灰色の瞳の逆転

作者：神宮寺結衣

薄暗い部屋の片隅で、エレノアは息を潜めていた。

ヴァルドラン家の最奥、窓のない石室。鉄格子が嵌められた扉の向こうから、時折使用人の足音が遠ざかる。

彼女の手は、常に黒い革の手袋に覆われていた。触れたものを腐らせる呪い――生まれた瞬間から宿った、血統の汚れ。

花は枯れ、果実は黒く溶け、動物は触れた瞬間に息絶える。人間に触れれば、皮膚が爛れ、肉が落ちる。

家族は彼女を「穢れ」と呼び、幽閉した。

「役立たずの末娘」などと。エレノアは諦めていた。

だが、ある夜、古い書架の奥から落ちてきた一冊の革表紙の本が、すべてを変えた。

祖先の隠し記録。そこには、こう書かれていた。

『呪いは、ただ腐敗させるものではない。選択的に腐らせることも、逆転させることも可能である。だが、それは己の肉体を賭けた試行錯誤の果てにのみ得られる』

彼女は迷わなかった。

手袋を外し、掌に小さなナイフを当てる。

血が滲み、すぐに黒く変色し始めた。

痛みは激しかった。だが、エレノアは目を閉じ、集中した。

「腐敗を……止める」

最初は失敗した。指先が黒く枯れ、肉が剥がれ落ちた。

それでも、次の夜、また同じことを繰り返した。

三日目、四日目。

五日目の夜、ようやく――腐敗が、途中で止まった。

黒い縁が、ゆっくりと後退していく。

彼女は震える手で鏡を見た。

灰色の瞳が、わずかに光を宿していた。その夜、屋敷に異変が起きた。

父が密かに交わした取引。

「呪いの娘を、政敵の息子に近づけ、触れさせて殺せ」

エレノアはそれを耳にした瞬間、決めた。

逃げる。夜の森は冷たく、足元は泥濘んでいた。

手袋を外した手で木の幹に触れると、樹皮が黒く腐り落ちる。

彼女は走り続けた。

やがて、倒れ込むようにして小さな泉のほとりに辿り着いた。

そこに、一人の少女がいた。

リリア。

王女の側近と名乗った少女は、両目を布で覆い、震えていた。

「呪いで……視力が奪われていくんです。もう、誰も助けてくれない」

エレノアは、初めて誰かに触れようとした。

「私が……試してみる」

リリアは怯えたが、拒まなかった。

エレノアは、少女の瞼に指を添えた。

腐敗が広がる。

リリアが悲鳴を上げた。

エレノアは慌てて手を引いたが、すでに遅かった。

少女の目元が黒く変色し、涙が血のように滲んだ。

「ごめん……ごめんなさい……」

それでも、エレノアは諦めなかった。

森の奥で隠れながら、何度も何度も試した。

自分の指を切り、腐敗を止め、逆転させる。

痛みで気を失い、目覚めてまた繰り返す。

三日目の夜。

ようやく、腐敗が「逆流」した。

黒い染みが後退し、リリアの目元が、ゆっくりと元の色を取り戻していく。

少女は布を外し、涙を浮かべてエレノアを見た。

「……見える。あなたが、見える」

その頃、王都では危機が迫っていた。

王女が、意図的に血統呪いをかけられていた。

触れるものを腐らせる――エレノアと同じ呪い。

宮廷の解呪師たちは匙を投げ、誰も近づけなかった。

リリアが王女に伝え、エレノアの存在が知られた。

「彼女なら……できるかもしれない」

王宮の奥深く。

エレノアは王女の前に立った。

王女の腕はすでに黒く腐り、肉が落ちかけていた。

「あなたは……私と同じ呪いを持っているのね」

王女の声は弱々しかった。

エレノアは頷き、手を差し出した。

「私が、吸収します。私の体で、中和します」

周囲が息を呑んだ。

そんな術など、聞いたこともない。

エレノアは王女の腕に触れた。

腐敗が、爆発的に広がった。

彼女の体中を、黒い染みが駆け巡る。

痛みは、これまでで最も激しかった。

視界が揺れ、膝が折れそうになる。

それでも、彼女は集中した。

「腐敗を……逆転させる」

自分の呪いを、相手の呪いに重ね、

中和する。

吸収する。

灰色の瞳が、燃えるように輝いた。やがて――

王女の腕から、黒い染みが消えていく。

完全に、消えた。

王女は息を吐き、涙を零した。

「……ありがとう」

エレノアは倒れ込んだ。

体は限界だった。

寿命は、さらに削られた。

だが、彼女は静かに微笑んだ。

「これで……いい」

数日後。

王都の片隅に、小さな建物が建てられた。

看板には、こう刻まれていた。

「灰色の解呪所」

エレノアは、そこに立っていた。

手袋は、もう外していた。

灰色の瞳は、穏やかに輝いていた。

リリアが隣に立ち、微笑む。

「これから、たくさん人を助けましょうね」

エレノアは頷いた。

呪いは、弱さではなかった。

ただ、彼女が自分で切り開いた道だった。