二人が結んだ命と令

３話「初めの儀式」

隷従契約――――主の命令に絶対服従を強いる呪術契約だ。

　俺はフィーニアの手引きに従い、その儀式を進めていく。

　フィーニアは俺の前に進み出ると跪き、首元を差し出した。

　俺はその首に巻かれた赤い首輪に親指を宛がう。

　その上から彼女の両手が包み込むように添えられた。

　俺達は改めて互いの誓約を確認し合い、教えられた決まり文句を唱える。

「約定に従い我グラム・アヴェインは命を下す者なり」

「約定に従い我フィーニア・インフェルトは命を賜ふ者なり」

「「己が魂に誓いここに隷従の契りと成さん！」」

　二人の宣言が高らかに締め括られると、首輪は微かに発光した。

　そして首輪は緩やかに赤から黒へと染まり、まるでフィーニアの肌の一部であるかの様に隙間無く密着した。

　全てが終わった時、心臓を鷲掴みにされた様な締め付けを感じ、そしてソレはすぐに霧散した。

　「――――――ッ！　初めてやったが、あまり気分の良い物ではないな」

　「そう……ですね……」

　フィーニアも同様の体験をしたのか、胸元を押さえて眉根を寄せていた。

　契約を終え、俺は頭上を覆う木々を見上げると「ふぅ……」と張り詰めたモノを吐き出た。

　気持ちを切り替えよう。

　やると決めたのなら最善を尽くす。それも俺のモットーだ。

　時間的な余裕は無い、段取りをしっかりと立てて動かなくては……

　手を拱いていると状況はどんどん悪化してしまう。

　ならばと、俺は皆の前に立ち、最優先で行うべき儀式を始めた。

　「俺はグラム・アヴェインだ。お前達の安全が確保できるまでの間だが、よろしく頼む」

　そう、自己紹介だ。

　自己紹介など何の意味があるのかと言う者もいるだろう。

　だが、そう侮っていい物でもない。

　「おい」だの「お前」だのでは不便過ぎるし、何かと角が立つ。

　名前はもちろん、得手不得手を知れば適材適所への配置も可能だ。

　集団内の雰囲気が良くなれば作業効率も上がる。

　これは関係の歯車を噛み合わせる上で、非常に効果的な行為なのだ。

　まぁ、外野からは『薄情者』だとか『そもそも一回見捨てようとしたくせに！』とか、中々酷いぼやきが聞こえた気がしたが無視しておく事にする。

　次に手を挙げたのはフィーニアだった。

　背は百四十センチを少し上回る程度。

　小振りな胸に、性毛の無い体。

　誰が見ても彼女が成人だとは思うまい……。

　若干痩せ気味だが、肉付きは健全な範囲だ。

「フィーニア・インフェルトです。みんなと出会ってからまだ二週間位だけど、それでも大切な家族、友達だと思っています。がんばって生き延びようね！」

　若年組みは素直に共感しているが、年長組みはどこか浮かない顔をしている。

　フィーニアを生贄にしてしまったと、負い目を感じているのだろう。

　フィーニアの自己紹介が終わった所で、俺は金髪の少女を呼び寄せた。

「君の名前は？」

「ハンナ……・ノイエール……七歳」

　突然呼ばれて驚いたのだろう、なるべく優しく微笑みかけたつもりだが、少女の目は不安げに泳いでいた。

「服を脱いで背中を出して」

　ハンナは背中に裂傷のある少女だ。

　俺は手当ての為に荷物から麻酔と大小二つの水筒を取り出す。

　患部を見ると砂や埃が付着してしまっていた。

　俺は手早く麻酔――――というよりも麻薬に近い成分の粉を患部に振り掛けていく。

　本来は吸引や粘膜吸収により楽しむ嗜好品なのだが、鎮痛効果があるため医療機関でも麻酔として広く利用されている。

　麻酔粉の甘い香りが周囲に立ち込めた。

「どうだ？　痛みが和らいできたか？」

「背中が暖かくなって……じわーっとして……フワフワーってしてきた」

　患部の麻痺と覚醒状態の低下を確認すると、水筒の水をかけ清潔な布で傷口を洗浄して行く。

　麻酔粉は中毒性があり、依存症になる可能性もある。

　だが、こんな酩酊状態でもなければ傷口を擦る激痛で暴れてしまい、手当が困難になっていただろう。

　傷口の洗浄が終わると、小さな水筒からアルコールを布に染み込ませる。

　それで傷口周辺の消毒を行い処置を完了する。

　あとは自然に乾燥させればいい。

　着ていた服から雑菌が付かない様に、洗濯するのを忘れないようにしなくては。

　酩酊状態でふらついていたので、フィーニアにハンナを抱っこしてもらった。

　うっかり背中を汚したら処置が無駄になってしまう。

　ハンナを手当てしている間も自己紹介は続いていた。

「俺はアキム、姓はないよ。俺のお袋も奴隷だからな」

　南方の血が混じっているのだろう、褐色の肌をした少年がそう名乗った。

　暗褐色の髪は性格を反映した様に元気にはね散らかしていた。

　母親が隷属先の家で身ごもったらしく『奴隷の子は奴隷』という世襲を受けた形になったそうだ。

　その為、農奴として働いていたが、隷従契約はしていないらしい。

　歳は十一。背はフィーニアを僅かに上回る程度、手足が長く子供にしては筋肉の付きがいい。

　ということで、アキムには沢の音を追って水汲みに出てもらった。

　アキムの話を聞いて気がついたのだが、俺は首輪をしていれば漏れなく奴隷と言う認識だった。

　だが、フィーニアの首輪は隷従契約を行った時に赤から黒へと変色した。

　そして、他の子達の首輪は全て赤色。

　どうやら契約済みかどうか色で分かるようになっていたらしい。

「次はアタシかな？　アタシはノーラ・ルコット。　父ちゃんはパン職人だったんだけど生活が苦しくって。そしたら泣きながら謝らちゃってね。まーそんな感じっ」

　そう言って明るく笑ってみせたのは、十一歳になったばかりの赤毛の少女。

　百四十センチを僅かに下回る背丈だが発育が良く、既にフィーニアに勝る胸を誇らしく張ってみせた。

　ジャムにする果実や、惣菜に使う山菜の収穫など、家事や仕事を手伝っていたそうだ。

　食べられる物の見分けが付くのは助かる。

「僕はシオン・アズマヤ、東洋人の父と王国民の母のハーフ。十一歳です」

　背はアキムよりやや小さい。

　少し長めの真っ直ぐな黒髪、線が細く落ち着いた雰囲気のせいか、ともすれば女の子に見えてしまう。

　だが、彼は大人顔負けの『立派な男の子』だった。

　シオンには鉈を渡し、比較的柔らかそうな草を集めてもらっている。

　これは馬に食べさせる為の物だ。

　馬は脚が折れ、もはや役に立たないが今死なれては困るのだ。

　馬は馬車との連結を解き、近くの木に繋いでおいた。

　そして最後は。

「リーン……」

　名前だろう。それだけ呟いた少女は、病的な痩せ方を指摘された銀髪の少女だ。

　百十センチ位だろうか。身長だけなら六歳の平均に届きそうだが、横幅が無さ過ぎて実際の身長よりもひょろ長く見える。

　彼女は相変わらず堪える様に咳をしていた。

　以上、俺を含めた七名が生還を目指すメンバーである。