを踏む。

「……な」

　ジャスパーは目を疑った。

　今までの矢とは威力が段違いだ。

　思わず後方に目をやると、人狼に杖を向けて決然と詠唱を続けるアトリが見えた。

「〈来たれ！　来たれ！　汝ら(・・)は砕き焦がすもの！〉」

　叫びにも似た力強い詠唱が終わるや否や、杖の先に拳大の火の玉が三つ出現した。

　アトリが杖を振るう。三つの火の玉が猛烈な勢いで宙を駆け、次々と人狼を撃った。

　人狼の上半身が激しく燃え上がる。苦悶の咆哮がとどろいた。

　ジャスパーは目を見張った。

　訓練で見た火弾の術だろう。一体の敵に火の玉をぶつけて燃やす、初歩的な火系の魔術。あの時は一つの標的に一つの火の玉を飛ばしただけだったが、一度に複数飛ばすこともできるとは――

「なんちゅう無茶を……」

　ルピニアが険しい顔で次の矢に手を伸ばす。

　人狼は薄煙を上げながら左右を見回した。立て続けに強力な攻撃を受け、倒すべき敵を決めかねているように見えた。

「下がれジャス公！」

　障害を突破したエドワードが駆けてくる。

　彼が空気穴の横、ルピニアと跳ね飛ばされたジャスパー側を通ると察した瞬間、人狼は反対側へ走った。

　その先にいるのは倒れたエルムと、杖で身体を支え荒い息をつくアトリだ。

「くそっ」

　ジャスパーは人狼を追って飛び出した。

　素手で掴みかかって止めるしかない。しかし反応の遅れと距離が致命的だ。このままでは手が届く前に、人狼の爪が無防備なアトリを引き裂く。

　人狼の過ちは動かないエルムを警戒せず、彼の近くを走り抜けようとしたことだった。

　エルムは倒れたまま地面すれすれに蹴りを放った。

　不意を突かれた人狼が足払いを避けそこね、転倒する。

「おおおっ」

　ジャスパーは再びタックルを仕掛け、立ち上がりかけた人狼を壁に叩きつけた。

　人狼がうなり声を上げ、組み付いたジャスパーを強引に押しのける。邪魔者を振りほどいた時には、短剣を抜いたエドワードがその眼前に迫っていた。

「なんでてめえまで二階にいやがる」

　人狼の爪牙を避けながら、エドワードはめまぐるしく刃を振るった。繰り出す一撃は浅いものの、手数が圧倒的だ。またたく間に人狼の全身が切り刻まれていく。

「……す、すごい」

　人狼のそばからエルムを引きずり出しながら、ジャスパーはエドワードの動きに目を奪われていた。攻撃をかわす体さばきは素早く滑らかだ。余裕を持って避けられるのは、敵の動きを予測しているからに違いない。速さと技術と、積み重ねた経験の成せる業だ。

「センパイ、左や！」

　エドワードが躊躇なくサイドステップで左に避ける。

　高速の矢が人狼の胸板に突き立った。

　ごはっ。

　人狼が血を吐き、あえぐ。

　次の瞬間、短剣が人狼の喉を真横に切り裂いた。

　ぴいっと鋭い音を立てて血が吹いた。

　人狼が崩れ落ちるのを確認し、エドワードは鋭い視線を周囲に走らせた。

「ルピニア、新手はいねえか」

「なんもおらん。大丈夫や」

　エドワードは短剣を振り、刃についた血糊を払うと鋭い目で四人を睨みつけた。

「お前ら。言いてえことは山ほどあるが――」

　武器を鞘に収め、エドワードは深く息をついた。

「……褒めてやる。よく生き残った」

パート１１「豹変」へ続きます。【二日目】はパート１５まで続きます。

第２１話 獣

第２１話　獣