二人が結んだ命と令

１５話「年長者」

　『私』が橋を渡り終えた時、炎に包まれ落ちていく彼の姿が目に焼きついた。

　笑って手を振ったのが見えた。

「あぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　胸が引き裂かれる。

　何もかも投げ出して私も谷に飛び込んでしまいたい。

　頭が、心がそう叫んでも、彼の命令が体を投げ出す事を許してくれない。

　うずくまり、自分の体を抱きしめる様に両腕に爪を立てる。

　少しでも自分に罰を与えたかったのかもしれない。

　引っかいた腕に血が滲んだ……。

「お姉ちゃん……」

「フィーニアさん」

　自分を呼ぶ声が聞こえる。

　何も出来ない私に期待しないで！　放って置いて！

　そう吐き捨ててしまいそうだった。

　堪えられたのが自分でも不思議だった。

　『みんなを連れて逃げろ』

　彼の言葉を思い出す……、託されたものを思い出す。

　投げ出しそうになる心に鞭を打ち、ゆっくりと自分の家族を見渡す。

　目に涙を浮かべ、不安そうに此方を見つめている。

　みんな辛いはずなのに、私が一番子供みたいに泣きじゃくっている。

　ううん……、多分これはみんなの気持ちとは少し違うものだ。

　――――私はきっとグラムさんの事を……。

　両手で思い切り自分の両頬を打ち据え、すくりと立ち上がる。

「ごめんね、もう大丈夫だから！　みんな、行くよっ！」

「う……うん……」

　元気の無い同意が聞こえる。

　私はリーンを抱き上げ、再び街へ向けて一歩を踏み出す。

　崖から見渡した時、街に繋がる道が見えた。先ずはそこに向かおう。

　幸い街は川下だ。

　もしグラムさんが生きているなら、街を目指すはず。

　そんな確率がどれだけあるかなど考えない。

　今はただ、心が挫けない為の理由が欲しかった。

　焦りが知らず知らずの内に足を速めてしまう。

　そして、みんなと距離が開いては慌てて立ち止まる。そんな事の繰り返し。

　歩いていても、考えないようにしても、涙が止まらなかった。

　それでも一歩、また一歩と踏みしめた足は、私達を街道へと導いてくれた。

　道行く人達を見渡すと、歩行者は少なかった。

　長距離移動の旅商が大半なのだろう。

　たまに見かける歩行者も、薄汚い奴隷の一団には無関心を装った。

　街はもう視界に入っている、だけど既に子供達は限界だった。

　ハンナは朦朧としてフラついている。

　年長組みも視線を落とし、ただ無心に重い足を引きずっている。

　私自身もリーンを抱える腕が痺れてしまっている……。

　一度立ち止まったら、もう歩き出せないだろう。

　彼に付いて行けば大丈夫――――そう思わせてくれる背中はもう無い。

　支えを無くした事で心労が疲労を加速させてしまっていた。

　ドサッ――――

　重いものが倒れる音が聞こえて慌てて振り返る。

　最後尾でアキムに手を引かれていたノーラが、うつ伏せに倒れていた。

　アキムも繋いでいたはずの手を見つめ、倒れているノーラと見比べるように視線を這わせるが、疲労の極地で頭の理解が追いついていない。

　それを切欠にしてみんな座り込んでしまった。

「ダメッ！　みんな立って！」

　もう水も食料も無い。

　こんな状態で立ち止まっても、回復するより衰弱の方が早い。

　もう街は見えてるっていうのに、こんな目前で行き倒れるなんて。

　地べたに座り込み虚ろな目をする子供達を見回す。

　託されたのに……、こんなところで諦める訳には行かない。

　私が何とかしなくちゃ！

「お願いします！　馬車に乗せてもらえませんか！？」

　街道に向かい力の限り叫んだ。

　声に気づき、一瞥する者も居たが直ぐに顔をしかめ通り過ぎていく。

　当たり前だ、見るからに奴隷の一団。

　しかも一人は背中に矢を受けている。

　そんな者達に関わったらどんな面倒事に巻き込まれる事か。

　『所有者はどうした？』『奴隷商人は？』『逃げ出して来たのか？』

　『そんなものを拾ったらこっちが難癖つけられるじゃないか！』

　誰も彼もがそんな顔でこちらを拒絶する。

「お願いします！　馬車に乗せてください！　どなたかっ！」

　世の中、同情を引くだけで何とかなるほど甘いものではない。

　馬車が野盗に襲われたあの日、グラムさんですら見捨てようとしたのだ。

　だから、私は私に残された、たった一つの価値を使うしか手がなかった。

　――――本当はもう、他の誰かになんて渡したくないのに！

「リアンカスまで乗せてください！　お礼は私の体で――――――」

「おおっと、いけない！　それは既に売約済みですよ？」

　――――――！！

　聞き馴染んだ声が聞こえた。その瞬間、体が硬直する。

　でもそんな事あるはずが無い。

「お困りの様ですね？　ここはひとつ探検家の知恵などいかがですか？」

　そう、彼ならこんな時、空気を読まずにこうやっておどけるのだ。

　でも幻聴だったら？　幻聴でなかったとしても、別の誰かだったら？

　振り返るのが怖い、期待を裏切られるのが怖い。

「お安くしておきますよ？　って、御代はもう貰ってたか」

　背後から子供達の喜ぶ声が聞こえる……

「グラムー！」

「うぁーん、良かったぁー」

　彼だと分かっているのに、足がすくむ、顔を見られない。

　今、直ぐ後ろに居ると、空気を通して体温を感じるのに……。

　クシャっと髪を優しく撫でられ、そのまま後ろから抱き寄せられた。

「ただいま、フィーニア」

　道行く人たちが振り返るのも気にせず、泣き出してしまった。