再会の白亜城 １
次の日、予告どおりにシグルスの館を後にした。
それも超、早朝に。
春に近づいたとは言え、まだまだ厚い雲の向こうで朝日すら出ていない時間。
腹の中にたまった怒りと憤りがひとしきり落ち着くまで、中々寝付けなかった私には、結構辛い時間だ。ぐぅ。
ひっそりと出立した私に同行するのはアルテイユ騎士団の人間６名、そしてありがたいことにエルザも一緒だ。
「お辛くなったら、直ぐに言って下さいね。」
少し広めの馬車の椅子を外し、床にクッションを敷きつめてくれたお陰で、体を斜めに寄りかからせる事が出来るのは嬉しい。
以前フォリアとひっそりと乗った馬車よりも、よほど高級なものだったけれども、視線が低くなった事で受ける印象は大分違う。
馬車と言うよりは、洋風牛車？
上等な、おままごとハウスが移動している感じだ。
「ありがとう。でも大丈夫。」
同じく昨夜突然命じられて、早朝出立したにもかかわらず、目の前のエルザはきちんと身なりを整えた上で、にこにこ座っている。
う～ん、流石。女子力、高ぇ。
「昨夜に兄が出立を命じたので、寝台付の馬車を用意できなかったんです。でもこれはこれでちょっと面白いですね。」
子どもが新しい遊びを見つけたように、いたずらっぽく目を輝かせる。
確かに。私もこんな場合じゃなかったら、もっと楽しめたと思う。
以前フォリアと乗った馬車なんて暗かった上に、リバウンドのせいで後半記憶ないしね。
「王宮までの道中は長いんですか？」
冷気が入らないようにと、ぴっちりと閉められた馬車の中では外の様子は良く分からない。
こっそり窓を開けて外を見ようとも、護衛の人とか馬しか見えないので、楽しみにしていた外の景色は早々に断念した。
膝立ちで窓を開けようとも、右へ左へと揺さぶられて、体勢を維持するもの辛いし。
そんな中で、いつ着くのかと緊張する私に、エルザは安心して下さいと微笑む。
「今日は王宮までは参りませんわ。今夜は王都の館に泊まり、明日の登城に備えるんです。」
あ。そうなんだ。
エルザの発言に、ちょっと気が抜ける。
いきなり王宮に馬車が着けられる訳ではないんだ。
「王都の館って事は、王都にも家があるの？」
「ええ。そこそこの領地を持つ中堅貴族以上は、大抵王都に自分の館を構えていますよ。馬車で一日で戻れない領地をお持ちの方もいらっしゃいますし、何より王宮での晩餐会や舞踏会が終わった後に、領地まで帰るのは大変ですわ。」
へ～。
江戸時代の参勤交代とは、少し意味が違うらしい。登城するのに細々必要だから、王都に館を構えているだけに聞こえる。
出張先のセカンドハウスみたいなものかも知れない。
「ですから兄は一足先に王都に向かっているはずです。馬車だと丸一日かかりますけれど、兄だけなら早いですし。」
朝から灰色狼の姿が見えないと思っていたら、そういう訳だったのか。
思わずほっとして、少し肩から力が抜ける。
「お兄さんと仲良いんですね。」
シグルス自体には思うことは多いけれど、エルザの声に含まれた情愛を微笑ましくも感じる。
けれども、その私の口調に何か感じたのか
「…もしかして、アーラ様は兄が苦手ですか？」
小首を傾げて聞いてきた。
「エルザのお兄さんを悪く言うつもりはあまりありませんが・・・得意ではないです。」
昨日の今日だけに、思わず素直に答えてしまう。
つーか、正直苦手だ。
そうは言っても、衣食住なし崩しにお世話になっている身。
身内を悪く言われて、流石に気を悪くしたかな？と思いながらエルザを見ると、何故か我が意を得たりとばかりに大きく頷く姿があった。
「嬉しいです。王都では兄は結構人気があるので分かってもらえないんですが、傍若無人と言いますか、目的のためには手段を選ばない所があるんですわ。」
あ～。人気、あるんだ。
見てくれも頭も悪くなくて、出世頭のお貴族様がもてない訳が無いのかもしれない。
…でもねえ。
「何と言うか、絡め手で来る所とか、今それ言うの！？みたいな感じが油断ならないというか……。」
「そう！そうなんです。分かっていただけますかっ。」
皆まで言わせず、力説するエルザ。軽くこぶしまで握っている。
「昔兄に遊びに連れて行ってもらった裏の森で、帰りたくないと、よく駄々をこねたんです。そうしたらある日、自分で帰って来られるなら帰って来いと、置いていかれたんです。猟銃一丁と共に。」
「…りょ、猟銃？」
「えぇ。館の裏の森は、時々狼が出ますの。滅多に無い事とは言え、子どもですもの。怖くて怖くて。」
そりゃぁ怖いだろう。
しかもエルザが猟銃を使えるとは思えない。それが子供時分ならなおさらだ。
「けれども、直ぐに戻ってきてくれたんですよね？」
「それが、兄は赤いリボンを木々につけて、館への帰り道の誘導をしておいたんです。それを見つけながら、泣きながら一人で帰りました。何度も転んで泥だらけで。夕日に照らされた館を見つけるまで、兄はちらとも顔を出しませんでしたわ。」
猟銃一丁と放置って、兄ちゃん、結構スパルタだな。
一歩間違えれば事故にあいかねない。
「実は後になって、森の中に家人が何人も隠れていて、館以外に向かわないようにしていた事も、兄が木の上から猟銃片手に見守ってくれていた事も知ったんです。それでも、幼な心に随分恨みましたわ。」
…な、何と言うか、あんまり昔から性格変わってないのね。シグルス。
用意周到な所とか、実力行使に出る所とか、子ども時分の話にしては結構えぐいぞ。
やや引き気味の私に、エルザは悪戯っぽい顔で、でも。と続ける。
「その後に熱を出した私の横で、兄はラルシュ先生に散々叱られましたので、おあいこですね。」
くすくすと笑いながら話す姿に、当時の情景が脳裏に浮かぶ。
可愛い妹を森に連れ出し、我がままを言われ困る姿や、まだ若いラルシュに怒られ憮然とした姿。
エルザもさぞかし可愛い女の子だったろう。
何だかそうやって聞くと、微笑ましいとも言える。
「ですのでアーラ様にも何か失礼な事を言いましたら、是非ガツン！と言ってやって下さいね。」
小さな手でこぶしを握り、そこまで言ってから、少し心配になったらしい。
「でも、アーラ様が不安がっていらっしゃるので、王都まで同行するようにと言ったのも兄なんです。…優しい所もあるんですよ？」
小さくフォローを入れるエルザ。
あーあーあー。何ですか。この可愛い子は。
これでは、あのシグルスも可愛がらずにはいられなかったろう。
そう。シグルスだって鬼じゃない。
きちんと話してみれば、意外と良い人なのかもしれない。エルザが言う通り、優しい所もあるのだろう。
けれども。とも思う。
私がテッラ人である以上、その「もしも」には意味は無いのだ。
彼が王宮の人間である以上、私とは相容れない。
